1264年，11月11日，日本，西海道，肥前國，岩屋山。
當年，日本國曾仿效唐制，將本國西端的那個大島劃分為九個州，此島因而得名「九州島」。州上有道，九州島及周圍的島嶼，又設了一個「西海道」統轄。再之後，日本廢州設「令制國」，每國設一「守護」統領，守護之下又有許多「地頭」，用于管理境內的零散地塊，這九州島上的九州就成了九國。
肥前國位于九州島西北角，地盤大約與後世佐賀、長崎兩縣相當，地形多山，海岸線破碎、群島密布、港灣眾多。岩屋山，就是肥前國山間的一處小谷地，由一個御家人家族武岩家擔任地頭。
所謂「御家人」，就是與鐮倉幕府的北條家關系密切，定下效忠的契約關系，然後被北條家派往日本各地擔任重要地區的地頭或守護的封建領主，與歐洲的騎士或前秦的士大夫類似，是幕府能建立統治的基礎所在。
不過，武岩家現在的狀態相當不妙啊。
岩屋山，有一處小町，實際上就是個大點的聚居點，町西高地上修建著武岩家居住的土城。這個土城從軍事角度來說稱得上小而堅固，但作為居住場所來說實在是逼仄簡陋了些，沒辦法，岩屋當地就沒幾塊平地，產出幾乎沒有，實在是提供不了什麼供養。
城中一處陰暗的木屋中，當代地頭武岩元一和三兒子武岩三郎正在木板上相對而坐，久久沉默無語。
許久之後，元一才開口道︰「三郎，菊池家回信了，聘禮必須再加十吊錢才行，但今年收成不好，我們實在是沒錢了。」
三郎不忿地說道︰「為何，他們之前不都答應了嗎，為何又要加聘禮？」
元一搖了搖頭道︰「島田家的一個混蛋想給兒子說親，就看中了菊池家的摩子。你知道的，他們近年來挖那種黑石頭賺了不少錢，所以出手闊氣得很。」
三郎怒而捶了一下地面︰「混蛋！他們身為武士，竟然做出挖石頭賣錢這種低賤的事，真是不知羞恥！菊池家也是見錢眼開，信義都不講了嗎？」
元一嘆氣道︰「也沒辦法，現在的世道就是這樣的。你還年輕，再等一等吧，好人家的女兒總是會有的。」
三郎抬起頭，期待地看著他︰「父親，我們家真的拿不出錢了嗎？實在不行，去借一點也行啊。」
元一有些尷尬︰「你忘了嗎？去年你二哥娶親，我不得不把西山那片地抵給了商人，才借了錢給他置辦了聘禮。如今，這筆錢還沒還清呢。本來咱們武岩家的土地就沒多少，到我這輩又分給了你二叔和四叔，單憑剩下這些山地和領民，就只能這麼拮據過日子了啊！」
日本幕府是典型的封建統治結構，對于武士不發工資、不征稅賦，而是給他們分封領地，讓他們用領地供養自己，並對幕府盡封建義務，服從調遣。不過基層武士采用的是均分繼承法，兒子們均分家產，這樣可以讓御家人一代代越來越多，但是每個人的家產越來越少、越來越窮。武岩家祖先分到這塊地的時候過得還可以，然而一代代傳下來，到現在已經窮困潦倒了，空有地頭的名頭，卻沒有什麼財力，還要對外借貸才能維生。
三郎嘆道︰「是啊，大哥過後還有二哥，債都欠到幾十年後去了，我這個小三兒，恐怕沒有成親的機會了。」
元一看著這個他一向痛愛的小兒子，心中天人交戰了一會兒，最後咬牙道︰「實在不行，我就去與北邊唐津的小林大人說，把我們的岩屋賣給他，總得湊出錢來給你下聘禮！」
三郎一驚，道︰「這是祖宗傳下的土地，怎麼可以賣給他人？」然後又苦笑道︰「原來我家真的已經窮困至此了嗎？」
他的臉色一陣紅一陣白，幾度欲語，最後終于下定了決心，俯身雙手按在地上對元一行大禮道︰「父親，請允許我離開家吧！我要去博多，去尋個生計，或是給人做護衛，或是出海，或許會丟了性命，但不闖出個名堂不會回來！我遲早要讓那些看不起我的人知道，因人家貧年輕就欺負，早晚會後悔的！」
元一對他的表態非常驚訝，嘴角不斷抽動，最後還是長嘆一口氣︰「罷了，這對你或許也是好事。」
數日後，武岩元一湊出了一份寒酸的行囊，將自己的佩刀鄭重地交給三郎，送他踏上了前往博多的道路，依依不舍地返回家中。
可是回家後沒多久，他就接到一份來自佐賀城的命令︰「什麼，武藤守護要檢閱御家人？」
……
12月12日，肥前國，佐賀城。
肥前國守護武藤資賴在城頭走了一圈，看著城下稀稀拉拉的一幫子御家人武士，眉頭大皺︰「就這些人？真是不成體統！」
武藤資賴是少貳家的當主……呃，看著是兩個姓，但跟名越氏又姓北條是一個道理，他本是武藤家的人（這武藤家是日本名門藤原家之後，後來去了武藏一帶過活，就改氏「武藤」），是當初鐮倉幕府的重臣之一，後來被發配到了九州，擔任監管西海道各國的「鎮西奉行」，位高權重。因此這武藤資賴就在九州建立基業，新創了少貳氏一脈，所以他又可以被稱作少貳資賴。
武藤資賴擔任鎮西奉行數十年，近來深感年紀大了精力不濟，就卸任給了兒子少貳資能，自己來做了這個肥前國守護。他到任後的第一件事，就是征召各地御家人入佐賀，熟悉熟悉他們的面孔，檢閱檢閱他們的武藝。
結果沒想到，命令下去一個月之久，才征召到這點人過來，而且其中不少人大月復便便松松垮垮，完全沒個武士的樣子。
他感覺一股怒氣涌上心頭，壓抑不住，也不想壓抑，當即就點出一個穿著淺紅色袍服的御家人，問道︰「下田，你身為福世地頭，本當率二十七名精壯武士來上番，為何只到了十三人，連一半都沒有？」
姓下田的富態武士慌張說道︰「守護，這，我……您有所不知，我們福世臨近海邊，不少人就被外來的海商雇佣去，尚未回家。您，您放心，若是有戰事要用到他們，我回去就給他們家里寫信，等他們回來就不會再走了！」
「混賬！」武藤資賴罵道︰「你們身為御家人，身為武士，就是該呆在家中，日夜磨練武藝，以待守護和幕府征召的。現在為了錢就听宋人和商人驅使，豈不是自甘墮落嗎？」
「是，是，您教訓的是！」下田慌忙說道。然而心里卻很不屑，你說的這麼大義凜然，平時我們養不起家，難道您出錢啊？
他只敢想想，隊伍另一邊卻有一個武士真的哭喊了出來︰「守護大人，我家已經窮困潦倒，半年前出生的兒子都賣給別人了，求守護大人救濟啊！」
「什麼？」不少人都往那邊看去，武藤資賴更是喝問道︰「你是誰，是出什麼事了？」
「在下藤田，家……」此人說著說著，嚎啕大哭起來，好不容易才說了個明白。原來他家道中落，父親又得了重病，不得不將土地賣給商人換錢治病，然而病沒治好錢也沒了，還從地頭墮落成了空有武士之名的一介白身。之前他還打算出海去闖蕩，結果收到了佐賀的征召，就過來踫踫運氣，看武藤守護能不能大發慈悲拉他一把。
武藤听了後很是驚訝，問道︰「去年幕府不是頒布了新制，禁絕高利貸，更不準買賣土地和人口麼？為何你還會淪落至此？」
成也封建敗也封建，幕府因封建制度而建立了對全日本的統治，也因封建制度被不斷侵蝕著根基。隨著領地的不斷分割，封建主逐漸變得窮困。與此同時，日本的整體生產力卻並未削弱反而增長，而隨著海外銅錢的流入，商品經濟日漸興起，商人和金錢的力量不斷壯大。相比之下，基層武士的困境就更悲慘了。
鐮倉幕府也知道這一點，知道武士不存，自己的根基也就不存，因此一直在試圖救助他們。就在去年，鐮倉就推出了一項「弘長新制」，以「改善民生」，主要內容是限制僧侶、限制商業、限制高利貸、嚴禁人口買賣等等。但是，意圖很好，可怎麼執行呢？
藤田哭訴道︰「借給我家錢的那個商人據稱是山陽道武田家的，我家如何能忤逆？拿著新制去找他說理，他非但不理，反倒打了我一頓，還說‘要不是要留你還債，就把你狗腿給打斷！’……守護，天理何在，天理何在啊！」
武藤資賴也氣道︰「竟有此事！」
一個武士的破產，不光是他自己一個人的事，還是關系社稷根基的大事——這個武士本身無法為幕府服務了，而購買了他的土地的另一個人，由于土地來自于自己而不是幕府，難道會對幕府有一丁點的忠心嗎？
當下他也沒有心情檢閱了，解散隊伍各回各家，自己也回家思考去了。
實際上武藤資賴擔任鎮西奉行多年，對博多商貿的興盛和各地御家人的衰敗早已知悉。只是過去他高高在上也沒怎麼太過重視，直到自己實地考察過，方知已經嚴重至此。
他命家人從庫中取出一串銅錢——他身居高位，當然也收藏了不少銅錢——先是仔細地拿在手里，像數念珠一樣一枚枚撥過去，情不自禁露出喜悅和滿足的笑容。然而，嘴角剛翹，他就回想起今天藤田哭訴的慘狀，手像觸電一樣抖了一下，將剛有了些溫度的銅錢扔了出去︰
「此物，有毒啊！」