大年初一, 清早，朦朧的曦光透過窗戶。
魏西陵披衣靠在榻前看書，榻邊的桌案上依舊擱著那塊晶瑩剔透的石頭。
經過兩個晚上連續的夢, 魏西陵已經約莫弄明白了是怎麼回事。
第一夜，他夢到因為他要聯姻, 蕭離家出走, 他將他捉回來, 蕭為了月兌逃，各種作怪，潑了他一身的水。
魏西陵向來眠淺，尤其是蕭在身邊, 他睡得更是警醒，畢竟當年的真相澄清前，蕭在江州並不安全。
所以夢中所見斷斷續續, 甚是模糊不清。粼粼水波在篷頂蕩漾, 小船在風浪中顛簸, 蕭眼尾飛紅醉態撩人, 事後他冷靜地推測, 當時兩人初經此事, 都不甚了解, 醉酒後也許在船上行了雲雨之事。蕭醒來還認為是挨了揍。
第二夜，他夢到當晚他就向父親坦誠了一切，和以往一樣, 受罰是免不了的，但同時皇帝的聖旨也到了。讓他即日入京游學, 不得耽擱。
魏西陵清楚, 父親坐鎮東南手握兵權, 已引得皇帝忌憚，此行名為游學，實為人質。皇帝只有將公侯府的少將軍攥在京城，才能心中安穩。父親認為既然他和蕭木已成舟，干脆讓蕭和他一起進京，朝堂波詭雲譎，也好有個照應。
夢中的場景模糊、斷續、支離破碎。魏西陵凝思許久，可從中推斷出一些片段。
進京之後，蕭鋒芒畢露，不久就被各方面勢力盯上了，尤其是日漸在朝中把持權柄的王氏。
看來即使是在太平盛世里，也免不了朝堂上暗潮洶涌，盛世之中的險惡風浪，絲毫不亞于亂世。
夢境戛然而止，再也沒有延伸，這一枚三生石所記錄的也到此為止。
在溯回地之後，魏西陵曾听謝映之說及起三千世界之事。當時不甚明了，現在想來，忽覺恍然。
他靜靜垂眸看向身邊熟睡的人。
他生不可知，前世不可溯，唯有眼前人，盡此一生，護他一世安好。為他肩起風雨，為他披荊斬棘。
穩定江州，擴軍備戰，準備北伐，以全家國之義。
至于私情，魏西陵不是一個情感外露的人。
前天方胤走後，太夫人曾意味深長地問道︰「西陵，你知道漳侯此來是何意嗎？」
魏西陵道︰「他有讓方姣和魏氏聯姻之意。」
方胤有三子，嫡子為方寧，方煬和方姣都是庶子，方煬送入魏西陵軍中成為一名武將，而方姣則是跟隨方胤習儒學和政務。如今方寧出了這樣的事情，將來成為方家族長已經不可能，方姣雖是庶出，雖其人機敏善辯，處事練達，但礙于其母為侍妾，所以想成為方家的族長比較難。
如果方胤的三個兒子都不適合成為未來方家的族長，就只能從方家的其他支脈里選擇了，這對方胤來說，肯定不願意看到這樣的情況。
所以他想借和魏家聯姻，提升方姣在方家的地位，以加大他成為未來方家族長的籌碼。
「你知我為何不答應嗎？」太夫人道︰「因為他漳侯對他的孩子們所教有偏頗，聰明有余，立身失正。方寧心術不正，導致害人害己。方寧身上的毛病，我怕那方姣也免不了。如今我還在，方家鬧不起來，如果將來我走了，他當了方家的族長，魏方兩家就不會太平。」
魏西陵心中一沉，「太女乃女乃是為江州的安定。」
太夫人又道︰「若要江州安定，魏家和方家這一代必須要有聯姻，這你應該知道。」
「太女乃女乃，恕我不能。」魏西陵道，唯有這個要求，他做不到。
太夫人嘆了口氣︰「我原本屬意于澈兒的姐姐方嫻，嫻兒端莊淑惠，聰敏識大體，顧全大局，與你匹配。但是漳侯他不願意，他想讓你娶他的女兒綺兒，這綺兒從小驕縱，比方寧有過之而無不及，所以此事一度陷入僵局，是讓你聯姻也不行，不讓你聯姻也不行，後來你在家宴上表明了天下平定前不娶妻的態度，倒是暫時解了這僵局。而且，嫻兒從小就和曦兒性格相投，我也不忍心因為聯姻，拆了他們。」
「魏曦？他和方嫻？」魏西陵微微一詫，立即反應過來，「太女乃女乃有讓澈兒成為將來方家的族長之意。」
太夫人道︰「澈兒通達事理，是好孩子。而且，方家也只有他，最懂你和阿的苦心了。明年澈兒也要加冠了，之後就讓他幫著你處理些庶務，也歷練歷練罷。」
魏西陵眉心微蹙︰「澈兒才十七歲，他肩上的擔子太重了。」
太夫人心疼道︰「西陵，那麼多年，你肩上的擔子就不重麼？」
「我不一樣。」他道，
他從小是公侯府的少將軍，如今是安定江州七十二郡的君候，早就習慣了肩上擔著責任，江山再重，他扛得起。
太夫人慈和道︰「對我來說，你們都一樣，都是我的孩子。阿也是。」
她說著扶著椅子站起來，魏西陵趕緊上前攙扶，
太夫人攙著他的手，邊走邊道，「那麼多年，他一個人在外面，吃得苦最多，你們不能再欺負他。」
魏西陵道︰「太女乃女乃，我會護他周全。」
太夫人說著讓丫鬟打開一個梨花木櫥櫃，從中取出一個雕花檀木匣。
「西陵，我知道你從小肩上杠著責任，事事都沒得選。如今你是坐鎮一方的君候，相偕白首之人，太女乃女乃想讓你自己選。」太夫人將木匣交到他手中，合上手掌，「相思樹上連理枝，千年化做金玉，我請巧匠雕琢而成，留給將來孫媳婦，你收好了。」
……
魏西陵打開匣子。里面是一枚紅繩穿過的手珠，千紉絲編制的紅繩，刀劍都斬不斷，紅繩穿過一枚紋理斑斕的古玉，晨光下溫潤沉蘊的古玉，折射出細細的暗金色。
就在這時，房門輕輕地叩響了。
魏西陵將手珠擱下，「何人？」
听聲音他就知道不是吳岱。吳岱的腳步聲沒有那麼輕盈。
「皇叔，吳伯今天有事，我就替他來送朝食。」清早，魏瑄的聲音溫潤明朗。
為了蕭的安全，這幾天僕從都不讓進入公侯府內庭，一應事情都是吳岱處理的，包括送早點。
魏西陵向來早起，但蕭身體有恙，正好賴床，每天都要睡到日上三竿。
而且蕭睡覺卷被子，想要不被他卷走被子，就只有抱著他睡。
所以清早魏西陵起身，為了不吵醒身邊的人，他都是合衣靠在榻邊靜靜看書或者處理事務，等到卯時，由吳岱把早餐送進來。
蕭還沒睡醒，就糊里糊涂地被喂著吃了，吃完了在他身上蹭蹭，繼續睡。
魏瑄端著漆盤進來，晨光熹微，照著榻前帳幔深垂，隱隱綽綽可見依稀淡影。
他微微一頓，輕聲道︰「今天是初一，吳伯讓廚下做了如意糕。」
一只修長清勁的手接過了漆盤，「阿季，辛苦了。」
魏西陵其實知道，這幾天的早點都是魏瑄做的。因為無論是公侯府的廚房，還是永安城的小吃，都沒有這樣的手藝，他才來江南一個多月，江南的小吃倒是都學會了。這孩子既聰明乖巧，且很有心。
一念及此，兩人都默契地不再說話，無聲卻勝有聲。
片刻後，魏瑄听到帳中傳來極輕微的廝磨聲，不自然地偏開頭去，正好看到案頭檀木盒上的金玉手珠。
他目光微微出神地停留了片刻，又落到不遠處晶瑩剔透的三生石上。心中隨即隱隱一震。
這不就是一個月前他扔到公侯府庭院池水中的三生石嗎？
***
今日是初一，公侯府里往來拜會的人不少。因為幾天前和太夫人的一席話，魏西陵今年順勢就把這些一干事務都交給了魏曦。
魏曦從小在公侯府長大，不僅處事公正，而且為人溫和善于辭令，不似他寡言少語，有時就會顯得不近人情。
他清楚太夫人所慮，如今魏燮已損，又因為方寧暗害魏燮，以及他拒絕和方氏聯姻兩件事，使得魏方兩家的關系已有裂痕，魏曦和方嫻聯姻不僅是對魏方兩家聯盟之鞏固，也是為了將來，魏曦和方澈在治理江州的庶務和政務方面，能成為他的助力，而他可以將注意力更多地轉向軍務。
除了北伐擴軍備戰之外，還要平豫州，定巴蜀，一統天下，最後遠征漠北，在赫連因還未成氣候之前，一舉平定北狄。
這些事情，趁著這新年後，就要開始部署了。
午後，魏西陵辭別太夫人，前往江漢大營巡視。亂世之中，即便是新年，也不過是戎馬倥傯間的片刻相聚。
從永安城出發，快馬加鞭，一日可達江陵渡口。因為蕭身體還沒養好，魏西陵改乘坐車駕，時間要慢上一日多。于次日傍晚抵達江陵渡口。
江漢大營建在江邊，依山傍水，分為水師營寨和輕騎營。
稍事休息後，蕭就去營地巡視，今天已經是初二，謝映之跟他約好初十之前要回大梁。撇去路上的五日，他這趟江漢大營之行後，就要匆匆啟程北上。此番回家說是過年，其實在家里也就蜻蜓點水般待上三天而已。
東北的北宮達虎視眈眈，豫州虞策，巴蜀趙崇都不是善茬，更何況還有遠在漠北的赫連因。天下紛擾，烽煙四起，還遠遠沒到他可以放松懈怠的時候。
城牆沿江而起，登上城牆，浩瀚的江風撲面而來，此處江面開闊，為楚江與長江匯流之處，夕陽余暉下，江水浩浩蕩蕩奔流東去，蔚為壯觀。
登上城樓，可以清晰地看到沿江列陣的近百艨艟斗艦，陣中樓船林立，左右兩舷密布連弩，突冒走舸輕快地在其間穿梭，訓練有素，陣勢森然。再遠處的山麓是輕騎營，遠遠望去塵土飛揚。
魏西陵道︰「此番招募十萬新軍，在此訓練。半年後即可參戰。」
蕭心中凜然，魏西陵果然夠靠譜，西征之後還不到兩個月，新軍竟已經頗具規模，這效率絕對是實干派。
但是，多年來江州一直遠離中原戰場，士族百姓過慣了安穩的日子。且魏西陵精通戰術，用兵少而精，所以每年江州的財政只有極少一部分軍費支出，大部分用于農桑手工民生，這也是江州富足的原因。
如今擴軍備戰，不僅招募新軍，還意味著激增的軍費支出。光是江漢大營就擴軍十萬。魏西陵也一定頂住了很大的壓力。
魏西陵見他似乎有所顧慮︰「怎麼了？」
蕭蹙眉道︰「西陵，江州士族百姓承平已久，耳不聞兵戈之聲，如今卻因為我要北伐，受鞍馬之勞，懸勝負之憂。」
他心中不安。為了打贏這場仗統一中原，防御北狄。他將魏西陵，太女乃女乃，澈兒，嘉寧，還有所有他在乎的人，以及江州七十二郡的士族百姓都卷入了戰爭之中。
魏西陵看出了他所慮，道︰「天下雖安，忘戰必危，江州士族百姓雖承平已久，但並不懼戰。」
蕭心中不可遏制地一顫，「西陵……」
魏西陵眸色深沉︰「此乃家國大防，即使不為你，我也會擴軍備戰未雨綢繆，你不用介懷。」
蕭心中慨然，以前魏西陵也總是說不是為他，卻不聲不響把一切全部做好。
就在這時，他隱約看到霧茫茫江面上，每隔一段就有一座望樓沿江而起，望樓上配有遠射的強弓勁弩，望樓下，江濤打著森然的鐵索。那鐵索極為粗重，黑 地猶如攔江的巨蛟。
「那是什麼？」蕭疑惑道，
魏西陵道︰「橫江鐵索。」
蕭心中隱隱一沉，他似乎有印象。
他不記得是以前在《莊武史錄》看到過，還是在鐵血書友群的討論貼中看到過，橫江鐵索是長江大防的最後一道防線。
他以前還看到過一段關于長江防線的論述。
北方的軍隊要橫跨長江，攻入江州。選擇從江陵渡口打並不明智。雖然江陵渡口離永安城最近，快馬一日可到永安城下，攻克江陵，即可兵圍永安城。
但是正因為如此，江陵極難拿下。
一來，此處江面開闊，軍隊沿江鋪開，實際上卻分散了兵力。二來，江陵渡口自古有橫江鐵索，和望樓配合，極為堅固，不易攻取。也是守住江州的後方大防。
所以，他們配合史料得出的結論︰要攻下江州的捷徑，是繞道先拿下蜀中，從青帝城出發，順江而下，攻佔梅花塢。
青帝城。想到這里，蕭心中竟沒由來地狠狠一顫，臉色也跟著蒼白了幾分。
緊接著，無數的畫面涌入腦海。
他倒吸了一口冷氣，心想，莫非是以前在書上看到的歷史場景，現在全都想起來了？一幕幕鮮活地在眼前浮現。
大雍後元五年，也就是中原淪陷，衣冠南渡後的第六年，赫連因已蕩平北方七州之地，九州只余下兩州——蜀中和江州。
對于巴蜀的崇山峻嶺，赫連因不感興趣，他覬覦的是江州的三秋桂子，十里荷花。
而且自中原百萬衣冠南渡，江州成了他們最後的避難之處，只有渡江征服江州，就沒有真正征服九州。
他在江陵渡口集結大軍，任用俘虜來的中原將領給他們訓練水師。日夜操練。號稱百萬之眾。
但是結果赫連因陳兵長江沿岸長達五年，前後共集結了二十萬草原鐵蹄，三十萬降兵，大大小小打了數十戰，損兵折將，屢戰屢敗，無一勝績。他望著滔滔江水慨然心嘆，魏西陵無愧于戰神之名，即使帝國崩塌，他依舊是東南之屏障，赫連因的五十萬大軍，竟然無法戰勝魏西陵麾下的十幾萬軍隊，長江幾乎成為他不可逾越的天塹鴻溝，彪悍的草原狼群竟止步于大江之前。
赫連因不甘心踏平九州，飲馬長江的宏圖就到此為止，于是他出重金，廣招賢才。果然就得到了一位神秘高人的指點。
那人毫不留情的指出︰想要在正面戰場上打敗魏西陵是不可能的。雖然赫連單于是統一草原和中原的大單于，但是在戰場上，你連當他的副將都不夠格。想要取得江州，只有迂回取之。
次年，赫連因表面陳兵長江不動，暗中忽然調轉兵鋒，集結大軍偷襲入蜀。
程牧率領余下的一萬名駐扎蜀中的銳士拼死一戰。
當年蕭將他們留在這里駐守蜀中，防的就是青帝城渡口。
但是，近四十年過去，程牧老了，軍中銳士皆白發。
當年中原可戰的軍隊已經盡數覆滅，他們在受到突襲，外無支援，內無糧草的絕境里，用盡了最後一支箭矢。
四月，赫連因以迅雷不及掩耳之勢拿下青帝城。
不知道赫連因出于什麼心態，將前敵指揮所設在了江邊的草廬里。
歲月荏苒，三十多年前雲越種下的海棠已經開出一片爛漫。
落英繽紛，又是春深時節，已是物是人非。
江邊依舊是那片青青梅林，江濤拍岸，赫連因下令將兵敗後被俘卻死不屈服的程牧以及他屬下最後的兩百名銳士押到江邊草廬前，欲逼他們投降。
程牧遙望草廬，白發蒼蒼的老將眼中忽含濁淚，他單膝落地，行了軍中大禮︰「程牧及麾下一萬銳士，未能守住蜀中，愧對主公！」
然後他起身看向一旁虎視眈眈的赫連因︰「能死在此處，程牧已死得其所。」
「我知道你在想什麼，江州尚在，你們的戰神尚在，你覺得我攻不下江州。」赫連因陰森森道，「這麼辛苦把你們抓住，我不會讓你們死，我要讓你們親眼看看。」
「傳令，將程牧及麾下最後的數百銳士被我擒住的消息放出去。就說我日夜折磨鞭撻他們。」
「混賬！你要做什麼？」程牧目齜欲裂。
赫連因慢條斯理道︰「我們來賭一賭，魏將軍會不會發兵來救你們？」
他話音未落，程牧忽然拼盡全力掙開押住他的蠻人士兵撞向近旁的一株老槐。只是他年事已高，手臂又被縛著使不上力，還未來得及撞上樹干，已經被兩名蠻人士兵踹翻按倒在地，滿面泥塵。
赫連因用馬鞭抬起他的頭，「老將軍，別白費勁了，就算你死了，我也可以說你沒死，你活著親眼看著，不是更好麼？」
他話音未落，梅林間忽起了一陣陰寒的風，烏雲飄過，遮蔽了四月的艷陽天。
林中，一道低沉陰郁的聲音傳來，「青帝城要塞，魏將軍必然會來奪回。而且，那草廬對他意義非比尋常，他有可能會親自來。」
「先生來了，」赫連因立即正色道，然後又面有憂色，「先生，陸上作戰，我怕也贏不了他。」
那黑袍人點頭︰「大單于所說及是，魏將軍不僅善于水戰，更擅長輕騎作戰，我們依舊沒有多少勝算，所以，我特意為魏將軍準備了一份厚禮。」
說話間，風中隱隱飄來一股怪異的腐朽味，夾帶著濃郁的血腥味。
赫連因赫然看去，就見蔥郁的梅樹林里不知道什麼時候無聲無息地站著黑壓壓的一支軍隊，這些人穿著清一色的玄甲，臉色死灰，面目獰厲，狀如惡鬼。
「這些都是中原的降兵，我給他們種下了蠱毒，從此他們會喪失理智，嗜血瘋狂般撕咬敵軍，且不知傷痛，不懼死亡，」說到這里，他陰惻惻地一笑，「我特意讓他們穿上了銳士營的鎧甲……」
程牧頓時寒透骨髓，這招太歹毒了！
那黑袍人慨嘆道︰「自古美人如名將，不許人間見白頭，哪怕他是戰神。」
永安城。
自從中原陷落後，又過了五年。這五年里，半壁山河已成焦土，江南聚集著惶惶不安的南渡的士族和百姓。
魏西陵一面要安頓中原的流民，一面要整軍迎戰，堅守長江防線，支撐起著起這破碎的半壁江山。
戰報送到永安城，青帝城已失陷，蠻人順江而下，長江防線危險。
魏沖，魏遙等後輩將領群情憤然，「叔父，我願帶兵前往！」「我去！必能奪回青帝城。」
魏曦道︰「魏沖，魏遙都太年輕，缺乏作戰經驗，西陵哥，還是我去。」
魏西陵靜靜道︰「元熙，你善于守城，你在，江陵防線必固。此戰，我親自去。」
礙于長江防線，胡馬不能渡江，但是越過長江，中原已經全線淪陷，北上作戰就是孤軍深入重重包圍之中，有去無回。
只有他親自去，還有勝算。其他人去，就是送死。
蜀中不收回，對江州是巨大的隱患，而且他不會容忍赫連因長期盤踞江邊草廬。
程牧是那人的舊部，他也絕不會見死不救。
他看向魏曦︰「我走之後，江州的一切布防照舊。」
魏曦重重點頭，「遵令。」
「魏沖，魏遙，戰術陣法勤加演練。」
「是。」
最後他看向已然滿頭白發的劉武，「劉武，這次無需再跟我出戰。」
「主公，這不行！我跟著你打了一輩子仗！」劉武急了，直著嗓門道。
全江州只有劉武一個人敢當面頂撞他。
魏西陵不容置喙︰「執行軍令。」
大軍出發的那天，暮春細雨霏霏。
魏西陵站于江陵渡口，凝目望著浩蕩東流的江水。
茫茫雨色中，將軍鬢染寒霜。
此去萬里，再無歸期。
他默然抬手取出了蕭最後留給他的那封信，多年來他一直貼身收藏。
紙上只有一行字，三十多年過去，字跡已經黯淡不清。
江風浩蕩中，盡染滄桑的手微微松開，脆弱的信紙便如同一片飄零的落葉，頃刻間沒入了濤濤的江流中，浮沉遠去。
他決然上馬道︰「傳令三軍，啟程。」
……
畫面戛然而止，蕭心中狠狠地抽搐了一下。一股熟悉的甜腥味涌上喉頭。凜冽的寒風中，他清寒的身形緊跟著晃了晃，被魏西陵一把扶住。
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