初九那天，不到四更，奚平驚醒。
夢見什麼他睜眼就忘了，盯著床帳上掛的生辰玉呆了片刻，看見玉上刻的「四月初九」，就想︰將離生日。
他翻了個身，困倦地閉上眼，迷迷糊糊地盤算︰給點什麼呢？
最近新得的一串南珠成色不壞，就是尺寸大，瘦人戴著蠢笨；一塊金絲琺瑯的懷表，瓖的孔雀是有點艷俗，不過年輕姑娘倒也不怕艷；還有個麻姑獻壽的擺件，玉的質地算不上極品，雕的神女粗看卻很有點將離的神韻，「獻壽」既應景也吉利，不如……
忽然，奚平重新睜開了眼。
他想起來了，東西送不著了。
原來這件事在他胸口不動聲色地發酵了好幾天，此時才終于膨脹到了尺寸，梗住了他那過于寬廣的心。
這是奚平有生以來第一次歷經生離死別，感觸未必深，但後勁綿長。
他披衣起床，填了半闕悼亡詞……後半闕沒憋出來。寫完自己一看，不由得悲從中來，因為他的大作實在狗屁不通，跟安樂鄉里那堆「牛皮癬」不分高下。
醉流華沒得悄無聲息，一時間，金平歡場黯淡，奚平忽然覺得那些溫柔鄉都好沒意思。前兩天狐朋狗友得了輛不用馬拉的「油汽車」，喊他出去跑，他也興致缺缺地推了。
他白天或是陪祖母听戲，或是擺個姿勢給他母親畫著玩，晚上就住在老祖母院里。老太太睡了，他就自己讀書。
雖說兩頁之內必被放倒吧，那也是真讀了。
他還打算听侯爺的話，過一陣就去「少爺營」里補個缺，然後娶妻生子，照著正經日子過。
誰知仙人開懷一笑，凡人的命簿就得清空重寫。
玄隱山的征選帖送到侯府時，正趕上侯爺休沐。
辰時初刻，除了上了歲數的老太太，全家都在睡懶覺。一只仙鶴彬彬有禮地飛進了侯府，在書房屋頂上足足等了一刻，等到了朝陽，沒等到活人。
使命在身，它也沒辦法，只好擅闖了後院。
老太太正在澆花，驚見這等祥瑞，還當是自己大限將至，仙鶴來接她老人家西行了，水壺都嚇掉了。
奚平听見祖母身邊的丫頭大呼小叫，以為家里進了賊，眼都沒睜開就拎著劍跑出來砍人。殺氣騰騰地踅模了一圈，他沒找著賊人在哪，雲里霧里地被只大鳥塞了塊木牌……還有一封信。
木牌看不出是什麼材質，奚平打了個哈欠，吸進了一口凜冽的木香。那木香讓人想起冰冷的晨霧中寂寞了千萬年的松濤與竹海，一口涌進肺里，他就清醒了。
只見木牌正面雕著一簇竹，旁邊一個「征」字，背面寫著行小字︰永寧侯世子奚平，四月十五，入潛修寺。
一刻後，睡夢中的永寧侯府沸騰了——天都下起紅雨了，還睡什麼睡！
他們這鬧著玩一樣的侯府培育的敗家子，居然收到了玄隱山大選的征選帖！
可了不得，人他還沒當明白，居然有資格成仙了！
連侯爺都懵了，反復確認了幾遍信封上玄隱和天機閣的金印才敢拆開。
信上內容簡潔明了，只說備選弟子奚平，當于何時何地，到天機閣祭壇拜聖，然後前往潛修寺，修行期一年。
後面附了三尺長的門規。
其他一干瑣事——比如怎麼去，帶什麼東西穿什麼行套之類，都沒提及。玄隱大選不月兌世家子弟的圈子，個中規矩沒有不懂的。
震驚過後，全家面面相覷。
一張征選帖能讓金平的高門大族把人腦袋打成狗腦袋，而這奇葩之家突遭天降餡餅，回過神來，臉上居然都沒什麼喜色。
侯爺把信看了好幾遍，凝重地低聲吩咐家人去知會莊王。
老夫人則拿絲絹墊著手，找了個錦盒把那木牌供了起來，茫然地喃喃道︰「玄隱仙門……給我乖寶的征選帖？」
永寧侯夫人崔氏蹙眉道︰「我們家從來沒想過……可我都找人去相看兒媳婦了，這怎麼說的呢？」
老夫人斷言︰「仙門今年準是擴招了。」
崔夫人越發憂心忡忡︰「好好的，仙門為什麼擴招？怕不是要不太平了吧？」
崔夫人善書畫、才思敏捷，是全家唯一一個能把風花雪月吟誦順溜的——其他人都只能充當「風花雪月」，閉上嘴供她吟——當年她就是靠這個把侯爺騙到手的。不過心思過于敏感的人往往容易傷春悲秋，遇事愛往壞處想。
老夫人知道她的毛病，忙勸慰媳婦︰「不管怎麼說，這也是好事啊。」
說完又慈愛地模了模奚平的狗頭，「你祖父就是個沒出息的，秀才考了八年，舉人考了半輩子，家里花錢給捐了個芝麻官。要是知道我乖寶這樣有出息，怕是要笑得拾起大牙，從祖墳里爬出來哩！」
奚平︰「……」
倒也不必驚動他老人家。
老夫人又嘆道︰「就是山中無日月，萬一在潛修寺里被選入內門，等你月兌胎換骨了再下山，祖母早奔下一世去了，可就再見不著我乖寶了。」
崔夫人听了，舊憂未解，又添新愁，眼淚跟著在眼眶里打轉。
侯爺心里正嘀咕您二位想得也忒多了，還內門……內門難道是收破爛的？
就听奚平斬釘截鐵地說道︰「那不可能，我頂多在潛修寺待一年就回來，娘願意相看就接著相，等我回來娶，耽誤不了。」
永寧侯听了這等屁話，當即又要吹胡子。不等他出氣，就被老娘和夫人異口同聲的「老天保佑，那敢情太好了」給憋了回去。
這家里沒他說話的份兒，侯爺沒辦法，只好使勁拿眼瞪奚平，非常憋屈。
奚平可有可無，他確實不太想去，但這話說出來，未免顯得給臉不要。他很快想開了，雖然關進山溝听著挺痛苦，好在也就一年，萬一混好了，回來說不定能進天機閣。
那可是天機閣啊！
再不成器的少年也是少年，也知道慕強，大雨夜里龐戩那個拉弓的背影到底還是在他心里烙下了向往。進了潛修寺以後什麼情形再說，反正這會兒，他是決心要發憤圖強的。
他的意外入選也打亂了全家閑散的步調。
老夫人和崔氏打听到去潛修寺一年不能出山、不讓聯系家人、沒有下人伺候、連能帶的行李都有限，齊齊失色，感覺她們的心肝肉這是要被拉去充軍發配。
祖母和母親千叮嚀萬囑咐，奚平耐著性子照單全收。
這是侯爺打小言傳身教的結果︰畜生都知道回窩里收爪，有脾氣出去發，進了家，絕不能對著老娘老婆擺臉色。奚平打小就被這二位夫人搓揉慣了。
不過即便如此，這回他還是有點吃不消——崔夫人可能認為進了仙山就得闢谷，恨不能把一年的飯提前喂給他，一天三頓大補六次加餐，好懸沒把奚平後脊梁骨上喂出駝峰。
奚平積食積得上火，連著幾天，喉嚨里老往上返腥味，夜里更是亂夢一團一團的，總覺得有人在他耳邊「嗡嗡」地哼那首還魂調。
就在奚平快在家里熬不下去的時候，出發的日子總算快到了。臨行，他去了趟莊王府，跟他三哥告別。
莊王像是知道他被各種叮囑磨得耳根生繭，又或者是天漸熱短了精神，罕見的少言寡語，只是簡略跟他說了說入選的大致有誰，臨走，拿了個雙層的大錦盒給他。
莊王平時得了什麼好茶好酒，都會讓他順手帶一份回侯府，奚平拿慣了，拎了就走，結果回家打開一看震驚了︰那箱子里居然不是什麼茶餅糕點，是「降格仙器」！
「仙器」——就是仙人才能用的器物。
仙器有不同品級，高手能用低品級的仙器，但反過來肯定不行。譬如開竅期的半仙就算拿到玄隱山的鎮山神器，也好比是給嬰兒一把大馬刀，催不動。
靈竅不通的凡人當然是差遣不動仙器的，但隨著鍍月金下凡，近幾十年，人間蒸汽機械技術一日千里，反過來也影響了玄門。有煉器大師試著將一些低階仙器裝上機芯，使其能以靈石為基、輔以煤油催動，做成了凡人也能使用的「降格仙器」。
不過「降格仙器」在玄門還有爭議——據說保守老派的昆侖就禁這玩意。
玄隱倒是寬松許多，畢竟「仿金術」和「仙器降格」的發起人林熾就是玄隱門下。
不過饒是這樣，降格仙器仍然稀罕非常。一則仙器降格以後，功能上要比原版簡化許多，使用起來有諸多限制，里面搭配的機芯卻工藝繁復、成本極高，改裝降格仙器並不比打造一件高階的正經仙器容易。煉器師們個個心高氣傲，等閑懶得為凡人費這工夫。
再則，降格仙器除了煤油以外，還燒靈石。
靈石中，最次等、雜質最多的「青礦」石，一兩石頭也得一兩黃金。
下品的「碧章」市價十兩金，指月復大的一顆碧章珠能換一匹好馬。
中品的「藍玉」黃金四十兩起——永寧侯一整年的薪俸，不多不少，也就這麼一兩藍石頭。
至于上品「白靈」，那更不用說了，成色過得去的「白靈」珠要黃金百兩，夠在寸土寸金的帝都城里換一套像樣的宅院了。
降格仙器燒的靈石不能雜質太多，至少得是碧章石，個別嬌氣的甚至要燒藍玉，否則影響器物壽命，這誰燒得起？
莊王給的雙層錦盒里，上層放了一對鍍月金瓖邊的白玉板，還有些驅邪護身的小掛件。
下面一層則是擺得滿滿的「藍玉」靈石珠。
木盒一打開靈氣逼人，整個書房的空氣為之一清，夠大功率的降格仙器燒上好幾年。
奚平差點被藍光晃瞎，月兌口道︰「娘啊，我三哥還沒生出閨女來呢，先把人家未來的嫁妝給我了嗎？」
侯爺瞪了他一眼。
「我還以為又是吃的，」奚平說，「要知道是這個我就不拿了。」
侯爺便說道︰「這是殿下待你的心意，給了你，你就帶走吧，也是用得著的東西。咱們家不會叫殿下手頭局促的。」
說著，侯爺將其中一塊白玉板撿出來︰「這兩塊板你帶走一塊，另一塊送去給你祖母。」
「這是什麼？」奚平把玉板拿起來端詳，白玉幾乎無暇，右上角有一條鍍月金雕的小錦鯉，靈動極了，「砧板嗎……哎，不是，爹，咱爺倆能好好說話嗎，您怎麼老動手動腳的！回頭我躲快了再閃著您老腰，又成我不孝了。」
「這叫‘咫尺’。」侯爺收回無影腳，抬下巴示意奚平把玉板放下。
他在兩塊玉板底部的凹槽里各放了一枚藍玉珠，玉板上隨即閃過柔和的熒光。
侯爺取來筆，給奚平演示怎麼用。他在其中一塊玉板上寫了個「奚」字，另一塊玉板上就泛起水波似的熒光，然後在同一個位置，浮起一個一模一樣的「奚」字。
「兩塊‘咫尺’只要裝好了靈石，不管相隔千里萬里，都能用它通信。潛修寺不讓弟子給家人寫信，但並沒有設禁制阻斷傳信仙器，應該是默許你們帶的。」侯爺說道，「我和你娘就罷了，老太太年紀大了，嘴上不說，心里其實見不得兒孫遠游，哪怕你沒什麼話，每天也別忘了給老人家報個平安。」
奚平︰「哦。」
侯爺按住玉板上的鍍月錦鯉，那魚兒活過來了似的，尾巴活潑潑地撲稜了一下，魚身隨著侯爺的手指在玉板上移動，動到哪，哪里的字跡就化作水汽，擦掉了︰「坐那，坐好，我再同你說幾句話。」
奚平把二郎腿放下，筆桿條直地坐正了，等他老父親訓話。
侯爺說︰「我沒想到你會接到征選帖，不然這話早該教你。咱們家祖祖輩輩都是凡人，在仙門里沒有庇護，你要是再像在金平一樣惹是生非，可沒人給你兜著。」
奚平抗議道︰「您听您這話說的，難道我是個闖禍精？」
侯爺︰「不然你是個什麼？」
奚平正待反駁，便听他爹又冷冷地說道︰「姓奚的模不到仙門的門檻，你此去掛的是貴妃娘娘和莊王殿下的號，就算自己作死，也別連累別人！」
奚平︰「……哦。」
侯爺卻不知想起什麼，說到這里，有些出神，目光落在書房窗外。
此時天色已經很晚了，婆娑樹影落在他那一度俊絕金平的側臉上，重新黑了泛灰的兩鬢，也深了眼角的溝壑。
光陰雕琢起凡人來，向來是不留情面的。
奚平忽然無端覺得，侯爺對他收到征選帖這事並不怎麼高興，不是祖母和母親那種單純的不放心，而是某種……更深遠的憂慮。
他又看了看那對白玉咫尺，心里越發疑惑——從小侯爺就告訴他仙凡有別，要對仙家敬而遠之。所以他們家與別人家不一樣，從來都是只祭祖、不燒香不拜神，家里紙符銘文等物一概看不見……怎麼侯爺自己倒好像對這些降格仙器很熟悉？
這時，侯爺回過神來，又說道︰「潛修寺里傳道的仙尊也好，一起修行的同窗也好，你別輕易得罪人家就是。咱們不想飛黃騰達，也用不著你去巴結那些‘天上’人，記得了？還有……」
永寧侯一句「不要進內門」堪堪到了嘴邊，抬眼看見自家那倒霉玩意兒，又咽下去了。
每屆備選弟子能有一個進內門就不錯，前面多少金枝玉葉還排不上號，內門跟他們家這大寶貝有半個銅子關系？這話說出來顯得心里忒沒數，跟囑咐癩蛤/蟆說「咱不要娶嫦娥」差不多。
「……去潛修寺里板一板你這輕浮性子也好，平安去，一年以後平安回來，別叫你娘和祖母擔心。」
奚平︰「爹，您自己舍不得我就直說，老打別人的旗號干什麼？越老臉皮還越薄了。」
侯爺︰「……」
小兔崽子！
老父親抹不開面子承認，只好擼起袖子，將這逆子打跑了。
第二天清晨，奚平最後一次衣來張手，讓家僕擺弄好，拜別祖母和父母，去了天機閣。
天機閣周圍四條街戒了嚴，太明皇帝親臨，著裘冕，率三公九卿，辰時起便至天機閣祭壇。
備選弟子們排著隊跪好，聆听聖訓。
今年的聖訓格外短，陛下只是簡單說了兩三句「修戒身心、庇護家國」之類，一點也不像傳說中那麼多話。
據說每次主持大選的仙使都來得很晚，而且修為越高架子越大，大伙兒干等著也尷尬，全靠陛下聖訓拖延時間。陛下回回得叫人準備好長篇大論，恨不能變個結巴，多拖一會兒是一會兒。
今年一位升靈峰主親至，大家原想著，這怕不是要等到日頭偏西？誰知支將軍辰時初刻就準點現了身。
支修來時，既沒有御劍，也沒有仙鶴開道。他換了身帶隱銘文的淺灰長衫，中規中矩，不奢華也不寒酸，要不是天機閣全體駐京半仙起身相迎，老遠一看，幾乎就像個凡人。
支將軍仙隱百年，似乎仍記著為大宛人臣的本分，客氣地跟陛下見了禮，又陪著一起祭了天地，給足了人間帝王面子。
午時二刻，三十一輛車在天機閣門口停好，雜役們已經事先將弟子們的行李放上去了。拉車的是一水的白馬，白得反光，眼楮呈現出碧章靈石那種特殊的藍綠色……它們好像也不是活物，是某種仙器。
天機閣總署與城中七座青龍塔上鳴鐘三聲，太明皇帝將仙使送出東門。支將軍踏上照庭，回仙門復命去了。
然後眾弟子拜別君父。
奚平混在人群里跟著一起行禮，偷偷看了天子一眼。
他還是年幼時在宮里見過太明皇帝周坤，「天顏」什麼樣，印象已經模糊了。奚平只依稀記得，陛下似乎有南聖山那麼高，有一雙厚實極了的大手，對小孩說話很和氣，常常有賞。
直到這時，他才發現陛下沒有山那麼高，甚至還沒有他自己高。
太明皇帝背著光，看不清表情，繁瑣的禮服在身，隆重得近乎憂郁。他身後蟠龍柱上兩條龍須發怒張，讓奚平無端想起太歲影子里的怒龍。
禮畢，弟子們要由天機閣護送，前往潛修寺了。