周嫂把門一開, 隨蕊提著一包鼓鼓囊囊的荷葉就走了進來。
「這燒雞還是熱的，廚房在哪兒呢？拿個碗裝出來，趁熱吃最好。」
「我帶你去廚房。」周嫂笑道︰「你也太客氣了, 來就來吧, 還帶個燒雞。」
竹席上一個婦人大聲笑道︰「誰不知道我們隨大小姐最講禮，哪有空著手上門拜訪的道理？」
九娘揚聲道︰「燒雞配酒最好, 趕緊把我帶來的那壇萬年春開上。」
「我帶了剛摘的黃瓜，陳娘子，你跟我一起去廚房，你做的涼菜最是好味……」
「我的糖漬番茄該好了，我去看看……」
婦人們紛紛起身, 忙活起自己帶來的禮物，其中大多是做零嘴的吃食，沒一會, 廚房就熱鬧起來, 一個叫著別踩了我的腳，一個說你不做事就快點出去。
竹席上只剩寥寥幾人, 其中就包括沈珠曦和九娘。
九娘把她看了又看, 說︰「你有沒有听說過奴家和李鶩的事？」
沈珠曦故作不知, 疑惑道︰「什麼事？」
「奴家也不瞞你，左右你早晚也會從別人那里听說。」九娘說︰「奴家雖然年紀大了些, 但也算小有薄產，自以為還是配得上李鶩，只可惜妾有意郎無情, 你家李鶩為了躲我，連酒都不來買了。」
九娘不平道︰「奴家就是年紀大了點，但姿色仍在, 又有資產傍身，他到底對我哪點不滿意？」
被丈夫曾經的追求者如此追問，沈珠曦一點兒也沒覺得受到冒犯，畢竟她又不是李鶩真正的妻子。
沈珠曦以前沒見過九娘這樣的女子，像她這樣敢于追求自己所愛的女人是不配出現在女德列傳里的，宮里自然也不會有這樣勇敢直率的女子。沈珠曦對九娘，不僅沒有厭惡，反而生出了一絲敬佩。
坐在一旁的桑娘就慘了︰曾經追求過李鶩無果的人，向李鶩如今的妻子抱怨她丈夫的鐵石心腸，這一個敢說，一個敢听，誰也不覺得尷尬。
「我去廚房看看需不需要幫忙。」桑娘狀若尋常地笑著起身，迫不及待地走去了廚房。留下的是嗑瓜子磕得起勁兒的隨蕊，她一邊磕，一邊諷刺道︰
「你都三十好幾了，正常男人誰會選你？」
「選奴家也不會選你！你這男人婆，娶你都要擔心婚後被打。」九娘挑起柳葉眉，伶牙俐齒回擊道。
「打人總比被打的好。」隨蕊冷笑道︰「憑什麼只準男人打女人，不準女人打男人？」
「奴家懶得和你爭辯。」
九娘翻了個白眼，視線重新落回沈珠曦身上，半晌後，嘆一口氣，一副已然認輸的模樣︰
「……算啦，你嫁給李鶩，總比有些人嫁給李鶩的好。我看你還有些順眼，要是讓那姓李的嫁了李鶩，還不知道她的狐狸尾巴要如何翹到天上。」
「李青曼沒來？」隨蕊問。
「縣老爺的公子把她約出去踏青了。」九娘陰陽怪氣道︰「這都要端午了，還踏青，我看她是心思活絡，開始找下家了。」
九娘忽然把矛頭轉向沈珠曦。
「你知道李青曼嗎？」
「不知道。」沈珠曦誠實地搖了搖頭。
「那你還豎著耳朵听得起勁兒！」九娘說︰「是個看著憨厚，實則鬼精的——奴家喜歡。奴家勸你一句，這李青曼不簡單，是這金州遠近聞名的美人，看著清高，勾男人的手段卻不容小覷。不過嘛，依奴家看，你來以後，她這金州第一美人的名號就該讓一讓了。」
九娘一邊說，一邊伸手抓了一把瓜子，細細地磕了起來。她磕瓜子的動作也處處透著精心設計過的嫵媚︰她先是用貝齒輕輕在瓜子尖端一咬，再輕柔掰開，取出瓜子仁，小心避開唇上的口脂，輕輕放入口中，那雙嫵媚的鳳眼在她吃東西的時候，一刻也不停歇，靈動地流轉著。
九娘精致的吃相和一旁的隨蕊形成鮮明對比，九娘吃一粒瓜子的時間，隨蕊已經磕了十幾粒。就跟靈活熟練的小松鼠一樣，瓜子尖剛放到嘴邊，還沒見她怎麼動嘴，瓜子就只剩瓜子皮，扔在一旁專門扔東西的荷葉上了。
周嫂和幾個婦人端著吃食走了回來，九娘她們自然中斷了關于李青曼的話題，站起來幫忙擺盤。
沈珠曦不能一人坐著，也跟著起身幫忙。
周嫂笑道︰「我看你們說得熱火朝天，怎麼，已經熟悉了？」
沈珠曦笑道︰「托周嫂子的福，大家都很照顧我。」
「我可不信，九娘這張嘴，最不饒人。」周嫂半真半假道。
「周嫂子冤枉奴家了！」九娘拖長了聲音道︰「奴家可是把李娘子當妹妹待的！」
「那就最好，你要是欺負她，我可不答應。」周嫂笑道。
九娘摟住沈珠曦，一股酒香從她身上傳來。
「奴家才沒有，妹妹，你說是不是？」
沈珠曦笑著說︰「周嫂子放心吧，九娘待我很好。」
周嫂這才放心。
不一會，竹席上就多了許多吃食︰色澤紅艷，香氣撲鼻的燒雞，解膩的糖漬番茄和涼拌黃瓜，還有人帶了幾個雞蛋，如今也做成了雞蛋羹，每人分到小小一碟。
雞蛋羹上灑著七八朵曬干的桂花，熱氣一蒸，整個小院里都飄蕩起桂花的清香來。
九娘揭開了她的萬年春，給每個喝酒的婦人都倒上了一碗，沈珠曦想嘗個鮮，也要了個半碗。
「半什麼半，女人不會喝酒，出了門是要被欺負的！」九娘不由分說就給她倒了滿滿一碗。「喝，放開了喝，喝醉了姐姐送你回屋。」
婦人中，不知是誰調笑了一句︰
「你是想趁著人家喝醉了，填漏補缺吧？」
九娘柳眉倒豎，勃然大怒道︰「放屁！奴家雖是個寡婦，但也不會去動有主的男人！」
那失言的婦人就是先前被九娘贏了好幾把的婦人，見九娘發怒，訕訕地不說話了。周嫂忙讓大家喝酒吃菜，再次打了圓場。
大家一邊喝酒吃菜，一邊嘮嗑家長里短，沈珠曦听得痴迷，沒想到小小的魚頭縣也這麼藏龍臥虎，有如此多的奇人異事。
一碗萬年春，她一邊听一邊喝，不知不覺就喝得只剩個底。沈珠曦在宮中偶爾喝酒，喝得也是貴女之間時興的仕女酒，這種酒香而不醉，為男人不屑一顧。萬年春和她此前喝的酒完全不一樣，一碗下去，沈珠曦一開始還沒覺得有什麼，可漸漸的，這眼前的景物就開始搖晃起來。
她模了模自己的臉，也是燙得嚇人。
反觀九娘，她喝了一碗接一碗，臉上卻不見一絲醉色，就連隨蕊都把酒當水喝。沈珠曦太佩服了，看她們的目光就像偷看話本時敬佩里面的女中豪杰一樣。
沈珠曦喝上了頭，漸漸忘了自己身在何處，也忘了太陽正在不斷下山。
另一邊，李鶩推拒了鎮上富商的留飯邀請，和李李鵲兩兄弟一起踏上了回家的路。
「老板家里，好吃。」李嘀咕道︰「肉管飽，為什麼不吃？」
李鵲上下拋著一錠剛到手的大元寶，說︰「大哥記掛著嫂子呢。」
「豬豬，豬豬又不是不會自己吃飯……」
「珠珠也是你叫的？」李鶩回頭看了他一眼。
「……哼。」李把頭扭到一邊。
李鶩說︰「你嫂子在家自己待一天了，你還要她一個人吃飯，你有沒有良心，她還給你吃芋子餅——」
「……哼。」李的聲音弱了下來，他低下頭，一腳踢飛前面的石子，小聲說︰「知道了，雕兒錯了……」
李鵲把銀元寶塞進衣服里，加快腳步走到李鶩身邊，說︰「張老板還算厚道，我們幫他追回四百兩的欠賬，他給了我們五十兩。要是所有老板都像張老板一樣大方，那我們每次結賬，就用不著廢口水扯皮了。上次那個陳老板，我沒見過他這麼摳的，腐乳坊欠他的錢，我們幫他把腐乳坊都搬空了，他竟然只拿一車腐乳來感謝我們——」
「給就行了，腐乳坊讓他吃了大虧，拿不出錢就算了。」李鶩說︰「肥羊是要用養的。」
「還是大哥有遠見。」李鵲笑眯眯地說︰「對了，嫂子知道我們是做什麼的沒有？」
「……不知道。」李鶩說。
李鵲吃了一驚，說︰「大哥還沒告訴她？」
「她只知道我在做生意。」
「為什麼要瞞著她？」李鵲不解道。
李鶩說︰「替人追賬，收錢消災，這些都是下九流的行當。讓她知道了，她或許又要嘰嘰呱呱——嘰嘰呱呱倒是好事，就怕她心里藏著想法，嘴上卻不說。然後轉過頭，又給老子跑了。」
「——那大哥就真的血虧了。」李鵲笑道。
「先瞞著吧。」李鶩說︰「反正也做不久了，總會換個營生。」
「我相信大哥一定能出人頭地。」李鵲說。
李鶩拍了拍他的肩膀，說︰「是我們三個一定能出人頭地。」
回到家後，李鶩開門走入，屋子里空無一人。桂花樹下又有一行字。
他走到樹下辨認，李一如往常地先沖去廚房找吃的，李鵲走到他身邊︰「嫂子出去了？」
「周嫂請她去隔壁了。」李鶩說︰「我去接她回來。」
李鵲自覺道︰「我去擇菜洗菜。」
李鶩點了點頭，走出院子。
走在夕陽下山的路上，李鶩想起沈珠曦，不免有些愧疚。他這幾日都在外邊奔波，留她一人在家。家中沒有可打發時間的事情，她一人呆著也沒個說話的人，也不知道她這一天究竟怎麼過下來的？
她是否孤獨？會不會想起家人，躲起來偷偷哭上一場？
他要不要去牙婆那里買個婢女回來服侍她，正好也可陪她打發時間？
李鶩逐漸加快了腳步，不知不覺就來到了周家院子外。
一個婦人剛好從里邊出來，看見李鶩，朝他笑了笑，把門留給他，自己走了。
站在門口的周嫂看見了李鶩，不知為何，臉上表情有些微妙，想笑又笑不出來。
李鶩心中奇怪，走到她面前，目光往她身後投去。
「沈珠曦呢？」
他話音未落，一陣風就把虛掩的籬笆門輕輕吹開了。
與此同時，一聲氣勢十足的聲音從院子里傳來。
「尊九索，半文錢！我贏了！」
沈珠曦一把扔下手中馬吊，滿臉通紅，從竹席上彈了起來。
周遭婦人紛紛祝賀。
李鶩的視線和沈珠曦興奮的目光忽然撞上，原本又叫又跳的沈珠曦像被人點了穴一樣，忽然僵立不動了，李鶩看著她，也一動不動。
孤獨？
呵呵，是他想多了。