在冒牌迪菲亞綁架了暴風國王獨子，把鐵爐堡攪得一團亂麻之時，身處艾爾文森林和西部荒野的迪菲亞兄弟會據點，遭到了新官上任的瓦莉拉犁庭掃穴般的清剿。
十二年過去，縱使大範早已作古，甚至此時的迪菲亞兄弟會，和當年的石工兄弟會早就沒了多大關系，但暴風城對這個組織的應對方式仍是一般無二——從重從嚴，絕不姑息。
究其原因，還是當年那場由于欠薪導致的暴｜動……
那場變故，讓瓦里安的愛妻蒂芬王後，死在了亂軍中。
馬庫斯也曾思考過，在起事之初，縱然被王國軍隊團團圍困，範克里夫心中所想，也不過是突圍而出。
以他作為艾澤拉斯最杰出的工程師的身份，不至于如此不智的殺死王後，將自己推入與暴風王國不死不休的死胡同。
更何況一國之母，就那麼草率的死在一群工匠組成的起義軍內，也未免有些……太兒戲了。
其中真相，或許是黑龍公主的籌謀，或許有貴族階層的推波助瀾。
或許在年輕國王初現崢嶸的黑門16年，暴風城需要另一個敵人，來阻撓國王的屠刀伸向王國內部。
當然，當年的真相已經被時間之沙掩埋，馬庫斯無從追查，也無意追查。
………………
暴風城外，西部荒野。
昏暗的漁燈微微晃動，燈影斑駁灑在船艙的木桌上，這艘鐵甲艦名義上的主人，凡妮莎•範克里夫借著光線，將手中的密報讀了一遍又一遍。
「鐵爐堡……暴風王子遭遇劫持……自稱迪菲亞兄弟會所為……」
少女的臉上還帶著些微的稚氣，常年的不見天日，讓她的面色呈現一種不健康的白皙。她抿了抿略顯干澀皸裂的嘴唇，看向眼前鬢發斑白的斥候。
威廉是和她父親艾德溫•範克里夫一同起義的老石匠，也是如今的迪菲亞，極少數仍然遵從她命令的人。
「威廉叔叔，您听說過兄弟會在鐵爐堡有人手嗎？」
被稱為威廉的中年人搖了搖頭。
「沒有，而且我不信這群廢物，有能為將眼線布置到丹莫羅。」
他的臉上閃過一絲譏誚。
兄弟會建立的初衷，只是一群遭遇了不公對待的勞動人民抱團取暖。而他們當初的訴求，也不過「公平」兩個字。
威廉心里也清楚，落草以來，從行跡上看，迪菲亞兄弟會絕對論不上「好人」兩個字。但在範克里夫死後，曾經那個擁有自身綱領和訴求的革｜命組織，早已完全變了味道。
現在的迪菲亞兄弟會，表面上似乎比昔日更加興盛，活動範圍之大，囊括了艾爾文森林和西部荒野的大部分地區。
然而在光鮮的外表下，她的成員們不過是一群打著迪菲亞招牌，做著為人不齒的勾當，各行其是的流寇而已。
失去了曾經的宏偉抱負，臭魚爛蝦再多，也不過是暴風王國的疥癬之疾，永遠成不了氣候。
這位曾經的石匠身形略微佝僂，溝壑叢生的粗糙面龐上浮現了一個笑容，他說︰
「不過這樣也好，小姐，這件事情，你就當做一無所知，某些人打著迪菲亞的名號行事，也該漲漲教訓了。」
這些日子，迪菲亞兄弟會在軍情七處殺氣騰騰的大搜查下，可以用一句哀鴻遍野來形容，這些地痞流寇組成的烏合之眾，在面對一個傳奇刺客領導下的特務機構時，如同嬰孩一樣毫無反抗之力。
這讓如威廉這般的範克里夫遺忠，心中暗爽不已。
「不，」凡妮莎搖了搖頭，「父親當年曾在軍情七處服役過很長時間，他們這些年或許不像當年那樣風光了，但仍舊不可小覷。」
她頓了頓，輕聲道︰
「兄弟會……是父親一生的心血，我實在不想看到她在我手中分崩離析……」
「可……如今的兄弟會……」威廉反駁道。
「總有人是因為衣食無著，飽受壓迫才接受兄弟會的庇蔭的。」
凡妮莎搖了搖頭，順著舷窗，目光飄向黑暗中的地下漁港。
「哪怕只有一個，也是我必須堅持下去的理由。」
「我打算去鐵爐堡看看，冥冥之中，我覺得那里是兄弟會的希望所在。」
「可這船？」威廉皺了皺眉。
「嗤，」凡妮莎不屑的笑出了聲。
「自從如您這樣的老工匠死去的死去，離開的離開，你認為那些蠢貨能打通這條廢棄的地下河？」
她笑道︰「整艘船的設計圖早就印在我的腦袋里了，至于在這群人手里，再好的船終究也只是一堆廢鐵罷了」
艾德溫最初的計劃里，將用五年的時間拓寬礦井下的暗河，與暴風城內河相通，讓鐵甲艦的炮口頂在暴風城王宮的大門上。
而他死後……這項工程就停滯了……這大概也是範克里夫一生唯一的一個爛尾工程。
「我意已決，威廉叔叔，您不必在勸了。」
威廉重重呼了一口氣，臉上的表情由糾結轉向了釋然。
「也好，我們早就活夠了，而你……還年輕。」
他看著眼前老友的遺孤，她還不滿二十歲。
正常家庭中，如她這樣的女孩，會為穿哪一條裙子而糾結，會因為某個年輕人的示愛而羞惱，會在父親馬車後的干草垛上唱著黃鶯一樣的歡快小曲，迎著夕陽從市集回到冒著炊煙的家。
而凡妮莎，她接過了亡父手中殘破的旗幟，在不見日光的破舊礦井下，堅持著一個早已幻滅的理想，和一艘銹跡斑斑的船。
那艘承載了一群苦命人天真夢想的戰船，在歲月的摧殘下，如同如今的迪菲亞兄弟會，稍微有一個風浪，便會崩散成一堆破銅爛鐵。
支撐她走到今天的只有仇恨……而在威廉看來，這份仇恨，已經折磨了他們這代人一生，已經足夠了。
「那就走吧！」
威廉收斂了笑容，果斷開口。
「那頭魚人晚上精神很好，我去弄出點聲響，吸引他的注意力。你從船下面游出去，在那個方向有一條廢棄的礦道，直接通向西部荒野的一座荒山。」
「不！」凡妮莎悚然，她听出了老石匠語氣中別樣的意圖。
「我總有機會能跑出去的。」
「等你找到那個機會，就來不及做你想做的了。」威廉只是笑了笑。
「可……」
「沒什麼可是的，我本來就火不了幾年，不能讓艾德溫見到我的時候埋怨我。」
威廉不給凡妮莎反悔的時間，彎腰走出了艙門，半分鐘後，碼頭上傳來一聲巨響。
「有人引爆了彈藥庫！」
「抓住他！」
數盞探照燈同時亮起，凡妮莎一咬牙，推開舷窗，深吸一口氣，跳了下去。
………………
「你知道你在做什麼嗎？老東西？」
魁梧的匪徒抓住威廉的頭發，將他傷痕累累的臉朝向自己。
威廉咧開嘴，對面前的迪菲亞盜賊露出了一個不屑的笑。
「he∼tui！」
一顆帶著血沫的牙齒吐到了匪徒的臉上，濺滿了那條象征兄弟會的紅色面罩。
「打死他！」匪徒惱羞成怒道。
在一片拳打腳踢中，老威廉一聲不吭，只是用雙手抱在頭上，渾濁的目光望向某個方向。
「飛吧，凡妮莎，飛吧！」
他無聲地翕動嘴唇。
………………
除了一把匕首，倉促逃離的凡妮莎身無長物。
渾身濕透的她，游蕩在西部荒野貧瘠的大地上，只能借著天上的星星，向丹莫羅的方向漫步。
她有辦法生起一堆火，烤干自己身上的衣物。但父親生前告訴她，在這樣的處境下，一團篝火留下的痕跡，就是給追兵留下的訊息。
她不知自己走了多久，在第一縷晨光爬上地平線的那一刻，她看到了不遠處的集鎮。額頭滾燙的凡妮莎再也抵御不住疲憊和困意，如同被伐木機鋸落的樹木，倒在了地上。
再次睜眼時，出現在她眼前的，是一個陌生的天花板。
鼻尖傳來一股清新的味道，如她很小很小的時候聞到過的那樣，那是清洗後的被單，在晾曬過後留下的，屬于陽光的味道。
她緩緩低頭，自己的身上，換上了一件亞麻布的單衣，有幾個補丁，針腳可以用粗陋形容，但被漿洗得很干淨。
原本身上的那套衣服被疊在自己的枕邊，防身用的匕首就放在它們上面。
「吱呀∼」
沒等凡妮莎模清情況，房門被人推開，她拔出了匕首，警覺地橫在胸前。
一位頭發花白的老婦人模索著進門，對凡妮莎的動作毫無反應，她的耳朵動了動，不確定的輕聲問道︰
「姑娘？你醒了？」
凡妮莎動作不變，輕輕點了點頭。
而後似乎明白了什麼，輕聲開口道︰
「是的，我……這是在哪？」
老婦人的臉上露出一個笑容，她將手中的餐盤放在凡妮莎床頭，滿是皺紋的手沿著牆壁模索著，拉出一把椅子坐在凡妮莎對面。
「你昏倒在村口，亨利出門的時候發現了你，然後把你送來了我這。」
「哦，老婦人叫瓊，孩子，我怎麼稱呼你？」
瓊的雙眼毫無神采，但在說話時，還是盡量將臉朝向凡妮莎。
「我……我叫伊萬卡……」
凡妮莎遲疑了片刻，回復道︰
「非常感謝您的收留，好心的夫人。」
瓊笑了笑︰「餓壞了吧，先吃飽飯，看你的樣子，肯定踫見那些紅面罩了吧？」
凡妮莎也餓的急了，拿起面包張嘴就咬，在瓊提到「紅面罩」三個字時她的動作一滯。
雙目失明的老婦人看不到她臉色的變幻。
「非常抱歉，鄉下地方，只有這些粗陋的食物。」
覺查到凡妮莎的動作停滯，她面含歉意的道。
「不，不不，已經很豐盛了。」凡妮莎連忙回答。
面包是用幾種雜糧摻雜著麥麩做成的，佐餐的也只有可憐的一杯水，但在習慣了饑一頓飽一頓，又是一整天粒米未進的凡妮莎看來，已經可以算得上「豐盛」了。
從面前面包不規則的形狀以及實在不敢恭維的賣相，她推測自己身上的補丁和眼前的食物，都是這位目盲的老太太自己親自做的。
「您，家中就您自己嗎？」
凡妮莎沒有回應自己的來歷，而是打量著還算干淨的房間，開口問道。
老婦人點了點頭。
「從小兒子死後，就剩老婦人一個了，姑娘你安心住下就好，鄰居們都很友善，紅面罩也不會輕易來市鎮騷擾的。」
「紅頭罩？」
凡妮莎知道，這是百姓對兄弟會的稱呼︰「他們還會騷擾集鎮嗎？」
瓊道︰「前些年還好，這幾年……唉……我的小兒子就是死在……」
凡妮莎心中肅然，試探著問道︰「那您的大兒子呢？」
提到幼子死在兄弟會手中尚能保持鎮定的瓊，在听到此話時面容浮現一抹淒苦︰
「當年暴風城重建招工時，我丈夫和大兒子……」
凡妮莎沉默不語。
他面前的老婦人則是深吸了一口氣︰
「這些年，我收留過不少像你這樣的孩子，他們從紅面罩手底下撿回一條命，在听到我丈夫的事情後……沒人再留下了。
伊萬卡，你……也打算離開了吧？和他們一樣。
我……我不是想辯解什麼，只希望能或多或少，能替他們償還一些……我的丈夫和長子……听說他們已經死了，有人在暴風城的剿匪告示上，看到了他們的名字。」
當提到丈夫和長子時，瓊的語氣古井無波，好像在說兩個陌生人。
得知他們死訊的那一天，瓊並沒去認領尸體，這個老婦人像往常一樣，處理了家中的農事。但也是從第二天，她的世界里，就再沒出現過光明。
凡妮莎愣住了，哽咽著說︰
「他們……他們的仇恨和罪孽，本不應當由您償還的……」
瓊欣慰地笑了一下，無神的眼眶中留下兩行濁淚。
凡妮莎最終還是走了，坐在鄰居亨利的板車上，前往暴風城——那座由父親設計建造的雄偉都城。那里的地鐵，會帶著她直通鐵爐堡。
她如一個農家少女一樣，倚坐在貨運馬車的稻草垛上，眺望著某座低矮房屋。
在那里，一個雙目失神的老婦人扶著大門旁的立柱，側耳朝向馬蹄響起的方向，期待，擔憂，而又彷徨。