衛國•帝丘
已是八月下旬，金桂初綻，十里飄香，只是天穹一片灰蒙蒙的，一場朦朧秋雨，自昨夜開始籠罩大地，微風襲來，已有了幾分涼意。
驛館二樓，鄭國派往衛國的國使——鄭國少宰龔宗，望著窗外紛紛揚揚的雨絲，臉色凝重，目光出神。
經半個多月的趕路，其間借道魯國北行，迢迢千里，終至衛國都城。
但，他在驛館之內盤桓數日，卻連衛君的面都見上！
蓋因，每次求見，都被衛宮宮人搪塞，衛君正在雲華觀之中，同雲華夫人探討長生大道，無暇接見于他。
想他為鄭國少宰，在國內權勢何其顯赫，然而在小小的衛國，卻連衛君的面都見不到，不得不說，龔宗心頭既是焦躁，又是莫名的惱火。
說來說去，還是衛國不用直面鄭國兵鋒，而且兩家原本就是敵對關系，鄭國派遣一少宰前來出使，縱然是根據對等原則，衛君也沒有親自接待的道理。
「這衛君耽迷酒色，一心修玄煉丹，不理朝政，其國或早或晚滅于我國之手！」龔宗眸光閃爍，心頭不爽，憤憤想道。
「大人。」就在龔宗心頭不忿之時，一個青年小廝進入廂房，喚了一聲，將龔宗喚醒。
龔宗抬頭看向來人，急忙問道︰「拜帖可曾送到上卿孫煥府上？」
卻是龔宗帶著鄭公聯衛攻蘇的旨意而來，既然見不到「日理萬機」的衛君，就只得想著走一走衛國太宰孫煥的門路。
「已經遞過去了，門子說今天晚上，上卿孫大人就在府中整治酒宴，接見大人。」青年小廝說著，近得前來，雙手遞上一張做工精美的燙金請柬。
龔宗接過，打量了下，點了點頭，也稍稍平息心頭焦躁之意，繼而吩咐道︰「去準備熱水、衣服，本官要沐浴更衣。」
那小廝應了一聲，轉身就去忙碌了。
龔宗這時，收起請柬，緩步走到窗前，扶欄眺望，思忖道︰「想要說動衛國發兵攻蘇，倒是不難，只是衛國君昏臣庸，縱然舉兵南下，能對蘇國造成多少威脅，委實難說。」
他在衛都帝丘怎麼也盤桓了數日，對于衛國朝堂混亂的局勢，既喜又憂。
此刻的衛國，君主寵幸奸佞，沉迷長生不老之術，更有太子賢名于外，羽翼漸豐，凡有識之才都能看出，這是父子猜忌，亂起蕭牆的局勢。
不提龔宗心頭的思量，卻說衛國少宰衛琿府上，後院——
院中植著一棵枝繁葉茂的桂花樹，正是八九月份，桂花已開著一朵朵潔白的小花，一股濃郁的馨香彌漫在庭院之中，愈添幾分清幽。
八角涼亭之內，坐在石凳之上的衛湘歌，正在和一個三十出頭的中年漢子敘話。
中年漢子平平無奇，作商賈打扮，眸中不時現出精明之色，低頭哈腰，但虎口處的老繭，證明其身份並非是那麼簡單。
其人正是天听司十二部谷雨之部，安插在衛國帝丘的探事，專門負責匯總、收集衛國朝堂情報。
至于此刻為何冒險而至衛府，自然是有事相稟于衛湘歌。
衛湘歌著一身赤紅色衣裙，身形窈窕秀立，一雙英颯之氣的雙眉之下，明眸流光熠熠，靜靜听著中年漢子說著月前的蘇鄭兩國大戰細節。
許久之後，方幽幽嘆了一口氣，神情滿是遺憾。
「衛姑娘，蘇侯讓小的問您，什麼時候回去？」那中年探事，忽然低聲說道。
衛湘歌沉吟片刻，道︰「最近一個月都走不開，因為火靈晶玉出世，兩家仙宗明爭暗斗，幾有向衛國朝堂蔓延之勢，我這幾日也奉著師命，為宗門奔走，此事，你回稟過去。」
說來，還是靈氣潮汐之後，靈機本源豐沛，于是衛國境內的平原郡，就出現了一座儲量豐厚的火行靈晶玉礦，晶玉礦石能夠汲取仙靈之氣，幫助道人修煉。
衛國兩家仙宗，赤林宗和離地琉焰宗，于是為了這座火行靈晶礦的歸屬，自掌教以下，到普通弟，沖突不斷，甚至大打出手。
但是開采靈晶礦，畢竟還需要民夫青壯，況且靈礦還屬衛國一處官產礦山之上，兩宗為了晶玉之礦的歸屬，就各自在衛國朝堂上發力，彼此攻訐，鬧得不可開交。
但是，此刻的衛國朝堂，魔門合歡宗的魔道修士，以長生之術引誘衛君，謀得除魔司監司，以及司天監監正一職，見衛國兩大仙宗已生嫌隙，就在其中渾水模魚，興風作浪。
衛君對于兩家仙宗，其實也有許多不滿，早年令其獻長生不老之術，兩宗皆是敷衍塞責，互相推搪，哪有合歡宗貼心？
又是主動獻長生之術，又是敬獻美人。
不過兩家仙宗，畢竟在衛國扎根多年，勢力盤根錯節，衛君再是反感，也輕易奈何不得兩家各行其是的仙宗玄門。
但衛君卻自此疏遠兩家仙宗，倒是常與合歡宗長老——雲華夫人，在雲華觀中談玄論道。
而雲華夫人又時常以丹藥給予衛君服用，衛君不由愈發樂不思蜀，無心朝政。
衛湘歌此刻就因為其祖父是衛國少宰，才在黎英上人的授意下，回家勸說衛琿，能夠在接下來的爭奪中，將平原郡南陵山的火行靈晶，裁決給她赤林宗。
衛湘歌輕聲道︰「我這里有一份玉簡，你代我傳遞給蘇侯。」
說著，將一支玉簡遞給那中年探事。
那中年探事又問道︰「還有一事，要請教姑娘？」
「什麼事？」
中年探事道︰「鄭國國使這幾日一直欲求見衛君，意圖唆使衛國出兵伐我，現在衛國朝堂公卿，對于出兵之事，是什麼態度？」
有些事情，單單從市井底層搜集一些二手情報，是分析不出來什麼的，畢竟真正的軍國機密，也不可能流傳至市井。
而衛湘歌作為衛國少宰家眷，對于衛國朝堂的局勢，肯定知道一些鮮為人知的內情。
衛湘歌道︰「現在衛國朝堂公卿，對此事，莫衷一是，前些時日都在應對天象之變後的紛繁亂象，但目前衛國上下共識，就是暫不發兵。只是衛君對其姐甥之死，耿耿于懷，之前不止一次揚言，要出兵攻打蘇國，雖為大部分大臣出言所阻，但衛君以往認定的事情，很難改變。」
自衛君得知其妹甥暴卒，蘇照即位以來，這位善操權謀的君侯，就有興兵討伐蘇照之意。
但還未整軍而來，天象變化等種種事情，就打亂著衛君的計劃。
而且伐蘇，關乎國家戰略轉向，衛國面臨晉國的入寇壓力，如果再和蘇國交惡，如果能攻下蘇國自是皆大歡喜，可一旦打成持久戰，徒耗國力，反而為鄭國所乘。
這種糾結的心態，一直困擾在衛國公卿重臣，直到——蘇鄭國戰爆發。
初時，衛國還抱著一種看熱鬧的心情觀察著蘇鄭國戰，甚至衛君都考慮過是唇亡齒寒，還是火中取粟。
然後僅僅一月，蘇國就大破鄭國十余萬虎賁大軍，消息傳來，衛國上下失聲，無不震驚。
衛君原本興兵伐蘇的念頭都淡了許多。
那中年探事沉吟片刻，問道︰「如今的衛國，太子衛仲一黨，可有什麼動向？」
衛湘歌搖了搖頭，道︰「衛仲以孝悌之名，傳揚于外，但其人性情優柔寡斷，恐難有作為。」
因為衛湘歌的祖父衛琿，本身就是太子的有力支持者，所以對于太子衛仲最近的打算，就有所了解。
那中年探事，沉吟片刻，神色鄭重道︰「姑娘，如果衛太子有著異動，還請告知屬下。」
衛湘歌點了點頭，道︰「我會的。」
等目送那中年探事離去，衛湘歌幽幽嘆了一口氣，目中也有著思念流露。
……
……
而就在衛國這邊暗流涌動之時，蘇國，溫邑城，前來參加科舉的士子，在考場之中奮筆疾書。
經由蘇國司空府匠吏整葺的貢院之中，幾十排青牆紅瓦的屋舍，儼然而立，一間間考舍之中，燈火微微，士子手持毛筆，書著卷子。
紀雨桐此刻一身白色儒衫打扮，就在一間考舍之內，望著手下的試卷發呆。
這位來自鎮天劍宗的劍道少女，從小在人文薈萃的魯國長大，耳濡目染，對著經義文章並不陌生，此刻看試卷，提起毛筆，不假思索。
「咦，還有算數？」紀雨桐看著「雞兔同籠」的問題，嘴角閃過一抹譏誚，道︰「這麼簡單，也能考倒人嗎？」
以她金丹境的強大神識，只要在心中稍稍推算一下，別說雞兔同籠，就是籠子里關進一頭老虎，她也能核算的分毫不差。
「听說，這蘇侯少年雄主，名震河洛，如果他知道，自己挑中的狀元是一女子，想必表情一定很精彩吧？」念及此處，紀雨桐嘴角彎起一抹弧度。
而就在考舍東南之間的一間閣樓上，此刻的晏昌正在陪著一個錦袍華服的少年王侯，眺望著遠處的一座座考舍。
「君上，這次士子，經過初步篩選，排除一些不能報考的士子，共有一千六百二十一人，其中有一小半來自周方列國，不少士子戶籍都是魯、宋國，甚至還有鄭國。」
蘇照點了點頭，對這種情況頗為滿意，看來他先前那場大勝，也給他帶來一些額外的名聲助益，起碼吸引了一些周邊國家的讀書人，仕宦蘇國。
蘇照神色頓了頓，叮囑道︰「將士子戶籍都做好歸檔，不管其中到底有沒有他國奸細，先期都不要打草驚蛇，越是奸細，反而前期愈是賣力。」
縱然有敵國派來的奸細搞什麼無間道的臥底事業，他也有各種手段給予規制。
晏昌沉吟了下，問道︰「這一期，君上錄取多少？」
「按十比一擇優錄用，寧缺毋濫嘛，然後中元殿，再選出三甲之才。」蘇照朗聲道。
第一期，說實話就考士子並不算多，當然，這科舉取士原就帶著試驗性質，如果不擇賢愚，大比例錄用，恐怕會給天下讀書人眼中留下一種不值錢的看法。
這就是人心，太過容易得到，反而輕視鄙薄。
而一百六十多人，不多不少，就很合適，官位也能給予，要知道前世華夏王朝，一科取士也才三百來人，他現在坐擁八郡之地，再多之人，也很難安排。
當然，還是那句話，這是首次開科取士。
晏昌估算了一下人數，道︰「如此，縱然安排到中樞、郡縣觀政，也能安排。」
「以後科考之制就分兩級，先是各郡郡試，初劾為秀才，然後這些秀才再入京都，入貢院舉為入考，再行殿試，至于諸國外來士子，就可在溫邑單獨報考，作為秀才頭餃，」蘇照朗聲道。
晏昌點了點頭，道︰「君上此策甚妙。」
而就在君臣二人攀談之間，時光飛逝，不知不覺就到了夕陽落下，夜幕降臨。
這場考試，題量不大，就沒有那種連考數天的情形，至辰正時分始，至酉正方止，午時供應一餐，隨著銅鑼響動，饑腸轆轆的士子紛紛交卷。
早有官差兵丁分發烙餅，士子陸陸續續出了考場。
等收攏、彌封了試卷，蘇照也在禁衛的翊衛下，出了貢院，神情施施然地向著禁宮而去。
此刻貢院之中，紀雨桐邁過貢院高高的門檻，沿著街道向住處而去，少女一身英颯儒衫，按著腰間神兵寶劍，秀氣的眉宇之下，眸光晶澈。
分明還在心中感慨先前所作的那道策論，「這蘇侯還真是不掩其雄心壯志，堂而皇之地在試卷中尋找輔弼帝王的王佐之才！」
紀雨桐撇了撇嘴，抬步向前行著，忽而就看到路邊瑩瑩燈火之下，有著一個以木桿搭起的四四方方蘆蓬，一老嫗、一少婦，支起攤販，賣著餛炖、包子，熱氣騰騰之中，人頭攢動。
紀雨桐見此，不由眼前一亮，連忙快行幾步，落座在一張空閑桌上，道︰「來碗餛炖，一籠小籠包。」
此刻蘇國溫邑並無月前那種戰雲密布的緊張，故而在晏昌的主導之下，並不曾執行什麼宵禁之制，不久前的八月十五中秋佳節，還著實熱鬧了一番。
遠處旗幡之下，燈籠彤彤，酒肆、戲院、茶樓，青樓人聲鼎沸，儼然一派夜市之相。
「好 ，公子，您稍等。」荊釵布裙的婦人高聲應著，就轉身忙碌。
紀雨桐此刻給自己倒了一杯茶，茶是粗茶，但此刻身處燈火闌珊的鬧市，卻也別有一番風味。
而這時，似乎是貢院之中出來的士子也有一部分朝這邊匯聚，蘆蓬之下，就漸漸坐滿了人。
有的在議論著考題，興致熱烈。
「公子？」彭紀問著駐足凝望的少年君侯。
「時間還早，不急著回去，走，去吃碗餛炖。」蘇照看到遠處的餛炖攤，目光一動，倒也來了幾分興致。