昏暗的廊道里，泰爾斯僵硬著臉，雙手搭上莫拉特纏滿黑脈藤蔓的「輪椅」（他花了好大的工夫才做完思想斗爭，勉為其難地觸踫它），按照黑先知的指示，不情願地成為對方的代步動力，推動他向前行進。
黑脈藤蔓像是對他的接近有所感覺，立刻窸窣蠕動起來，「彬彬有禮」地在椅背上騰開空隙讓出位置，恰好能容納一雙手。
這只讓泰爾斯更覺詭異，愈發猶疑。
「別擔心，它不咬人。」
似乎看到公爵在背後的表情，黑先知咯咯發笑。
只會吃人。
年老的情報總管悠閑地默念道。
泰爾斯扯了扯嘴角，繼續前進。
他不是沒想過拒絕推月兌，但是既然一位風燭殘年的弱勢（？）殘障老人如此請求，他無奈只能照辦。
可是，秘科的人是死光了嗎？
少年默默吐槽︰
以至于要一位初來乍到的客人幫忙……打雜。
這活兒難道不該那個面善心黑，牙尖嘴利的拉斐爾來干？
覆蓋著怪異藤蔓的車輪軋上地面，卻詭異地沒有發出聲音。
拉斐爾的身影隱沒在前方的昏暗中，只余腳步聲隱約傳來，勉強為泰爾斯指明方向。
他們默默前進。
對著莫拉特禿得顯露顱骨輪廓的後腦勺，泰爾斯愈覺壓抑難受。
盡管隔著手套，但手上的莫名觸感依舊令人不適——被藤蔓覆蓋過的地方濕潤而溫暖，還有著古怪的粘膩感。
但泰爾斯還是竭力在椅背上找到縫隙作為雙手的落點，避免踫觸到——即使這很難——那些惡心的黑色藤蔓，這讓他的發力變得更加不便。
「它是活的嗎？有自己的意識嗎？」
黑先知頭也不回︰
「您是活的嗎？」
泰爾斯皺起眉頭。
「世上大部分人都渾渾噩噩，活著死了沒有區別，」莫拉特毫不在意，言語縹緲︰
「它活著與否，是否有自己的意識，這重要嗎？」
泰爾斯無奈嘆息。
他也曾給龍霄城的老兵格里沃推過輪椅。
事實上，盾區里的夜路坑坑窪窪凹凸不平，七拐八繞窒礙難行，北地的老瘸子還一直罵罵咧咧嘴里不干淨，讓有求于人的少年印象深刻，吃足了苦頭。
但現在，泰爾斯寧願任勞任怨隨打隨罵，再給格里沃推上一年的輪椅，也不想陪莫拉特多待上哪怕一秒鐘。
「這玩意兒到底是什麼？」
「哦，殿下，」黑先知搖頭晃腦，默默冷笑︰
「您見過它們的。」
不止一次。
泰爾斯從鼻子里長出一口氣，似乎要把對方神叨叨的言論，連同心底的忐忑一起排出去。
「拉斐爾。」
泰爾斯不自然地扭了扭頭，強迫自己不去看輪椅上如呼吸般來回縮張，窸窣作響的怪異藤蔓，努力找到轉移注意的話題︰
「六年前，他的手掌明明被切開，卻完好如初，還能千里傳音，跟你通話。」
「面對火炙騎士，他的衣袖多次被旭日軍刀點燃，總是遮遮掩掩狼狽退後。」
「英靈宮里，我的侍從官將信將疑地提到過︰好像看見了他的心髒被刺穿。」
莫拉特的後腦勺固定下來，不再悠閑地搖晃。
「而作為龍血之夜的秘科攪屎棍，他只在一個地方表現得規規矩矩，安分守己。」
泰爾斯眼神凝聚︰
「皓月神殿。」
他們前進的速度不變，前方的路途依舊黑暗。
莫拉特的回話音調稍變︰
「所以呢？」
泰爾斯的腳步稍緩。
「惡魔。」
輪椅上的藤蔓依舊蠕動著，不時換個角度，用另一種姿勢纏繞上輪椅的其他部位。
星湖公爵想起薩克埃爾說過的話，出神地道︰
「血肉為食，靈魂作獵。」
「火中顯形，神前幻滅。」
泰爾斯凝視著藤蔓︰
「這是惡魔的血肉。」
莫拉特微微側頭，余光瞥向王子。
泰爾斯回過神來，想起對方的身份，警惕爬上心頭。
他連忙加了一句︰
「我听說的，當我還在北……做人質的時候。」
廊道里沉默了一陣，只余黑脈藤蔓的窸窣怪響，時如火焰 啪，時如流水潺潺。
「呵，您總能自己找到答案。」
莫拉特正過頭去，話里露出笑意︰
「一如既往。」
「所以，惡魔和地獄，」泰爾斯不去理會對方的暗諷︰
「它們存在，就在這里，在秘科。」
「還被你們開發成了，嗯，」泰爾斯瞥了莫拉特的惡心輪椅一眼︰
「醫用義肢？」
似乎被泰爾斯的話挑起了興趣，莫拉特嘖嘖搖頭。
「不是我們，殿下，不是我們。」
「我們只是繼承和效仿，遠非世上第一批不擇手段，覬覦神秘禁忌的人。」
不擇手段，覬覦神秘禁忌。
泰爾斯眯起眼楮。
「魔法。」
王子默默地道，重新提高步速，跟上前方隱約的腳步聲。
「又是法師留下的遺產，是麼？」
他諷刺道︰
「看來，似乎王國秘科才是魔法塔的正統繼承人。」
這一次，莫拉特話語一寒︰
「我以為梅根祭祀已經提醒過您了，殿下。」
听見熟悉的名字，泰爾斯微訝︰
「梅根祭祀——你認識她？」
黑先知冷哼一聲，沒有回答他的問題︰
「相信我，殿下，魔法遠不如听上去那麼神奇有趣，引人入勝——它的華麗外表與它造下的罪孽不相上下，等量齊觀。」
「可你們繼承起前輩的遺產倒是心安理得，」王子看著包裹輪椅的活物，皺眉繼續道︰
「無論是白骨之牢，外面的魔法鎖，還是……這個。」
莫拉特搖了搖頭︰
「您也許還不到明白的時候。」
「但我這麼說︰秘科好比一把鎖，鎖住世界走向自毀的大門。」
他略有感慨︰
「就像此世所有的執著一樣，過猶不及，追尋太深終究反噬自身。」
追尋太深。
反噬自身。
泰爾斯挑起眉毛。
他突然想起兩位老師對他提起過的，魔能師的三大定約︰
互不深究。
謹守自我。
念及此處，他試探著道︰
「比如……魔能師？」
在那一秒里，泰爾斯是手臂上起滿了雞皮疙瘩，獄河之罪瘋狂涌動！
下一個瞬間，輪椅上的藤蔓突然加快了速度，稍顯劇烈地伸縮起來！
驚恐之余，泰爾斯本能地松開輪椅，停下腳步。
全神戒備。
黑先知的身影在輪椅上顫抖著，起伏不定。
他發出一陣低沉怪異的喉音，像是不滿，又像是沉思時的本能。
就像一個哮喘病人。
看得泰爾斯直皺眉頭。
搞什麼？
幾分鐘後，黑脈藤蔓恢復了原型，重新溫順下來。
「你還好嗎？」
泰爾斯試探著問。
半晌後，像是大病一場的莫拉特這才喘了幾口氣，幽幽地道︰「死不了。」
暫時是這樣。
「繼續走吧，我們還沒到地方。」
泰爾斯這才收起忐忑，重新搭上輪椅，邁開腳步。
「仔細看看這東西，殿下。」
莫拉特病懨懨地道︰
「你覺得它是什麼美好之物嗎？」
「我們在地獄里的好鄰居超乎想象，千差萬別更甚終結之力，」秘科的首腦人物語氣虛弱︰
「就連從它們身上刨下來的肉，每一塊都長得不一樣。」
泰爾斯盯著寸寸蠕動的藤蔓，懷疑更甚。
「而這塊……」
「它看似活力超群，適應宿主，是醫生們束手無策時的驚喜禮物。」
莫拉特的語氣收緊︰
「卻在暗地里無限增殖，侵蝕宿主，是教會祭祀們深惡痛絕的不潔之物。」
就像這個世界，迷人又致命。
泰爾斯沉默了一陣。
「所以它能幫助你暫渡難關，卻終將殺死你？」
莫拉特笑了。
「更糟，孩子，」黑先知的話似有感慨︰
「比那更糟。」
泰爾斯下意識地向前望去。
但拉斐爾的背影早已消失在前方。
「別擔心。」
莫拉特注意到泰爾斯目光所向，輕哼道︰
「他不是我，他還很年輕，他承受得住。」
黑先知的語氣歸于沉寂。
還很年輕，承受得住。
泰爾斯皺眉︰
「就為了拯救他那雙，被亞倫德公爵廢掉的手？」
黑先知默默看著腿上的黑色藤蔓，搖搖頭︰
「它所拯救的，可不止他的雙手，孩子。」
惡魔永在，只是惡魔不語。
不知為何，泰爾斯突然想起這句話。
「曾經的米迪爾王儲，」鬼使神差，泰爾斯突然想起一件事︰
「作為‘龍血’計劃的構想者，他曾經領導秘科，至少跟你們共事過，對麼？」
莫拉特抬起頭，目光鋒利。
「他用過嗎？」
泰爾斯看著將黑先知的腿部緊緊纏繞的黑脈藤蔓︰
「用這玩意兒，來治療自己殘廢的雙腿？」
這一次的沉默持續了很久。
「不是沒人建議過。」
莫拉特難得外發感情，用緬懷故人的口吻道︰
「但米迪爾殿下，他微笑著拒絕了。他說……」
莫拉特凝望著自己枯瘦的雙手，在看看腿上的藤蔓︰
「沒有這雙腿，他也能站起來，做一個完整而健全的人。」
泰爾斯眼前一亮。
「不愧是他，發人深省。」
他真誠地道。
「當然。」
莫拉特佝僂起胸膛，不無感慨︰
「大部分人需要填補的殘缺，都不在身體上。」
看著這樣的莫拉特，泰爾斯突然有一種錯覺︰在藤蔓包裹的狀態之下，虛弱痛苦的對方失去了黑先知曾經的可怕外衣，表現得就像一個多愁善感的普通老人。
也許，面對這樣的莫拉特，他能收獲更多。
他心思一動，拍了拍輪椅，上面的藤蔓一陣聳動︰
「那你們是怎麼搞到這玩意兒的？別跟我說你們有片礦，直通地獄？」
莫拉特沉默了一會兒。
就在泰爾斯以為他不準備回答的時候。
「按照約定，鮮血鳴笛的首領現在本該站在這里，繼續談我們的合作。」
莫拉特嘆出一口氣︰
「但可惜，他失約了。」
泰爾斯先是一愣，隨後睜大眼楮︰
「你說……誰？」
莫拉特吃吃發笑。
「您知道，孩子，」他虛弱的身子在輪椅上輕顫︰
「我能讀心。」
泰爾斯表情一變。
還來這套？
「沒錯，我知道瑞奇，我知道災禍之劍，而我還知道你們在一起待了至少幾個小時。」輪椅上的老人淡淡道。
瑞奇。
想起那位身份古怪的、災禍之劍的「克拉蘇」，泰爾斯收起心中的驚訝。
繼續談我們的「合作」。
星湖公爵想起瑞奇在地牢里的話︰
【我們與星辰秘科的關系，比你想象得要親近。】
災禍之劍和王國秘科。
他只是試試看，卻還真的……問出了情報？
「我以為你說，今天不讀心。」
泰爾斯微微前傾，細細觀察著黑先知的表情。
不。
泰爾斯心中明悟︰
「是諾布。」
「是他，他來向你回報了西荒的事情。」
所以他才會知道自己跟瑞奇見過面。
莫拉特抬起頭，與泰爾斯對了一眼。
「跟六年前相比，您變得敏銳了，殿下。」
他輕聲道︰
「連著對我的畏懼，也消解了不少。」
「真是令人刮目相看。」
泰爾斯抿了抿嘴。
是麼。
那凱瑟爾王手邊那些關于王子「自作主張膽大妄為」的秘科小報告，又是誰打上去的？
可就在下一刻，莫拉特輕聲發問。
「那殿下，您作為親歷者，能否能為我解惑呢。」
「在刃牙營地，是什麼讓雇佣兵瑞奇失信背約，主動放棄跟我們的長期合作，拋下一切遠走高飛？」
長期合作。
泰爾斯捕捉到這個關鍵詞。
他的目光落到輪椅上的蠕動藤蔓上。
惡魔的血肉。
不知為何，泰爾斯突然想起莫拉特剛剛說的「從它們身上刨下來的肉」。
原來如此。
這就是他們的合作。
黑先知的話把他拉回現實︰
「您知道嗎？」
泰爾斯回過神來。
什麼讓瑞奇失信背約，遠走高飛？
那一刻，他想起白骨牢底的薩克埃爾，想起畫在紙上的淨世之鋒，想起刑罰騎士所說的，那位與世界為敵的先王……
不，我不知道。
泰爾斯很想這麼回答。
但他不能。
因為他知道。
泰爾斯牢記約德爾曾經的提醒︰
面對莫拉特，他不能說謊。
「是的。」
泰爾斯自然地接話，平靜流暢︰
「威廉姆斯。」
「傳說之翼利用瑞奇的佣兵團制造混亂，奪回了刃牙營地，之後就威脅他︰有多遠滾多遠。」
「我猜他听進去了。」
威廉姆斯。
听見這個名字，黑先知目光凝固，沉默了好幾秒。
「好吧，也許吧。」
很好。
看著對方的反應，泰爾斯默默地道︰
如果薩博真的開了那個「咬斷某人腿的惡犬」的賭盤……
沒準他還真能贏錢。
「所以災禍之劍和王國秘科是老交情？」
泰爾斯決心繼續探索，他忍著不適點了點藤蔓，激得這東西又一陣瑟縮︰
「這些玩意兒，是瑞奇給你們的？」
瑞奇臉上的黑色肌理，拉斐爾的手臂，黑先知的輪椅。
不止這個。
百多年前的災禍之劍，克拉蘇與紅王，雇佣兵與秘科。
連起來了。
莫拉特同樣沉默了一陣。
但這一次，他用來回答泰爾斯的是一陣陰翳的低笑。
笑得第二王子有些心慌。
「我說，您變得敏銳了，殿下。」
「但依舊不夠謹慎。」
泰爾斯微怔。
不夠謹慎。
什麼意思？
莫拉特收起笑聲，突兀地道︰
「拉斐爾的報告寫得很對。」
泰爾斯心覺不妙︰
「什麼報告？」
莫拉特打量了她一眼，嘖聲搖頭︰
「經過六年的觀察，他說……」
「踫到麻煩，泰爾斯王子有能力也有胸懷，擅長從多方收集信息、組合情報、拼湊線索，從別樣的角度上觀察思考，再依據您天馬行空的頭腦，直奔主題抓住重點，創造性地給出無人能想的解法。」
「然而……」
他話風一改︰
「您過于固執，過于專注自己提出的問題，缺乏情報工作所需的審慎與嚴謹，難免不被自己推演出來的故事邏輯所誤導，漏過不起眼卻至關重要的細節。」
「比如國是會議上的驚艷亮相。」
泰爾斯呼吸一滯。
「您也過于感性，過于在乎事物的某項本質，缺乏處理復雜問題所需的圓滑與全面，經常囿于原則也無視代價，作出不為常人所理解的沖動選擇。」
「比如英靈宮內的放手一搏。」
黑先知眯起眼︰
「甚至昨夜的挺身而出。」
泰爾斯只覺得推著輪椅的手臂僵硬。
為什麼，他為什麼突然說這些？
可對方的話語仍如魔音般傳來，阻擋不住︰
「所以，您往往在果斷行動扳回一城之後，自陷于不可預知的糟糕後果。」
「猜對了開頭，卻錯過了結局。」
王國秘科的情報總管，黑先知，莫拉特•漢森勛爵幽幽地道︰
「俗稱︰自作聰明。」
「搬石砸腳。」
這個瞬間，泰爾斯不可抑止地想起拉斐爾手下的那個小組︰
王子的屁屁。
一股不忿涌上心頭。
但也就在此時，莫拉特輕輕一挑，將話題撥回原位︰
「我提到了瑞奇，只說我們合作，但從沒說過是為這東西合作。」
他鄙夷地看著身下聳動不已的黑脈藤蔓︰
「可為什麼您就自信篤定地連起了線索，認為這玩意兒一定來自于瑞奇？」
黑先知悠悠地瞟了他一眼︰
「看來，您早就知道災禍之劍的首領是什麼東西了。」
泰爾斯想通了什麼，頓時失語，面色發白。
「那問題就來了︰這是他最不可示人的秘密，絕不可能在自我介紹時主動告訴你。」
莫拉特饒有興趣︰
「所以下一個問題就會是︰在白骨之牢劫獄制造混亂的時候，以瑞奇的身手和鮮血鳴笛的戰力，他究竟是遇到了什麼事情，受到了怎樣的威脅……」
「才會被迫在你面前亮出底牌，現出真身？」
黑先知冷冷看著腿上的藤蔓︰
「從而讓你相信，這東西和他同出一源？」
「您能回答我嗎？」
「殿下？」
泰爾斯咬緊牙齒，艱難地咽了一下喉嚨。
該死。
白骨之牢里，瑞奇遇到了什麼，才被迫現出惡魔的真身？
火中顯形，神前幻滅。
刑罰騎士那沉重卻不可阻擋的身影浮現在眼前。
不。
少年搖搖頭，強迫自己打起精神，回答莫拉特的問題。
不要說謊，泰爾斯。
不要說謊。
「傳說之翼。」
王子竭力維持著語速平穩︰
「他把膽大妄為的瑞奇狠揍了一頓——我們都看見了他那張臉，跟這玩意兒一樣，像是從黑礦坑里刨出來的。」
黑先知再度沉默。
「很好，你在說實話，」好一會兒後，情報總管才慢慢道︰
「至少你認為你在說實話。」
泰爾斯在心底松出一口氣。
然而，下一秒。
「但是，第二次。」
莫拉特的話重新變得冷漠︰
「傳說之翼。」
「這是你第二次用他來回答問題了。」
泰爾斯面色微變。
「就好像您認定了這塊擋箭牌，認定了他會證實你的話。」
黑先知摩挲著枯瘦的手腕，沉吟道︰
「兩次都跟他有關，是巧合嗎？」
泰爾斯抿緊嘴唇。
「還是說，殿下，其實是您對瑞奇顯露真身時的境況不欲多言，對白骨之牢里的遭遇諱莫如深，寧願打發我這樣難纏煩人的好事者去問威廉姆斯，把麻煩的細節問題一股腦丟給那個滿身殺氣生人勿近的煞神？」
白骨之牢里的遭遇。
那一刻，泰爾斯听見了自己的呼吸聲。
輪椅上的黑脈藤蔓開始了下一輪的涌動，讓泰爾斯越發不適。
但他已經無暇去顧及這玩意兒了。
「要我猜，也許您跟傳說之翼有著某種默契，要遮掩某些事情，某些逼得瑞奇顯露真身，甚至能讓他背棄與秘科關系的東西……」
黑先知沉思著︰
「是詭影之盾嗎？」
「還是暗室大老遠跑來刃牙營地的原因？」
那一刻， 子和快繩的身影閃過泰爾斯的眼前，幾乎讓他繃緊全身。
不，快繩……
但莫拉特搖了搖頭︰
「不，你拿來當借口用的是傳說之翼，能逼瑞奇露出真身的人，最起碼是跟他同一個量級的……」
終于，在泰爾斯震驚的同時，黑先知松開虯結的眉頭，呼出一口氣，結束他的推測。
「所以，十幾年未見了……」
那一刻，莫拉特平靜而淡定地看向泰爾斯︰
「我們親愛的前衛隊守望人，薩克埃爾勛爵，他還好嗎？」
那一刻，泰爾斯只覺得渾身發冷。
「至于那些在官方通告里趁亂逃獄，被威廉姆斯處決的白骨之牢要犯，」黑先知興趣濃厚地看著他，像是打量落入彀中的獵物︰
「盡管桀驁的刃牙男爵沒給出具體名單，但是我猜……」
「一定包括了某些在血色之年通敵的前王室衛隊，對麼。」
黑先知輕聲開口，每個字都像帶著劇毒︰
「所以他們沒被處決。」
「而是被您和威廉姆斯放走了。」
「雇佣兵瑞奇就是見證者。」
泰爾斯已經不知該如何思考了。
他僅僅只是……說多了一句話。
可對方就能……
「看？這就是我們所說的……」
莫拉特輕笑一聲，手指在輪椅上輕點幾下。
「自作聰明。」
「搬石砸腳。」
泰爾斯僵硬地推動著輪椅，這才醒悟過來。
自己錯了。
大錯特錯。
王子的眼神凝固在虛空。
就像他不做國王，也能叫威廉姆斯好看一樣。
莫拉特就算坐上了輪椅，風燭殘年命不久矣。
但他也依舊是秘科的主人，是凱瑟爾王的御前情報總管。
是整個王國的……
黑先知。
「所以，星湖公爵閣下，身為王位繼承人的您，私縱這批身份敏感，身手不凡，通曉宮禁秘辛的通敵要犯，意欲何為？」
那一刻，莫拉特慢條斯理，如毒蛇吐信︰
「若您父親知道了，他會怎麼想呢？」