音樂悠揚，燭光浪漫。
宴會進入了下一個階段，只見廳中央的舞池里，不少男男女女開始攜手作伴，深情起舞。
除了泰爾斯。
「不，女士，你的大膽率真驚艷了我，更點亮了這場宴會。」
座位上，面對著眼前某位青春可愛，活潑可愛的貴族少女，泰爾斯干巴巴地說著（大概只能騙騙埃達的）客套話:
「只是我身份敏感，茲事體大，輕率不得。」
「尤其是歸國的第一支舞，無論跟誰跳，都不公平，其他人都會心生怨懟。」
泰爾斯用余光注意到，馬略斯結束了與幾位屬下的溝通，向他走來。
守望人的眼里同時含著催促與警惕，泰爾斯讀懂了其中意味︰
搞快點。
「所以，為了王國的安穩與平衡，為了星辰的繁榮與和平。」
泰爾斯打起精神，和藹地望著姑娘的晶瑩雙目，輕輕攏住她的手掌，忍住對自己的鄙視︰
「我只能忍著巨大的悲痛，舍棄與您共舞一曲的美好。」
「這令我心碎。」
眼前的姑娘咬住下唇，眼神哀怨，很是受傷。
但她帶著微嗔提裙屈膝，傷感地瞥了泰爾斯一眼，便轉身離去。
未見拖泥帶水，偏又婀娜多姿。
讓人不禁側目。
泰爾斯松了一口氣，只覺精疲力竭。
這是今晚第九位來邀他下場共舞的女士，以及第四十四位（還是第五十四位？記不清了）來拜訪他的賓客。
「所以您剛剛擺月兌了依諾莎小姐，」馬略斯的聲音從他背後傳來︰
「干得漂亮。」
「所以這是她的名字，依諾莎？」泰爾斯嘆息道︰「她的表情，我覺得很內疚。」
馬略斯果斷否認︰
「大可不必。」
「依諾莎小姐不止大膽率真，她更懂得如何運用自己的魅力俘獲戰利品，讓不少年輕俊才為她赴湯蹈火，要死要活，」守望人在副桌上坐下，平淡如水︰
「相信我，您不會想在第一場宴會里就跟人決斗的。」
「尤其是有刺客在旁的時候。」
泰爾斯一陣頭大。
哦，對。
按照馬略斯的說法，此時此刻，宴會里有個該死的刺客，不知潛藏何處。
估計要搞個大新聞。
而國王——他的父親和無數公伯貴族盡皆在場，虎視眈眈。
王子在客套寒暄中送走下一位拜訪他的賓客，這才卸下完美的笑容，放下沾了無數次嘴唇的酒杯，緩了緩腰部的肌肉。
「你確定嗎？刺客？」
「就因為……一個眼神？」
馬略斯的聲音依舊平穩︰
「寧可信其有。」
泰爾斯扭頭瞥了他一眼，這才回過頭。
「好吧。」
「所以，某個身份不低、有資格參加王室宴會的家伙，當著眾目睽睽森嚴守衛，不惜生命，不計名譽，也要瘋狂地刺殺——我？」
馬略斯神色不改地舉起酒杯，與隔壁桌的一位友人遙相對飲︰
「或者你父親。」
「或者我父親。」泰爾斯從善如流，但依舊郁悶不平︰
「但是為什麼？我才剛回星辰啊，什麼仇什麼怨？是搶了他老婆還是殺了他父親？」
馬略斯目光警惕地打量著賓客們，卻難得冷幽默一把︰
「或者都有？」
泰爾斯不爽地橫了他一眼。
「總之別松懈，我們還未找到他。」馬略斯輕聲道，繼續去安排人手。
泰爾斯呼出一口氣——前方，第十位小姐戰戰兢兢地走上前來，向他屈膝行禮。
但身為王子，他要不動聲色，忍受無數人的注目打量，顧及影響，保持儀態。
他必須打起精神，應付帶著各種目的問候他的賓客。
包括眼前這位來邀請他跳舞的姑娘︰她大概只有十一二歲，臉上緊張的神情，總讓泰爾斯想起小時候的小滑頭。
對了，還有塞爾瑪。
那女孩正身陷北方的戰火中。
而他還想著，怎麼能在這個宴會上幫到千里之外的她。
想起女大公，泰爾斯又是一陣心情不暢。
而他能做的只有……
【笑，泰爾斯，這片戰場上，笑容才是最好的鎧甲。】
「等你再長大一些，可愛的小姐，我一定會被你迷住，與您共舞的——但是現在，我們必須對你的父兄負責。」
泰爾斯擠出笑容，送走淚眼汪汪，委屈不已的「十號小姐」。
不等他休息幾秒，第五十六位客人，來自北地再造塔的列維•特盧迪達就笑嘻嘻地擠了上來，滿臉諂媚。
「那個，北極星？」
「我們，我們說好的……我和你那個……」
哦。
泰爾斯遮住眼楮，在手掌里翻了個白眼。
那句話咋說來著？說小滑頭，小滑頭就到？
「我知道我知道，」王子放下手，忍住疲累，重新穿上‘鎧甲’︰「只是幫我個忙，小鍋蓋。」
小鍋蓋？
列維愣了一下，下意識地模了模自己的鍋蓋頭。
「坐下來，微笑就可以了，」泰爾斯頭疼地道︰「想吃什麼隨便拿，包括我盤子里的，只有一條……」
「別說話。」
列維又怔了一下︰
「可是我們……」
但泰爾斯的眼神把他的話逼了回去。
來自再造塔的客人心領神會，他坐下來，對泰爾斯一邊吃一邊傻笑，一面還偷眼注意著場下的某位官僚。
王子也溫柔地朝他微笑，以示友好。
在外人看來，簡直是知己相逢，無話不談。
他們就這麼靜靜對坐了五分鐘。
很可惜，沒有什麼刺客出現。
很幸運，沒有人來邀他跳舞。
「好了，時間差不多了，他們一定認為我們快搞起基來了。」
泰爾斯無精打采地道。
他無視掉列維古怪的眼神，享受夠了難得的休息時間︰「順便一句，列維。」
列維放下酒杯，虛心听教。
「崖地的南垂斯特公爵，他跟我說，」泰爾斯閉起眼楮，用力揉著額頭︰
「他發現了你們從星辰購入糧食，再從他的領地走私的勾當。」
列維面色大變。
泰爾斯饒有興趣地道︰
「看上去，‘獨眼龍’廓斯德很不高興。」
「您說走私？」
出乎他意料，小鍋蓋變臉極快，凜然道︰
「什麼，我們領地里居然還有這種不法之徒？殿下放心，我回去之後一定嚴加……」
「別緊張。」
泰爾斯不以為意地扇了扇手，一臉厭倦，毫無負擔地扯謊︰
「我說服他了，獨眼龍對你們睜只眼閉只眼，以防倫巴坐大。」
「你們可以繼續運補給。」
列維的眼神瞪得渾圓。
他努力擠出笑容，找到應有的措辭︰
「啊，北極星，你真是，真是那個……」
天降甘霖？泰爾斯替他找到用詞。
「但你們得多想想，」可泰爾斯只想快點結束，揮手打斷他︰
「如果日後這條路子被黑沙領發現了，甚至是你來找我求助的事情暴露了——那查曼王只會認為，你們老早就跟星辰勾結一塊，暗藏異心。」
「而你知道他有多恨我。」
小鍋蓋的眼神滴溜溜地轉了起來。
「你們得加緊找內援，以對抗弒親者。」
泰爾斯嘆息道︰
「說到底，埃克斯特的事務，只能從內部解決。」
內援，內部。
泰爾斯覺得自己說得夠清楚了。
兩人間沉默了一陣。
「殿下金玉良言。」列維嚴肅起來︰
「我謹記在心。」
泰爾斯晃了晃腦袋。
「當然咯，獨眼龍也不是什麼好貨，」少年舉起酒杯，與列維踫杯︰「如果他背著我食言，斷了你們的貨路，又或者想以此要挾我……」
泰爾斯目光一寒︰
「記得找我通氣。」
列維面色沉重，只是頷首。
「最後，你之前的承諾……」泰爾斯漫不經心。
列維斬釘截鐵︰
「必為殿下辦到。」
就這樣，北極星送走了心事重重的小鍋蓋。
泰爾斯重重呼出一口氣，累覺不愛。
像是連獄河之罪都干涸了。
但列維帶來的休息福利只有這五分鐘。
很快，泰爾斯就不得不再次穿上「鎧甲」，全副武裝地迎接「十一號小姐」。
送走她後，他努力集中精神，打量起四周。
還有個刺客要煩惱呢。
這段時間里，他的（或馬略斯的）星湖衛隊已經開始行動，輕裝上陣，悄無聲息。
跟泰爾斯比過劍的前警戒官孔穆托、滿臉橫肉的壯漢巴斯提亞、高得跟旗桿兒似的的法蘭祖克、看上去呆呆的費里——這些護衛翼的人手們悄然聚集，或躲在門廳走廊的陰影里，或裝扮成僕人侍酒，或裝作輪班，守在泰爾斯不遠處，警惕地掃視接近王子的人。
先鋒翼里，慣用左手劍的佐內維德、幫泰爾斯陪練舉盾的符拉騰、年輕氣盛的涅希、其貌不揚的奧斯卡爾森、有著異國血統的蘇帕、服過役打過仗的摩根，幾人分散在大廳里，各自佔據了不同的地方，守住高處的廳台，僕人通道和出入口，同樣注意著來往人群。
至于皮洛加等後勤翼的人，則在王子的強烈要求下，前往搜查閔迪思廳的壁爐和其他藏身處（「從前有個大公，他沒注意壁爐，然後他成了國王。」——無比嚴肅的泰爾斯王子）。
馬略斯直屬的傳令官，托萊多和唐辛兩人則像日程巡邏一樣，不起眼地來回于他們之間，實則在傳遞命令，溝通信息。
他們也無時無刻不在注意王子。
望著這一切，泰爾斯只覺壓力更大。
國王，宴會，賓客，刺客，星辰，埃克斯特，塞爾瑪，星湖衛隊，還有該死的閔迪思廳和公爵頭餃……
他只覺自己被無數根鏈條鎖著。
鏈條的另一端牢牢固定在廳里的每一根廊柱上，讓他動彈不得，奄奄一息。
泰爾斯的笑容早已僵硬成冰，就像穿舊的鎧甲。
王子遠遠望著身負鐐銬、落寞孤獨的瓦爾公爵，居然打心底里生出一股艷羨。
也許，他更幸運呢。
至少，他今晚之後，就不必再承受這些。
就在此時，去賓客中打探消息的多伊爾回來了。
「長官，殿下。」
他中氣十足，容光煥發，雄赳赳，氣昂昂。
同心力交瘁的泰爾斯和焦頭爛額的馬略斯恰成對比。
泰爾斯和馬略斯同時眯起眼楮，向前傾去。
兩人盯著多伊爾衣領下隱約露出的，某個可疑的紅色——唇印？
D.D注意到他們的目光，不動聲色地整理起衣領︰
「這個，你們知道，情報工作嘛……有些資深線人的要價很高……」
馬略斯咳嗽一聲︰
「多伊爾？」
「抱歉，長官，」多伊爾面色一肅，回到正題︰
「要我說，幾乎所有九歲到三十九歲的未婚女士，包括他們的男性親屬，都在或明或暗地打量殿下，每十秒就要向上瞟一眼，熱烈議論您的地位、相貌、身材、穿著、感情生活、事跡履歷、人品性格，重要性依次遞減……」
「還有不少人向我打听您的喜好和習慣，打賭誰能俘獲您的心！嘿嘿，他們怎麼會知道，咱們殿下喜歡的可是……」
泰爾斯皺起眉頭︰
「D.D？」
「抱歉，殿下，」多伊爾見勢不好，連忙換話題︰
「恕我直言，但那些人搜集殿下情報的熱情，以及他們看著殿下的眼神，無論男女，都像恨不得把他生吞活剝咯，比刺客還像刺客。」
多伊爾無奈地攤攤手。
泰爾斯一愣，看向宴會中心。
但他視線所到之處，每位來賓都沉浸在自己的小世界里，或談天說地，或交杯換盞。
儒雅文明，禮貌得體。
妙齡姑娘們更是個個容光煥發，清麗動人，有人在座與友人熱情調笑，有人受邀下場輕歌曼舞，有人待在長輩身邊恬靜優雅，唯獨沒人故意盯著王子殿下的桌子。
便是有女士與泰爾斯對上眼神，她們也大多禮貌低頭，或害羞頷首，或笑顏以對，或得體回禮。
看上去自然自我，高潔端莊，品性淑慧。
絲毫不為王子的身份地位而拘謹困擾。
就像剛剛那位叫麗諾莎還是依娜莎的小姐一樣。
叫人心生敬意。
泰爾斯掃了一圈︰
「我怎麼沒覺得？」
多伊爾神秘一笑︰
「那當然是您經驗不足，而她們熟練老辣，習慣在發動總攻之前打探敵情……」
馬略斯此時出聲打斷︰
「夠了。」
「哥洛佛回來了。」
三人齊齊扭頭︰前去聯絡上級的哥洛佛在走廊的陰影里現身。
而他的身後跟著另一位面色沉穩，氣質出眾，但泰爾斯並不認識的王室衛隊。
多伊爾的臉色立刻變了。
「哦，不。」
泰爾斯看著那位衛士︰
「那是誰？」
多伊爾站起身來，貼著泰爾斯耳邊，咬牙切齒地低聲道︰
「那是壞人，殿下，衛隊的壞人，真正的復興宮反派……」
泰爾斯愕然。
「敝人沃格爾•塔倫，」來人舉著酒杯，走到泰爾斯的桌子前，優雅行禮，像一位賓客多于衛士︰「泰爾斯殿下。」
「王室衛隊的次席指揮官。」
「兼首席掌旗官。」
「祝您安康愉快。」
這位沃格爾•塔倫直起腰，瞥了哥洛佛和多伊爾一眼。
後兩者不情不願地行禮、退後。
「次席指揮官……」
已經把「鎧甲」練到滿級的泰爾斯微笑舉杯，就像一次再正常不過的社交禮儀。
「這麼說，您是王室衛隊的副衛隊長？艾德里安隊長的副手？」
「而你的姓氏……冰河城的塔倫？」
少年開動腦筋，努力在客人的職餃和姓氏之間快速轉換。
「是的，殿下，」沃格爾解開他的疑惑︰
「家叔正是冰河城伯爵。」
泰爾斯的眼神在他袖口的五芒星圖案上掠過。
冰河城的塔倫。
璨星王室的遠親，十三望族之一，中央領內的得力臂助，以五芒星為徽記的塔倫家族。
說來也巧，他們的先祖正好是歷史上的其中一位星湖公爵。
只是……
泰爾斯念叨著對方的另一個職餃。
首席掌旗官？
他突然想起塞米爾，那位加入了災禍之劍的前王室衛隊。
「願您享受今夜。」
沃格爾沒有多說什麼，他躬身一禮，來到副桌，與馬略斯並排而坐，後者同樣與他踫杯。
看上去就像故友在角落里喝一杯。
「塔倫勛爵，夜安，」馬略斯表情不變，一副公事公辦的口吻︰
「我相信，你帶來了隊長的命令？」
「噢，托蒙德，」沃格爾溫和地稱呼馬略斯的名字，但泰爾斯注意到他的笑容很客套，像是在臉上裝了夾層︰「關于你上報的事情……」
「我們期待你的解釋。」
「我相信哥洛佛已經解釋得很清楚了。」
守望人淡淡道︰「出于安全需要，我們現在……」
「清楚？」
沃格爾輕輕晃著酒杯，和氣地打斷了馬略斯︰
「你確定那是刺客？」
馬略斯瞳孔一縮。
泰爾斯也眉頭一皺。
幾秒後，馬略斯緩緩道︰
「很有可能。」
沃格爾放下酒杯，語氣慢慢收緊︰「可能？」
「親愛的托蒙德，你真的知道你在說什麼嗎。」
哥洛佛和多伊爾意識到氣氛緊張起來，面面相覷。
「這是戰後十幾年來，王室的第一次正式宴會，籌備日久，來賓顯要，意義重大。」
副衛隊長的話開始變得嚴肅︰
「現在這里發生的一切，明天就會傳遍王國上下，影響深遠。」
他扭頭盯著馬略斯，像在盯著觸犯法律的犯人︰
「無論是宴會中斷，貴人們被安排草草離場。還是璨星王室貪生怕死，緊張兮兮，搜查刺客。」
沃格爾眯起眼楮︰
「就為了……某個家伙瞅了你一眼？」
「听著像是某個鄉下小酒館里的場景，托蒙德。」
他語氣里的輕蔑清晰可聞。
泰爾斯忍不住看向馬略斯。
「正因這場宴會如此重要，」星湖公爵的親衛隊長沒有慍怒，口吻平淡如故︰
「所以一旦刺殺是真，麻煩只會更大。」
沃格爾冷哼一聲。
他死死盯著馬略斯的側臉，但後者只是默默看著前方，好像指向他的不是刀刃般的懷疑眼神。
幾秒後，沃格爾呼出一口氣。
「我們已經行動了。」
沃格爾回過頭，把注意放回自己的酒杯里︰「他們會密切關注每一個試圖接近的人，陛下、殿下和其他身份重要的貴人們會很安全……」
「但堅盾防不住利矛，」馬略斯看也不看他，依舊注意著廳里的情況︰
「最好的方法，是在意外發生之前就避免它，也許我們可以暫時撤走部分……」
但沃格爾的溫和口吻就像突然硬化，鋼鐵般插入對方的話，甚至改換了稱呼︰
「看在落日的份上，馬略斯。」
「請別教育我。」
他說得很慢，卻很認真。
兩人間倏然一靜。
那個瞬間，無論是多伊爾哥洛佛，還是泰爾斯，都感覺到了那種緊張感。
樂曲漸息，舞會時間告一段落。
吟游者重新上場，唱起刀鋒王遠征龍吻地，卻在功成前夕，客死異鄉的悲壯長歌。
泰爾斯忍住插嘴的，努力不去看身後的兩人，用力地切開下一盤萵苣，同時展開笑顏，打發走下一個來問候的客人。
好一會兒後，馬略斯的聲音才重新傳來，依舊淡定︰
「不敢，長官。」
沃格爾沉默了一會兒，重新開口時已經恢復了正常。
「我們不能只為避免意外，就把所有人趕走。這里是閔迪思廳，它的開放標志著王國迎回繼承人，重歸繁榮安定。」
泰爾斯在心底暗嘆一聲。
重歸繁榮安定……
沃格爾警醒地張望四周，確認沒有引起太多的注意︰
「提高警戒，宴會照常。」
他起身準備離開。
「但這里也是星湖公爵的閔迪思廳。」
「一旦有事發生，泰爾斯殿下首當其沖，難辭其咎。」
馬略斯緩緩扭頭，直視沃格爾︰
「我的人，才是承擔責任的人。」
他說得很慢。
沃格爾的動作停住了。
副衛隊長松開撐在桌子上的手臂，復又坐了下來。
「你的人？」
這一次，沃格爾冷哼一聲，口吻不再客氣。
「馬略斯，我想，你，和你的公子哥兒小隊，你們需要理清自己的位置。」
這話說得哥洛佛和多伊爾齊齊色變。
泰爾斯也皺起眉頭。
公子哥兒小隊……
馬略斯面無表情地听著，沃格爾的眼神則不容置疑︰
「哪怕換了駐地，你們依舊是王室衛隊。」
「而我是你的——上級。」
「就像閔迪思廳，從屬于復興宮。」
這話說得泰爾斯一凜。
閔迪思廳從屬于復興宮……
沃格爾的話冷徹骨髓︰
「永遠，永遠別忘了這一點。」
「守望人。」
馬略斯沒有反應。
正如泰爾斯也沒有。
時間仿佛停頓了幾秒。
這一方天里，哥洛佛和多伊爾像是僵住了。
唯有馬略斯深吸一口氣，閉眼旋復睜眼︰「當然，長官。」
「不敢或忘。」
他恭謹地道。
沃格爾輕輕點頭，神色滿意。
直到馬略斯沉著冷靜，似乎毫無感情波動的下一句話︰
「但如果我沒記錯，在緊急狀態下……」
「衛隊的傳承守望人，與副衛隊長同級？」
「是麼，長官？」
這次，輪到沃格爾的臉色變了。
有那麼一秒鐘，泰爾斯以為溫度急劇下降，空氣都不再流動了。
幾秒後，副衛隊長冷冷地盯著馬略斯，語氣玩味，生若蚊蠅︰
「沒錯，根據《禁衛聖約》里絕密的《守望律令》，在某些‘緊急狀態’下，守望人可以、也應該獨立決斷。」
「而我無權干涉。」
泰爾斯一凜。
絕密的《守望律令》。
緊急狀態下。
守望人可以、也應該……
獨立決斷？
泰爾斯听得心中一緊。
沃格爾壓低聲音，話語陰冷不已︰
「但是你知道，王室衛隊上一次在緊急狀態援引條例，激活這一秘密律令，給予守望人獨立于指揮翼外的莫大權力……」
「是什麼時候的事了麼？」
那一刻，泰爾斯腦中一空，突然想起不知身在何方的薩克埃爾。
那位刑罰騎士。
【那個真正應該背負通敵罪名，卻卑鄙下作地隱瞞真相十八年的人……那個可恥、悲哀、虛偽、惡心、自命清高、道貌岸然、表里不一的家伙……正是我。】
泰爾斯怔住了。
沃格爾的瞳孔聚焦起來。
他舉起酒杯，貼近馬略斯的耳側，壓著聲音︰
「而你真的想好了……」
「要在這里，在我面前，強行宣布緊急狀態？」
「激活《守望律令》？」
馬略斯和他默默對峙。
哥洛佛和多伊爾沒听清沃格爾的話，但這不影響他們判斷上司與副衛隊長此時的緊張關系。
他們兩人大氣也不敢出一口。
不知過了多久，馬略斯終于笑了︰
「當然……」
一瞬間，沃格爾目中寒意更甚。
哥洛佛和多伊爾面如土色。
直到幾秒後，守望人溫和地低下頭，輕笑如故︰
「……不。」