群星之廳的平民和中小貴族們頓時在驚恐中騷動起來，衛兵們不得不大聲呵斥。
「你還真敢說啊，西里爾。」北境公爵瓦爾深深地看了西里爾一眼︰「多虧了你，現在應該沒有人再說要回到封閉的、小會議室的問題了吧？」
石座上的敕封伯爵們沉默以應。
「遲早要發生的事，」法肯豪茲公爵眼神陰翳，即使在笑聲中，尖利的嗓門依舊︰「嘿嘿，我不過替你們去除了僥幸和恐懼。」
「宴會上的‘不受歡迎者’，」庫倫公爵嘆出一口氣︰「真是名副其實啊。」
詹恩則和大多數十三望族的伯爵們一樣，陰沉著臉，一語不發。
十幾秒後，由星聚廣場傳到群星之廳的，是廣大民眾們驚慌失措的雜亂嗡嗡聲，且越來越大。
埃克斯特與星辰即將爆發沖突的消息，至此徹底公開。
索雷爾伯爵眼神不善，直直地看向國王︰「陛下，向著國民們宣布這場即將到來的禍事，您想要的效果已經達到了——問題是，現在怎麼收場？」
面若寒冰的凱瑟爾五世沒有說話，只是輕輕看了索雷爾一眼，後者依舊固執以對。
「這倒簡單，」塔倫伯爵不客氣地盯著索雷爾︰「要打還是要談？要打的話，大家就各回領地，把征召號吹響。」
「我們依然有談判的機會，我們有盟友，跟十二年前一樣，可以請他們從中斡旋。」詹恩緩緩抬起頭，看向領主諸侯︰「戰爭不一定會爆發，只要付出一定的代價……」
「他們死在使團里的可是王子——是努恩王的獨子，沃爾頓家族唯一的繼承人。」法肯豪茲打斷了小公爵，他陰陽怪氣地道︰「付出代價？也對，把哪塊北方的領土割給埃克斯特，大概也就成了。」
「北境一寸領土也不會讓出，」澤穆托伯爵冷冷地道︰「那是我們家族世代守護的土地。」
「但那個王子確實死在你們的轄境內不是嗎？」達斯坦伯爵嗤笑一聲︰「這是你們的責任，當然要付出代價。」
「如果你不是在開玩笑，達斯坦，」福瑞斯伯爵抬起頭，目露凶光︰「那我們現在就可以上終結之台決斗了。」
「好了好了，那就把東海上，永世油的供給讓出兩成給他們？」法肯豪茲公爵裝出深思的樣子，先看看庫倫公爵，又看看詹恩，露出不以為意的笑容︰「或者南方的瀝晶礦怎麼樣？」
「開玩笑得有個限度，西里爾。」庫倫公爵少有地嚴肅以對。
詹恩對他露出了一個友好的笑容，微微搖頭。
就在此時，凱瑟爾五世輕輕點了點權杖。
所有貴族都適時安靜下來，看向他。
在國王的目光下，基爾伯特點點頭，上前一步︰
「據秘科的渠道，龍霄城昨天就知道王子歿于星辰的消息了，」他皺眉道︰「而黑沙大公比他們的國王更快，兩天前已經開始征召兵員，動員軍隊——埃克斯特南部的另外兩位大公比他慢了半天，但是一般無二。」
大廳內頓時一陣嘩然！
「肅靜！」基爾伯特嚴肅地高聲道。
在滿廳的復雜情緒中，只听至高國王低沉而渾厚地道︰「如果兩國開戰，王室還有塔倫家，會傾盡所有，支援北境。」
塔倫伯爵堅毅地點點頭。
國王神色平淡地看向北境公爵︰「瓦爾，你們能提供多少兵力和補給？」
「多少兵力？你在開玩笑嗎？」瓦爾•亞倫德嚴肅地回應道︰「我已經召集了所有封臣，一萬五千的步兵和一千弓手，五百重騎，甚至還有少量魔能槍！他們會在最短時間內增援斷龍要塞，到索尼婭•薩瑟雷勛爵的麾下听令。」
「那可是我們的領地！一旦戰事爆發，連婦孺都會拿起武器！」
「至于補給，就看我們能守住多少土地了。」
澤穆托和福瑞斯兩位伯爵堅定地點頭應和︰
「守望城的三千五百人，將誓死而戰。」
「孤老塔只有兩千步兵，但我們會戰到最後一兵一卒。」
「我們能頂住三位埃克斯特大公的壓力，但如果是埃克斯特全國……」北境公爵直起腰，刺目的眼神掃過每一個貴族︰「我們需要整個星辰的力量。」
站在老卡拉比揚伯爵身後的科恩撓了撓頭，疑惑地低聲道︰
「這不是面向全民的國是會議嗎？怎麼把兵力部署就這樣講出來了？」
老卡拉比揚伯爵輕輕地閉上眼，微不可察地嘆出一口氣。
「你沒看出來嗎？」他壓低聲音，一臉疲憊地告訴自己的兒子︰
「北方貴族們的這副姿態，是做給埃克斯特看的。」
「你相信亞倫德公爵能召集一萬人？星辰一直沒從血色之年恢復過來——我懷疑，領主們所宣稱的兵力，能有三分之一就不錯了。」
科恩頓時一怔。
他難以置信地看向大廳之頂，那個銀十字大小雙星的圖案。
作為帝國之裔，西陸之盾，星辰王國已經虛弱到這個地步了嗎？
凱瑟爾五世輕輕頷首，然後轉向容貌嚇人的西里爾︰「西荒的領主們呢？」
西里爾•法肯豪茲後仰著頭，閉眼道︰「荒墟只能派出一千步兵——荒骨部落最近又開始騷動了，至于魔能槍，我們自己都不夠用。」
「翼堡並非以兵鋒見長，」年輕的德勒•科洛莫伯爵沉吟著︰「但我們能派出最好的一百鴉哨輕騎。」
博茲多夫也狠狠皺眉︰「英魂堡最近周邊不寧，有個獸人被奉為領袖，他在聚集各氏族的勢力——黑獅家族只能派出兩百人。」
西荒貴族們小氣的決定，讓在場的貴族們都開始竊竊私語。
科恩皺起眉頭，他曾在西荒前線，荒漠戰爭之後的肅清戰役里服役，但就他所知，西荒的兵力絕非如此單薄。
「剛剛捅破秘密倒是挺積極的，」瓦爾冷冷地看著法肯豪茲︰「一說到征召兵力……哼。」
星聚廣場又有一陣呼聲傳到群星之廳，這次是激動的歡呼，其中不乏狂熱的聲音，
「唉，」塔倫伯爵模著自己的五芒星胸針，嘆氣道︰「我敢打賭，衛兵剛剛把關于北境兵力的話傳下去，還沒來得及傳西荒的。」
凱瑟爾五世依舊不動聲色，他轉頭問庫倫︰「太陽劍盾的家族，和整個東海領的態度如何？」
「陛下，東海人大部分靠海維生，我們沒有足夠的兵力，但可以出錢，召集佣兵出戰，」胖公爵笑眯眯地道︰「如果全面戰爭爆發，只要不入冬，近海沒有結凍，我們的船隊還能襲擾埃克斯特的東海岸。」
東海公爵身側的石座，諾亞•哈維亞伯爵，和克拉克•阿蒙德伯爵對視一眼，齊齊點頭。
法肯豪茲公爵陰仄仄地道︰「真是謝謝你提醒我們，現在正好是十二月，入冬咯。」
凱瑟爾五世敲敲自己的石座，略帶深意地問道︰「所以是沒有人，只有錢？我記得打荒漠戰爭時，首相大人跟我說，要錢沒有，要人可以——就是從東海到西荒，運兵有點遠？」
「五年前的人，不會出去賺錢嘛，所以沒錢有人，而現在的人都出去賺錢了，所以沒人有錢。」庫倫公爵臉不紅心不跳，笑眯眯地回答。
國王輕嗤一聲，而北境公爵的臉色則難看無比。
凱瑟爾王把頭轉向南方的貴族們。
「整個南岸領沒有能用的騎兵，凱文迪爾家能從翡翠城周邊召集兩千步兵，也有一些魔能槍，」詹恩在陛下問他之前，就憂心忡忡地回答道︰「可長征北方作戰，水土不服是個問題，我的封臣們也一定不會高興——無法保證兵員的質量。」
老卡拉比揚伯爵也臉色嚴肅，適時開口︰「沃拉領也是一樣，即使加上封臣，我連征召到三百兵力也沒有信心。」
伯爵身後的科恩，低頭輕嘆了一口氣。
他還記得，上次兩個妹妹出外訪友，父親直接派了五百兵力護送。
拉西亞伯爵更干脆︰「澤地的士兵根本不適合北方作戰。」
凱瑟爾五世沒有再說話，只是輕輕呼出一口氣︰「崖地守護公爵，還有刀鋒領守護公爵尚未到場，但我估計他們，以及剩下的四個家族，大概也是一樣的態度了？」
身為崖地領的貴族，索雷爾伯爵和達斯坦伯爵都轉過頭，閉口不言。
反倒是旁听的行首和商人們竊竊私語起來——他們更多的是憂心即將到來的戰爭。
「你們就這樣回報星辰？」
北境公爵臉色鐵青，他猛地站起來，指著頭頂的雙十字星怒道︰「這是你們宣誓效忠的國度，更曾是人類史上最偉大的國度！即使北境不是你們的領土，其上卻也飄著十字雙星旗！跟你們的土地一樣！」
「公爵大人，我五年前也為了星辰而戰，」達斯坦伯爵冷冷地道︰「結果在西荒，我永遠失去了自己的長子——我猜沒有兒子的您不能理解……」
「狗屁！」瓦爾怒目圓睜，猛地轉頭︰「我唯一的女兒，白鷹的繼承人，現在就在兩國邊境的斷龍要塞，在要塞之花——索尼婭•薩瑟雷勛爵的麾下！她的生死取決于巨龍與星辰的勝負！」
听見這話的科恩，不禁低下頭，嘆了一口氣，看向黑先知身後的拉斐爾。
「也許不必開戰，我們可以選擇談判——埃克斯特即使出兵，也只是為了利益。」庫倫公爵搖搖頭，嘆息道。
「然後逼著北境拱手送出自己的領地？」瓦爾像一頭捕食的雄鷹，銳利的眼神逼視著每一個回話的人。
「現在，我們都知道手上的籌碼和軍隊數量了。」此時，詹恩眼神堅毅地抬起頭，看向國王︰「是戰是和，就取決于陛下的意志吧。」
所有人的目光瞬間射向凱瑟爾。
瓦爾的目光是急切和逼視，庫倫的目光里有復雜的笑意，西里爾則是玩味，而詹恩的目光平淡如水。
「所以，這就是我的國家？」凱瑟爾緩緩抬起頭，目光如刀，割向每一個領主。
「國王只能帶著自己的常備軍和直屬封臣，面對另一個國家的舉國之兵？」
「否則，我就要代表星辰，屈辱地接受他們可能的條件？」
西里爾•法肯豪茲陰笑著道︰「嘿嘿，沒有兵力，打是打不得，王室尊嚴，談又談不得……」
「看來果然如夙夜所言，」凱瑟爾五世嘆出一口氣︰「國王都是孤獨的人。」
此時，一道響亮而怒意勃發的聲音，從群星之廳的大門傳來！
「陛下，請收回這句話！」
「有我們在，您永不孤獨！」
「身為星辰的貴族，帝國的後裔，我們豈能後退半分？」
在大廳中的轟動里，一位左眼被可怖傷疤掩蓋著的壯年貴族，身著黃黑色的披風外套，繪著一頭人立而起的角鹿，他帶著冷厲與狂傲，步上六大石座。
場中的貴族們，包括平民們，一部分開始熱烈鼓掌，另一部分則或嗤之以鼻，或搖頭嘆息。
而庫倫公爵則露出個無奈的笑容，瓦爾和詹恩皆凝重以對。
「南垂斯特的獨眼龍，」西里爾•法肯豪茲大笑道︰「我還以為你晚上才能到呢！」
峻林城城主，崖地守護公爵，廓斯德•南垂斯特一臉厲色地道︰
「比起這個……看看你們都做了什麼？」
他親吻過凱瑟爾的戒指，但沒有在石座上坐下，而是轉身向著瓦爾道︰
「亞倫德大人，請勿煩憂！」
「峻林城將全軍而出！北上斷龍要塞！」
但在瓦爾訝異和復雜的目光下，他隨即話鋒一轉，看向凱瑟爾五世︰
「面對這場舉國之戰！只要陛下能讓追隨者安心——我想不到有任何退縮的理由！」
場內所有貴族，幾乎都是眉頭一皺。
讓追隨者安心？
「廓斯德，」凱瑟爾五世緩緩開口道︰「你這是什麼意思？」
「陛下，您還不明白嗎。」廓斯德嚴厲地道︰「全面戰爭在即，而貴族們卻惶恐不安，推三阻四！」
「這種局勢下，唯有您一人，身為我們的主君，卻承受著是戰是和的煎熬！」
「這對您並不公平！」
「但您以為這是為什麼？」
廓斯德緊緊閉上獨眼，深呼吸一口，然後堅定地道︰
「鐵腕之王，凱瑟爾陛下！」
「領主和貴族們，不敢跟隨您！」
「星辰上下都在惶恐不安……那場悲劇過去十二年了，先王尸骨已經下葬！但我們依然不知道，您到底在想什麼！」
「我們不知道，自己所跟隨的，是一個怎樣的國王！」
一剎那間，貴族們鴉雀無聲。
基爾伯特和姬妮同時蹙緊眉頭。
凱瑟爾則輕輕捏緊權杖，神情復雜地看著廓斯德。
但廓斯德卻依然毫不退縮地道︰「我們都在怕您——誰也不知道，一個孤身存世，毫無顧忌的國王，璨星的最後一人，到底會做出什麼樣的事情來！」
「更何況，這是戰爭！」
廓斯德轉過身，銳利的獨眼掃過每一個領主，一字一頓地道︰
「陛下！血色已消，但星辰猶存。」
「可您為何連一場顯而易見的戰爭抉擇，都要承受貴族們的猜忌？」
凱瑟爾五世的眼神越發陰冷。
而四位公爵則不約而同地，避開他的眼神。
廓斯德指著廳頂的十字雙星，高聲道︰
「陛下，為了星辰的利益，為了璨星王室的尊嚴，這場危機，我們不能猶豫不決！」
「因此，陛下，請把星辰的重擔，分攤到我們的肩上吧！」
「是戰是和，讓我們所有人，都來承擔這個決定的代價。」
「若星辰安定，未來明朗，王室不至斷絕——我想，沒有人會在這樣一場國戰面前退縮！」
此時，有不少人已經嗅到了什麼。
莫拉特•漢森低下頭，無聲地翹起嘴角。
來了。
真快。
詹恩捏著自己的鼻梁，閉著眼。
來了。
但願順利。
庫倫則笑眯眯地看著廓斯德的表演。
來了。
有趣。
瓦爾怔怔地看著那位崖地守護公爵，咬緊牙關。
這就是他們的目的？
我跟凱，都是獵物？
伯爵們則在石座上交頭接耳，有的人憂心忡忡，有的人則頻頻點頭。
唯有許多旁听的平民，還在困惑中竊竊私語。
但群星之廳中的一切，還在繼續。
「陛下，您很快就四十八歲了！」
「在龍與星辰的戰爭前夕！」
眾目睽睽下，只見廓斯德甩開自己的披風，面容冷厲地，向著大廳里的貴族們揮出手臂︰
「請您在我們這些貴族當中，選定王國的繼承人！」
「用行動告訴貴族們，您還在乎著這個王國的安定與存續，您還信任這些為您臂膀的領主們！」
「彼時，我們將為星辰的尊嚴而戰！為璨星的榮耀而戰！」
「絕無怨言！」
「絕不退縮！」
死寂。
絕對的死寂。
窒息一般的死寂。
沒有人敢在這番話後，第一個出聲。
直到一聲尖利放肆的大笑，打破了這片死寂。
「哈哈哈……」
法肯豪茲公爵張開大嘴，在所有人驚疑的目光下，樂不可支地狂笑著，七零八落的牙齒顯得特別恐怖︰
「遠東那句話，叫什麼來著？」
「把地圖攤開，匕首就露出來了？」
「陛下？想體面地打場仗？用王位來換吧！哈哈哈哈哈……」