洪良玉出了小溪塔，趁著昏沉的月色趕路，官路兩旁干枯的老樹丫丫叉叉連綿不斷，起初還能看見些山麂野獐，天上不時有烏鴉盤旋，不多時便都蹤跡滅絕，再往前走，是些燒焦的殘磚敗瓦，地上不時沁著大塊大塊的黑色血跡，卻看不到尸體。
突地官道上土渣亂顫，干草搖動，迎面有三十余騎疾馳奔來。
一點刺骨的涼風鑽入洪良玉的脖領，他低下頭，把左右手交錯揣進袖子，脖子也縮成一團，默默讓到路邊。
不料領頭那人見道旁立著一大個兒，吹了聲哨子，隨即勒住韁繩，這隊騎兵紛紛住蹄，停在了官道上。
領頭那人約莫四十多歲，臉上皮黑肉緊，頭頂暖帽，身穿絮棉的圓領馬褂，除了背上的鳥銃，左右腰上還各掛有兩枚洋制的手雷。
「大個子，前面到小溪塔還有多遠？」
洪良玉依言抬起頭︰「八九里。」
頭領又問︰「鎮上有位叫蕭東河的士紳，你知道他家住哪兒麼？」
「軍爺您沿著官路走，見到兩顆棗樹往西，門口掛一塊八葉傳芳的門匾便是了。」
「嗯，你倒說的明白。」
洪良玉不卑不亢地回答︰「小人本是唐家莊人，在小溪塔燒炭營工，蕭東河正是我家東主，白天家里來信，說老母重病，東家準了我兩天病假，小人不敢耽誤，這才匆匆上路。」
頭領滿意地點點頭，又吹了一聲口哨，馬隊匆匆離去。
見這隊官軍走了，洪良玉腳上不自覺加緊了步伐，又一沉思，干脆舍了官道，投入茫茫野林去了。
約莫多半柱香的功夫，趕路的騎兵頭領突地急拉韁繩，隨後諸人俱是馬上老手，也跟著急勒韁繩。
身旁一騎低聲問道︰「大人，怎麼了？」
「不太對勁，普通百姓見到官兵向來是避之不及，可剛才那個大個子面不改色，對答如流。唐家莊遭了兵災，鬼魅叢生，大白天能見到活尸出沒，尋常官兵持鳥銃尚且不敢獨自行走，他一個人居然敢走二十幾里的夜路，我看他絕非良善，沒準是香軍的探子！「
那扈從想起方才那人見到官兵居然不怕，也覺得頭領說的有道理︰「要不要掉頭去追？」
「我等身負軍機要務。不好節外生枝。」這頭領從隊伍里喚出二騎︰「你們兩個回去，把剛才那人捉來，到小溪塔匯合，路上多加小心。」
二騎應聲，調轉馬頭去捉洪良玉，可沿著官路走了許久也瞧不見洪良玉的影子，只能空手回來報信，不提——
一路到了唐家莊，只見家家門戶緊閉，偌大街上冷冷清清，無一家燈火，但家家戶戶張掛著闢邪的黃符和八卦鏡，空氣中彌漫著紙錢的燒灰味道，各家門前新潑了水，已經結了冰碴，雖然不太吉利，終歸是能看出些人氣的。
洪良玉辨出兄弟唐曜的家所，卻只瞧見一棟燒空的屋架，想是福音會收利錢的信眾報復，臉上勃然變色。
他悄無聲息地兩步跨到唐曜鄰家的院里，模到臥房，戳開窗戶紙往里一瞧，只瞧見床上睡著四個人頭，一對夫妻和兩個半大小子，並沒有唐曜妹妹的蹤跡，又捻手捻腳在各處逛了一大圈，確認再無別人，終于按捺不住，襟下扯了塊黑布蒙在臉上，又撿了把柴刀，一腳踢開臥房的柴門，沒等床上四人反應過來，柴刀便抵在了主家男人的脖子上。
「別出聲！」
男人哆哆嗦嗦說不出話來，只是連聲討饒，卻是拿被窩緊緊裹住兩個孩子的婦人定了定神，遲疑地問︰「阿曜，你是阿曜嘛？」
洪良玉冷聲道︰「莫家嫂子，你拿了我的錢，卻把我妹妹弄到哪兒去了？」
「冤枉！你妹妹白天和香軍走了，是她自願走的，我攔不住，你留下的二十兩銀子剩下大半，也是她不要的，你要便全拿走罷。」
洪良玉連忙追問︰「怎地和什麼香軍走了，你細細說！」
說罷晃了晃手上生銹的柴刀。
「前些日子梧州來了一只造反的香軍，與官兵打得火熱，前幾日兩幫兵鬧到這兒來，地保團練都被香軍殺掉，官兵打不過香軍，就往小溪塔逃了。對了，香軍把收你家利錢的胡地主一家也盡數殺了，你唐家的大仇報了，倒是福音會的神甫趁亂架著鐵機器跑掉了，他們還放了糧食，樂意參加香軍可以多拿一份，你妹妹也因為這個和他們走了，說是也要造反。」
洪良玉大怒︰「你若沒虧待我妹妹，她怎麼會為了糧食和不相干的人跑掉？定是你苛待我妹妹，把她逼走了！」
「冤枉！冤枉！」婦人連聲叫屈︰「香軍的確是收女兵的，我親眼見過，有上百人！我拿了你的錢便用心置辦，平時吃穿用度不必說，我還添了一份嫁妝給她，余下的錢也分明包好，現在廚房灶洞灰底下埋著。當初胡地主的家僕上門吹胡子瞪眼，我把盈盈送到婆家咬死不認，也是得罪了他的！你現在憑白地冤枉嫂子，你這是喪良心。」
婦人說得又快又急，有條有理，不似編造，洪良玉想起方才搜屋，卻是有不少女兒家用的東西，心里也信了七八分。
他悶悶地把刀丟下，後退幾步，沖婦人作了個揖。
「方才是我得了失心瘋，胡亂講話，莫大嫂子別見怪。」
婦人有些遲疑地盯著洪良玉，倒似第一次認識他。她心里安了些，才提了一嘴︰「香軍今天白天才走，往南去的，听說要在活魚谷扎下，他們人馬多，走不快，也許你還能追上。我總算沒看好盈盈，灶洞里的錢你也一並拿走吧。」
洪良玉搖頭︰「若真如你說，盈盈把錢留到你這兒，嫂子一家便安心用吧，老唐我這再一去，恐怕再不回來了。」
他記下活魚谷的名字，翻身出了院門，不多時便消失在夜色當中。
直到這一會兒，男人扒頭望了望︰「那，那是唐家佷子？」
婦人琢磨了一會兒直搖頭︰「聲音不太像啊。」