洪良玉一路進山到了炭窯，瞧見涼棚下頭站著個肥悍婦人，滿臉的橫肉，身後邊杵著個穿破花襖的半大丫頭，下巴尖尖的，兩腮枯瘦，許是餓的。
收炭的李三抿了一口涼茶，斜眼瞅著喋喋不休的婦人，半天才不耐煩地擺擺手︰「花婆子，你不要白費口舌啦，東主今年已經新娶四房啦，丫頭也添了十多個。就她？我可引薦不了。」
他站起來提了提褲腰帶，上下打量著這丫頭，笑嘻嘻地說︰「要是跟我，倒還不錯。」
「去去去去。」花婆子一把把李三推開︰「那東主娶了我們翠兒，聘禮能給一大車呢，你，就你，你你，你能給多少？」說道最後，花婆子聲音矮了一截子。
李三嘬了嘬牙花子，伸了二根手指︰「兩吊錢。」花婆子听得直翻白眼，李三勸道︰「你不吃虧。她在你家待了半年多了，吃了你不少吧？」
看花婆子眼珠亂轉，李三趁熱打鐵︰「她家里沒別人了是不是？逃難害了痢癥？」
花婆子听了急眼了︰「土匪！逃難半路上叫土匪殺了，沒病！」
「不管怎麼死的，這女子你還養得活麼？你家里還有兩兒子，再說我不是買，明媒正娶不是？咱們街坊這麼多年了，我娶過門就是自己的媳婦，親親熱熱還能虧待她？也算你這當表親的對得起她爹娘了。這是什麼年頭啊？把姑娘扔到荒墳野地撒手不管，就當扔一條野貓，那大有人在，你有良心啦！」
那悍婦盤算了一陣︰「我琢磨琢磨。」說完就把丫頭扯到了一邊。
洪良玉木著臉走過來，李三見是洪良玉，一下子站起來，倒了杯茶水遞上去，堆笑道︰「二哥，您來上工了。」
洪良玉初來不久，李三一個收炭管事，居然對他倒十分恭敬。
原來洪良玉沒來幾天，炭窯突然出了事故，山般的積碳突然崩裂，十幾名取暖的燒炭工連同收炭的管事李三全被壓在炭下，是洪良玉赤手空拳把十數名炭工全部從炭下挖出，這才避免了一場慘劇。也正因如此，炭窯上下對初來乍到洪良玉很是尊敬。
洪良玉沒有接眼前的茶水，開口道︰「李三，咱們都是清苦人出身，你可不能昧了良心，那是條性命，不是貓貓狗狗。」
任誰洪良玉這猛張飛一般的氣魄直勾勾盯著，心里都有點氣虛。
李三拿手搔了搔後首︰「二哥您這話是怎麼說的，我這不是……我這小三十了也沒媳婦。」
李三咽了口唾沫︰「花婆子家里也不富裕，這丫頭吃不了幾天啦。那回頭真……性命不就糟蹋了？誒，二哥你是不是看上她了？那沒關系，你一句話，兄弟我……」李三一拍胸脯︰「讓了。」
「我沒那意思。」
洪良玉一瞪眼，他還想再說什麼，可話卡在嗓子眼，半天說不出來，看了一眼涼棚外頭，花婆子正對著丫頭一會兒掐罵，一會兒作揖，演戲似的聲淚俱下，這丫頭也不哭，木了一會兒，終于點了點頭。
洪良玉嘆了口氣，自己十六歲的時候，家里實在養不了兩個孩子，這才投了紅旗，這些年刀山火海，九死一生。在船上養傷時，偶爾想著什麼時候能不再打打殺殺，回自己的安樂家鄉，或者干脆在大嶼山頤養天年。
那一天紅旗收到消息官府要來圍剿，洪良玉本來做好了死戰的打算，沒想到天保龍頭卻遣散了所有在兩廣還有親故的幫眾。洪良玉那時百感交集，本以為天地大寬，怎麼現在綁手綁腳，看見什麼都不稱心呢？
他搖了搖頭，沒再說什麼。
……
砰！
厚厚的一筐黑炭摞到地上，洪良玉深吸一口窯外的新鮮空氣，緩緩吐出，撲打上的炭渣黏土，結束了一天的工作。
身邊一名看上去二十出頭的壯小伙子一坐到地上，拿脖子上的毛巾擦了擦汗，攥緊了手里的幾枚銅錢，忍不住問道︰「這官府有典制，每黑炭千斤，準銀要三兩三錢，本料五錢銀子，怎麼到我們手里，一千斤炭只剩下區區二十文錢呢？」
「錯了不是？」
一旁穩坐的老賬房撥弄著算珠︰「賬可不是這麼算的，你們掙多少錢，和炭價沒關系。」他一指上頭︰「和天老爺有關系。」
壯小伙疑問︰「這怎麼講？」
「這天老爺要是生了氣，老百姓遭了災，連飯都吃不上，就得搶著當炭工，這人多了，東主出的工錢，自然得少。這要是豐年，沒人燒炭，你們這錢不就漲上去了？」
賬房把算珠打得 啪作響，最後才一收︰「瞎抱怨沒用，你要不干，有的是人干。」
洪良玉本不說話，听到這兒才道︰「老先生會算賬。」
賬房頭也不抬︰「嘿嘿，小子，你甭挖苦我，我告訴你吧，按東主炭窯的規矩。所有新來的炭工，前五千斤炭是不給錢的，只管飯，你這不是洪西賓推薦的人嘛，東主開了金口，給你免了。你呀，別不知道好賴。」
壯小伙直撓頭︰「好像有點道理，又好像沒道理，那我干了這些年，也沒見著漲錢，合著天老爺年年生氣，他老人家氣性也太大了。」
他說得幽默，惹得一身髒土熱汗的炭工們哈哈大笑。
「二哥，今天放工，要不到我家去，我丈人前幾天來瞧我，給我留了兩斤黃酒，咱哥倆近乎近乎。」
「今天不行，我得到唐家莊去一趟，我朋友出了趟遠門，家中小妹無人照顧，我尋思把她接來，同我嫂子一起住。」
「誒，二哥是有好心眼，可咱這秀才老爺能同意麼？」
洪良玉慨然一笑︰「我大哥刀子嘴豆腐心，無非罵我兩句。」
也有炭工一听皺起眉頭︰「唐家莊可不似咱們這兒安樂太平，听說那邊鬧了災，路上有土匪，還有人造反，你可要小心啊。」
洪良玉面上木訥，心中卻冷笑一聲︰「造反？我家天保龍頭正是造反的祖宗，輪起來，我也是他叔父輩了！怕他個鳥來！」