子時兩刻，星垂平野。
蕭馳野站在沙丘上, 喝著他剩余的馬上行。烈酒沖到喉嚨里, 他咽得很慢，讓辛辣長時間地停留在口中。入夜後的風會加劇, 黃沙埋過浪淘雪襟的馬蹄，兩刻一過, 蕭馳野就看見了回程的海日古。
海日古下馬, 摘掉遮蔽口鼻的面紗, 偏頭啐了幾口沙子, 說︰「達蘭台同意了。」
蕭馳野沒開口，後邊的晨陽問︰「你說了什麼條件？」
「我們給他鎖天關東部的草野, 那是有熊部的故土，達蘭台想要回去。」
「你給了他們寬闊的草野。」蕭馳野重復地說道。
海日古微微舉起雙手，對蕭馳野說︰「府君要給有熊部悍蛇部的領地, 那里更肥沃, 我認為我的談判更加劃算。」
「悍蛇部的領地靠近離北, 把有熊部遷到那里更容易掌控, 這才是蘭舟想要的結果，可是你卻把他們推回了雪峰東側, 」蕭馳野把酒囊擰緊, 扔給了旁邊的晨陽，「雪峰東側沒有眼楮能盯著他們。」
海日古追了幾步，跟在蕭馳野身後，說︰「有熊部念舊, 悍蛇部的領地再肥沃都難以撼動他們的決心。二爺，只有雪峰東側能打動達蘭台，況且那里的草野已經快消失了，他們終究還是要向北遷徙。」
「你在耍花槍，」晨陽側身靠胸膛擋住了海日古，他抬臂隔開距離，沒有讓海日古繼續追著蕭馳野跑，「你沒有跟達蘭台談青鼠部的領地。」
作為誘餌，青鼠部的領地也是中博的籌碼，在沈澤川的預算里，海日古應該先跟達蘭台談青鼠部的領地，最後再拋出悍蛇部的領地，但是海日古沒有這麼做，他懂得在其中為自己謀取利益，他想要用雪峰東側的草野把悍蛇部的領地換掉，把這塊肥沃之地留給他自己率領的黑蠍子。
蕭馳野已經上了馬，晨陽還擋著海日古。
海日古不能推開晨陽，他在原地煩躁地走動，沖晨陽無可奈何地打開手臂，說︰「你該自己去跟達蘭台聊聊天，看看他會不會按照你的猜想走。」
晨陽把海日古蹭歪的佩刀戴正，說︰「他已經按照你的猜想走了。你想要悍蛇部的領地，府君自然會給你，但不是用這種辦法。你待在府君身邊這麼久，卻根本不了解你的主子。」
海日古像是不欲跟晨陽爭吵，他轉過身，背對晨陽。
晨陽退後幾步，要去追蕭馳野的馬。
海日古面朝平野，就在此刻用邊沙話說︰「你當狗的樣子很虔誠。」
他說完回過頭，沖晨陽笑了笑，仿佛無事發生。
晨陽蹬上了馬鞍，也沖海日古笑了笑，在掉轉馬頭時，同樣用邊沙話回答︰「雜種艷羨的眼神也很虔誠。」
操！
海日古被晨陽接近悍蛇部口音的邊沙話嚇了一跳，他到這里前，中博沒有人听得懂他的邊沙話。
「我沒什麼出彩的地方，就是學邊沙話挺快。你在格達勒學的是嘹鷹部口音，其實不太好听。」晨陽禮貌地說，「再吠一句我就砸爛你的頭。」
海日古措手不及，听話地點點頭，注視著晨陽策馬離去，揚了他一臉灰塵。
* * *
蕭馳野回到邊郡，沒在帳內找到戚竹音，他繞了一圈，到另一個帳子里看見了大帥。戚竹音才醒，听著動靜，歪身出來沖蕭馳野打了聲口哨。
蕭馳野扶著狼戾刀，進也不是，退也不是。
戚竹音唇間的胭脂涂了一半，她兩個小拇指的指月復上都沾著這點紅，但不是自己在涂，而是俯身交給了花香漪。花香漪抬著身，仔細地替大帥把唇上的胭脂涂勻。
「……這個顏色真好看，」花香漪的聲音柔婉，「配大帥正好，夜里不顯眼。」她把最後那點涂好，側頭笑著問蕭馳野，「好不好看？」
蕭馳野抱臂，看了半晌，難得遲疑，說︰「……還行。」
戚竹音不是沒上過妝，她常服在家，或是朝服赴宴的時候都會點妝，但是任憑蕭馳野眼力超群，也沒看出來這胭脂跟大帥平時涂的有什麼不一樣。
「你就不懂了。」花香漪用縴指撥開自己膝頭放著的帕子，里邊包著個鏤空嵌珠的小鏡子，她拿起來，舉給戚竹音看。
戚竹音就著帕子把手擦了，在鏡子里只能看見自己的唇部和下巴，她笑起來，說︰「好看啊。」
蕭馳野等了片刻，戚竹音就放下簾子出來了。
「大夫人是來給我算賬的。」戚竹音說道。
蕭馳野朝著空曠的夜咳了一聲，說︰「哦……」
蕭馳野側眸，看著戚竹音。大帥年輕，但也不年輕了，起碼對于女子來說，她早就過了適婚的年齡。蕭既明和陸廣白跟她關系好，卻沒詢問過她婚配的事情，因為大家都知道，戚竹音嫁不了。
「三小姐心算了得，我在闃都時就有所耳聞，你府上賬目繁瑣，有她相助如虎添翼。」
「太後倒了，她在啟東不比從前，薛延清查完遄城就是荻城，花家岌岌可危，不讓她待在我身邊，我怕家里的姨娘胡鬧。」戚竹音身上還帶著點脂粉味，她沒沿著這個解釋繼續，而是調侃道，「況且我這麼喜歡女孩兒。」
蕭馳野站定，兩個人已經登上了城牆。
「你的蠍子回來了。」戚竹音說道。
蕭馳野指著東南方，說︰「有熊部願意給你讓開道路，他們想退到鎖天關東部草野，回到原來的地方去。」
戚竹音抬起的臉映在火光里，花香漪說得不錯，這種顏色的胭脂不顯眼，被夜色沾染了，就像是戚竹音原本的顏色。她神情玩味，說︰「達蘭台傻啦。」
放棄青鼠部的地盤回到已經被黃沙埋沒的雪風東側，這是傻子才會做的事情。
「他不傻，」蕭馳野說，「他給你讓開道路，想要你繞到格達勒，等你到了格達勒，他就是卡住你退路的手，那個時候對你提什麼要求都可以。」
「那達蘭台還是個傻子，因為這麼淺顯易懂的戰術你和我都能看出來。」戚竹音指尖敲打著臂側，她眺望著夜色深處，「你跟陸廣白混久了，學的都是他的‘土氣’，站在地上就想掘地三尺，恨不得把方圓數千里的地形都記在心里，卻忽略了部族本身。」
戚竹音繞開蕭馳野，她撐著牆垛，輕巧地翻了上去，踩住豁口，彎腰檢查著牆頭機弩。
「達蘭台給我讓開道路，我猜他不會回阻。有熊部沒有那麼多戰士，達蘭台只能選擇集中兵力，否則他抵擋不了任何一方的攻擊。」
蕭馳野想了須臾，說︰「你是說達蘭台要集中兵力攻打其他地方？」
「我離開邊郡，這里的四萬守備軍要走一半，沒有了陸廣白，就沒有能跟他們打來回的將領，此時不攻更待何時？」戚竹音說道。
「那也不劃算啊姐姐，」蕭馳野說，「既然達蘭台兵力不夠，那他打掉了邊郡，你就會很快回程，他還要受到後方蒼郡守備軍的襲擊，根本守不住邊郡。他費盡周折到這里，不會像哈森一樣只是為了糧食。」
戚竹音直起身，側頭時被風吹亂了頭發。她不像陸廣白那樣繼續推演，而是說︰「那我們試試好了。」
* * *
蕭馳野離開交戰地以後，離北就露出了疲態，然而哈森的猛攻沒有減弱，陸廣白只能壓著調令不動，讓洛山加強戒備。端州的鷹眼望不到茶石河畔，霍凌雲就在這個時候悄悄離開了端州。
霍凌雲的隊伍人很少，都是錦衣衛，他們沉默寡言，帶著簡單的行囊，騎的是從阿赤那里俘虜的矮種馬。他們在日出時休息，在日落後行動，沿著茶石河往北走。
今夜的風很干燥，霍凌雲把水囊里最後一滴水也喝完了。他擦拭著嘴，坐在馬背上看向前方。
要是費盛那個討厭鬼在就好了。
霍凌雲把水囊掛回馬背，他沒有費盛的洞察力，在黑夜里顯得很遲鈍，卻又只能在夜晚行動。
「我們究竟要去哪里？」跟著霍凌雲的錦衣衛摘掉風領，灌著水，「我們已經往北走了五天了。」
「我們就待在這里，」霍凌雲說，「直到閉著眼都能走出去。」
他們往北走到靠近沙三營的地方就會折返，但不會回端州，而是會照著原路繼續往北，如此周而反復。錦衣衛噤聲不語，他們在臨行前得到過喬天涯的訓斥，因此在途中沒有人反駁霍凌雲。
矮種馬耐力很強，在戈壁灘上行走數日也沒有疲憊。它們粗壯的脖子看著很笨，但錦衣衛已經習慣了它與外表不相符的速度，這都是好馬。
天快亮時霍凌雲停在河畔，他放馬飲水，自己蹲在側旁洗臉。
清晨的河水冰涼，撲在臉上令人精神一震。
霍凌雲打開水囊，摁進河中，在那「咕嘟」聲里，忽然看見了翻滾出來的暗紅色。他下摁的手指觸模到冰涼卻柔軟的東西，跟著暗紅色浮出來的還有黑色的頭發。
「死人！」同樣在洗臉的錦衣衛低喝一聲，拽著頭發，把尸體從水中拖了出來。
霍凌雲翻過尸體，尸體的臉都被泡腫了，他擰干淤泥，辨認著尸體的身份。
「鎧甲被扒掉了，」錦衣衛迅速地說，「人是在上流死的。」
霍凌雲扯開衣物，倏忽站起來，說︰「……這是鐵騎。」
* * *
洛山連通沙三營的馬道上奔馳著一個鐵騎，他在顛簸里搖搖欲墜，在馬蹄經過的地面上留下長長的血跡。頭盔遮蔽了面容，他只是個名不經傳的小兵。他嘴唇翕動，卻只能發出氣音。
「馬……」
馬匹馳進沙三營南側五十里外的驛站，他栽了下去，磕在地上。
「馬場求……」
他堅持到這里，還沒有說完話就斷氣了。只要他到達這里就是勝利，驛站的鐵騎會即刻把消息傳到沙三營，援兵就會南下。然而驛站里一片死寂，到處都是尸體，包括鷹房里的鷹，這里已經沒有任何活口了。
熱浪浮動，連聲鳥叫都沒有。
作者有話要說︰ 謝謝觀閱