奧爾梅克文明是已知的最古老的美洲文明。它存在和繁盛于公元前1200年到公元前400年的中美洲（現在的墨西哥中南部）。
聖洛倫索（San Lorenzo）的奧爾梅克文明在公元前900年左右被暴力摧毀。
拉文塔（La Venta）的奧爾梅克文明持續到公元前400年，莫名其妙地消亡了。
奧爾梅克文明的主要特征包括︰巨石建築——金字塔，巨石雕像，小雕像，大型宮殿，尚未破譯的文字體系，玉器，美洲虎、羽蛇、鳳鳥崇拜，橡皮球游戲•••他們的巨石雕像高達10英尺，原料是花崗岩，人像都是厚嘴唇、扁平的鼻子，凝視的眼楮，奇特的頭盔。其面部特征很像非洲人。
一般認為，這些像的原型應當是奧爾梅克的國王。奧爾梅克也有大量的小雕像，這類雕像在殷商考古中是很常見的。
半人半美洲虎（美洲豹）神是奧爾梅克人的最高神，其次有羽蛇神、谷神、鳳鳥。圖騰的實質就是標記氏族，半人半獸（植物、非生物）的含義是有關氏族以這種動物（植物、非生物）為神，相信生命來自這種圖騰物，人活著靠它護佑，死後回歸圖騰神那里。
商周有以虎（虎豹不分）為圖騰的氏族。至于更早的時期，虎圖騰氏族見于《山海經》記載的極其繁盛，貫穿中國上古史，西王母、羅羅（彝族）、窮奇等都是虎圖騰。以前彝族巫師身披虎皮，薩滿教巫師披鹿皮，古巴比倫王及神披魚皮衣，都是相同的圖騰觀念。
少昊是印第安人和東亞共同的神。由郯子的敘述以及山東、韓國的考古發現可知，少昊為鳳鳥圖騰。印第安人對鳳鳥的具體形象有不同解釋，與羽蛇神的分合也有不同做法。但可以推斷，奧爾梅克人與殷商人同樣紀念少昊。
奧爾梅克文明的發祥地位于今墨西哥的維拉克魯斯州和塔巴斯科州，西起帕怕洛阿潘河，東至托納拉河，面積約為1.8萬平方公里。
這一帶西部為洪泛區，東部為沼澤地，氣候炎熱多雨，河流眾多，水草豐美，並且橡膠樹成片，因此當地居民被稱之為「奧爾梅克人」，意為「橡膠之鄉的人」。
奧爾梅克文明于公元前1200年左右產生于中美洲聖洛倫索高地的熱帶叢林當中。聖洛倫索是早期奧爾梅克文明的中心，在繁盛了大約300年後，于公元前900年左右毀于暴力。
其後奧爾梅克文明的中心遷移到靠近墨西哥灣的拉文塔。奧爾梅克文明最終在公元前400年左右消失，其消失的原因尚不得知，但它影響了大量的中美洲文明。
奧爾梅克文明的許多特征，如金字塔和宮殿建造，玉器雕琢，美洲虎和羽蛇神崇拜也是後來中美洲各文明的共同元素。
大多數學者認為奧爾梅克文明是瑪雅，托爾特克等文明的母體。但也有人認為奧爾梅克文明和其他中美洲文明的關系是姐妹關系。
一些學者提出殷人東渡美洲論解釋奧爾梅克文明突然出現以及奧爾梅克藝術風格和中國殷商時代藝術驚人相像。
奧爾梅克文明的主體為三個文化點︰聖洛倫佐文化、拉文塔文化和特雷斯•薩波特斯文化。三個文化的發展和繁榮期有先有後，相互餃接︰聖洛倫佐文化最早，大約出現于公元前1200至公元前900年間；其次出現的是拉文塔文化，大約在公元前900至公元前600年；特雷斯•薩波特斯文化出現最晚，約為公元前500至公元前100年。
由這三個文化點組成的奧爾梅克文明的影響不僅僅局限于墨西哥本地區，而且遍及整個中部美洲地區。
中美洲其後出現的瑪雅文明、阿茲特克文明以及其他各種文明都與奧爾梅克文明有很深的淵源，它們在社會生活、建築藝術以及其他方面都有很多相似之處，體現出很強的一致性和歷史繼承性。
墨西哥灣沿海地區3300多年前出現的奧爾梅克文明，是墨西哥最早出現的較為發達的人類古文明之一，享有中美洲「文化之母」之美譽。
墨西哥民間有這樣一個古老傳說︰遠古時代的密林里生活著一個古老的民族——拉文塔族，他們住在仙境般的美麗城市里，有著高度發達的文明。
在傳說的神奇魅力吸引下，墨西哥考古學會于1938年組織了一支考古隊，去探尋這個傳說中的古老民族。令人意外和欣喜的是，考古隊竟然比較順利地就在拉文塔族森林里發現了11顆巨石頭像，其中最重的達20噸。
獲得這一有價值的線索之後，考古學家們繼續努力，最終在墨西哥灣沿海地區發現了兩處遺址︰一處是拉文塔（La Venta）；另一處是特雷斯•薩波特斯（Tres Zapotes）。
根據碳14測定，兩處遺址至少出現于公元前1300年，這是當時中美洲發現的最早文明遺址，中美洲文明的「老祖母」出場了。
20多年後，又一重要遺址——聖洛倫佐（San Lorenzo）遺址被發現。這三處遺址都是古代墨西哥的奧爾梅克人居住的地方，從此奧爾梅克文明的「內幕」逐漸為世人得知。
奧爾梅克人創造了大量的建築和雕塑作品。他們用石頭建造巨大的宮殿和金字塔，在玉石上進行精美的雕刻，制作了大量的陶器。
奧爾梅克人最著名的藝術作品莫過于「奧爾梅克巨石頭像」。這些在花崗岩上雕出的高達10英尺的巨大人頭像顯示了奧爾梅克人高超的技術水平。
人頭像都帶有古怪的頭盔；人臉具有非洲人的面部特征。奧爾梅克巨石頭像引起了外星人和神秘現象愛好者的極大關注。
奧爾梅克人在建築藝術上也表現出高度的智慧和創造力。