姜二爺曾夜宿康安城內的清平江，听絲竹伴流水，品十里春風；也曾在康安城外的連青山下約三五好友夜釣，飲流觴賞江月。因過往的種種美好回憶，使得他對夜觀運河，滿是憧憬。
憋屈地寫完策問後，姜二爺迫不及待地擱筆出客房，穿過昏暗的走廊來到船頭，細品夜色。待憑欄四望，姜二爺在無邊無際的夜色中，見到的卻只有水中瑟瑟發抖的一片月影，滿耳都是嘩嘩流水和唧唧蟲鳴，一股從未有過的蒼涼孤寂撲面而來，姜二爺沒了興致，只想回房捏閨女的小胖爪。
他轉眸時，忽見不遠處雜草一晃，便低聲與姜寶道，「寶兒，你看那邊草叢里是不是有東西？」
姜寶正眯起眼楮仔細觀察時，值夜的舵工走過來，「這位公子，您這身衣裳在夜里極為顯眼，還是盡快回房歇息吧。」
一身月牙白衫的姜二爺含笑點頭，「有勞小哥提醒，房里實在憋悶，爺站站便回。」
伸手不打笑臉人，舵工臉上也掛了笑，好心提醒道，「俗話說財不外露，公子在外行走最好收起錦衣華服，免得遭賊人惦記……」
說還沒說完，舵工借著燈籠的光亮看清了姜二爺的容貌，愣了片刻改口道，「不行，您換上粗布衣衫更遭人惦記！不是，小人不是這個意思……欸！」
這個前言不搭後語的舵工更可疑，姜寶不看雜草了，轉頭盯著面紅耳赤的舵工。
「爺明白小哥的好意，這就回去換件深色衣袍。」姜二爺好心幫舵工解了困境，又指著那堆亂草道，「方才那邊的草叢晃動，也不知其下是何物。」
舵工轉身望了一眼，又轉回頭盯著姜二爺，「那是生在水中的蒲草，許是青蛙跳上跳下，踫到了草桿。公子放心，咱們祝家的客船都有鏢師隨行，管保安穩。小人送您回房吧？您仔細著腳下。」
姜二爺隨著提燈籠的舵工走後，不遠處半人高的蒲草叢中，露出水面的兩個腦袋正交頭接耳。
「那是祝家的萬石船，方才那人興許就那條是腰纏萬貫下杭州的大魚！」
「八九不離十，他那張臉長得比花樓里的頭牌還漂亮！」蒲草中的黑影伸出舌頭，舌忝去嘴角沾著的草屑，一雙貪婪的眸子黏住船上飄搖的祝字旗幟，「祝家船上的鏢師水性不差，咱們得合計好了再下手，干完這一票，咱們兄弟也金盆洗手，回家買田置產抱女圭女圭！」
「得先娶個媳婦滾一滾，才有女圭女圭抱。」旁邊的黑影低聲yin笑。
「有了萬貫家財，別說媳婦，洗腳的小妾都能買齊了！走！」
兩顆腦袋無聲無息地潛入蒲草下，兩道黑影劃過自船底劃過，酷似兩條大鯰魚。
客房內，姜二爺邊听裘叔的講解，邊在紙上圈圈點點，裘叔講完後，他也放下了筆，將紙收在一旁。
裘叔看得頭大，「待入了內場，二爺若覺得寫得不好，須得重寫，切不可如此涂抹。字要端正……」
姜二爺詫異，「既然考卷都要眷錄糊名，為何還要費力將字寫端正？」
大周科舉為求公正，采用眷錄糊名的方式，對士子的考卷實行嚴格管理。眷錄，是為防止考官因字跡而辨認出學子，先所有答卷安排專人抄寫一份，再交由考官評閱；糊名，是將士子的姓名、年齡、父祖三代姓名及籍貫全部糊上密封，讓考官在不知學子身份的情況下閱卷，待到成績公示，再解開糊名。
裘叔頓了頓，才道，「二爺卷上寫的什麼，他們便抄什麼；或無法辨認二爺的字跡，他們會直接跳過，接著往下抄。」
姜二爺不擔心這個，「裘叔放心，爺的字他們一定認得出。」
您方才那張不足三百字的策問中，就有五個錯字！便是幾千兵馬都能被自己教得令行禁止，裘叔就不信板不正一個京中浪蕩子！他轉變方式，又勸道，「待二爺中舉，明年春闈再中了進士後，便要殿試了。屆時您的考卷會直接呈到御前，由萬歲親筆點狀元。若因字寫得不夠端正錯失良機，豈不是因小失大？」
姜二爺一臉吃驚地望著裘叔，沒想到他竟想得這麼遠，「裘叔多慮了，能中武舉已是造化了，爺的字根本沒機會入皇宮污龍目。」
姜裘……
「裘叔累了吧？」姜二爺眼巴巴地望著裘叔。
姜裘只得道，「老奴是有些累了，二爺也早點歇息吧。老奴已跟祝成講好，明早您和少爺可在船頭的空闊處練習槍法。」
姜二爺不同意，「船行顛簸，凌兒不識水性，墜入河中腦袋進水就麻煩了！」
姜裘笑道，「二爺放心，老奴會安排穩妥，絕不會讓少爺落入水中。馬上顛簸，船上亦顛簸，您若能在船上穩住身形練好槍法，跨馬挑木板將不費吹灰之力。」
姜二爺只得應下，轉身去隔壁找兒子。
妹妹已經睡著了，姜凌搬了把椅子坐在她身邊，正捧書細讀。听到門響，姜凌抬頭，看到父親在向他招手，便不舍地站起身，輕手輕腳地將椅子放到桌下固定好，走了出來。見父親盯著自己不說話，姜凌認真解釋道，「兒沒有跟妹妹擠在一起。」
姜二爺沒說什麼，只抬手指彈了一下兒子黑黑的腦門，「回房睡覺，明早起來練槍！」
姜家父子熟睡時，運河前方兩里處停著的一條黑漆漆的漁船坐著四個人，其中兩人光著幫子的大漢，正一邊擰衣裳上的水，一邊講祝家萬石船上的情形。
听兄弟們講完後，漁老大問道，「那人是什麼來頭，帶這麼多銀兩出城作甚？消息怎麼傳出來的，可不可靠？」
擰衣裳的漁老四道，「這人叫姜楓，是當年氣死太上皇的刑部侍郎姜冕的兒子，看模樣是帶著孩子出來耍。消息是康安城西市的人流出來的，應該靠譜。」
漁老三補充道，「就算沒銀子，咱們這筆也虧不了，姜家這小子上船時，只箱子就抬了六個，里邊怕是有不少好東西！」
心眼最多的漁老二問道，「這條大魚你們確認過了，真是號稱康安城第一公子的姜楓？」
漁老三應道，「準是他，那小子細皮女敕肉的，比娘們都好看！」
謹慎的漁老大皺起眉，「姜楓剛出城消息就散開了，這是有人想要他的命，咱們可別稀里糊涂地給別人當了劊子手。」