大鄴朝子佷為叔嬸守孝，百日便可出孝期。正值議親、科舉年紀的少年少女，為父母守孝，則需一年。
賈氏死了這麼些日子，姜仲廉也好，姜蘅姜蓉也罷，俱不可參與世家宴會，姜家本身又不是什麼頂流世家，沉寂了那麼久，京中時勢瞬息萬變，三個月已經足夠姜家在玉京世家中的排名往後掉好些個次序了，盡管姜蘅出了孝期，也該是無人問津的存在。
想到這里，姜蓉竟覺得心中有些快慰，盡管這是以母親的死亡作為代價，但她此刻還是快意大過傷心。
她知道自己這麼想太不孝，可是這也不能怪她，她實在是太害怕了。
姜蘅在這玉京里風頭太盛，她名聲起來得太快，短短一年時間不到，她就已經扭轉乾坤，從聲名狼藉到譽滿玉京，這條路她走得太平坦。
但是姜蓉沒想到，眼見得姜蘅出了孝期，她還沒有來得及高興，就見著玉京各大世家的宴帖雪片似的落到了芳汀苑。
怎麼會這樣？！
三個月過去，姜蘅半步沒有踏出過芳汀苑，玉京怎麼會還能有她一席之地？那些永遠只記得向前，向上攀爬的人，怎麼可能會在三個月後還能記得她！
姜蓉倚著門框，失神地望著芳汀苑的方向，牙關緊咬，身子忍不住顫栗︰「你說，姜蘅究竟有什麼能耐？」
這話自然是對著冬青問的。
冬青又哪敢說什麼？
她若是將姜蘅貶得一文不值，豈不是顯得她家小姐更是一無是處；但若是照實說了，肯定又要惹小姐不高興，到時候遭殃的還不是她們這些下人？
她抿著唇上前勸道︰「小姐，您站了好一會兒了，不如坐下歇歇，吃些點心？廚房送來了新做的點心，奴婢瞧著，花色倒是新鮮得很。」
姜蓉由著冬青將她攙回榻上坐下，一言不發地揪著手帕，心里仍然想著芳汀苑的熱鬧景象。
今日正好是她娘亡期過百日，緊著這一天送宴帖，說明那些人是看準了今天什麼日子的。難道在這百日里，姜蘅真的瞞過她的耳目做成了什麼不得了的大事，這才驚動了玉京一眾權貴？
可究竟是什麼樣的大事……
她心思轉回九月的那個晚上，如今想起來仍然是悔不當初。如果那時候，她再多等會兒，親眼見著姜蘅咽氣就好了。
那麼這一切都不會發生。
「冬青，你去打听一下芳汀苑的事。」她坐不住，站起來在屋子里走來走去，「母親被她害得慘死，到如今尸骨還在犀照山下落不明，我也被她害得聲名狼藉，我不能坐以待斃，就這麼看著她扶搖直上，春風得意！」
冬青驚道︰「小姐！您還在孝期，便不要……」
她話音未盡，便在姜蓉暗含威脅與狠辣意味的眼神里吞咽回肚腑去。
姜蓉看著她，唇邊瀉出一抹極淡的笑︰「冬青，你跟在我身邊好些年了吧？」
冬青微怔，隨即頷首︰「快十年了。」
「是啊，快十年了，還記得當初你剛到我身邊時，還只是個梳雙丫髻的小姑娘，如今也長到府中誰見著都要真心實意稱一句姐姐的年紀了。」
她頓了頓，「你如今在宜霜居里，你的體面從宜霜居來，我也該是時候考慮，將來你的體面該從何保持了。我看，劉管事的兒子還不錯，你覺得呢？」
劉管事的兒子小時候發熱，燒壞了腦子，後來一直沒治好，至今口歪眼斜，是個只會看著女人俏生生的臉蛋和鼓囊囊的胸脯流口水的痴傻兒！
冬青每每遇著劉管事兒子的時候，都恨不得離他遠遠的，莫說是她，這府中哪個丫鬟願意和那個傻子多待？！
更別提成親！
冬青霎時被嚇得丟了三魂七魄，恍惚迷惘地看著姜蓉，好似一張嘴就能委屈地哭出來。
姜蓉這才收了笑意，她抬手溫溫柔柔地撫上冬青的臉頰，如同情人在她耳邊囈語︰
「瞧你，不過是開個玩笑，怎麼還當真了？你也說了，你跟在我身邊快十年，只要好好听我的話，幫我辦事，我又怎麼可能將你推入火坑？雖然……劉管事確實是來求過我。」
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冬青打了個激靈，將頭垂得更低︰「奴婢知道了，奴婢，奴婢這就去。」
姜蓉收回手︰「去吧，早去早回。」
……
日頭不知道什麼時候又落下去，掛在西邊的山尖上，搖搖欲墜，熔金的顏色將整座芳汀苑照得溫柔，有融融的暖意。
已經是八月，天尚是熱的，姜蘅穿著單薄的夏衫，薄紗輕攏，躺在美人榻上，一旁的沾衣與雲屏侍立左右，輕輕地搖著扇子，為她扇風驅蚊。
煙翡蹲在一邊逗貓，撇著嘴道︰「這貓越來越懶了，近日越發不愛動彈，」說著，她又話鋒一轉，看向美人榻上閉著眼楮假寐的小姐，「宜霜居的冬青已經到咱們院子外頭來回轉悠好幾趟了，小姐，真不用奴婢去打發了她嗎？」
姜蘅眼楮都懶得睜開︰「不用，她不來我才要擔心呢。」
姜蓉一直對芳汀苑虎視眈眈，如今她出了孝期便接到眾多世家宴會邀約，姜蓉不派人來打探才是有鬼。
蠢得這樣明顯也沒什麼不好，至少能讓她省點心思。姜蘅懶洋洋地想。
「讓空翠去和她搭話吧，她想知道什麼就告訴她什麼。」過了會兒，姜蘅又道。
魚兒餓得久了，喂點餌就容易上鉤。
更何況這只魚兒聰明。
煙翡「哦」了一聲，起身去找空翠了。
「送來這麼多帖子，小姐想好要先應哪家了麼？」沾衣看了眼桌邊幾乎堆成一座小山般的宴帖，問道。
姜蘅想了想︰「去把和季姜兩家有舊的世家宴帖挑出來，先給他們回復，然後剩下的，便由高到低地排序吧。」
沾衣頷首道是，將紈扇放下，坐到一旁去整理宴帖。
姜蘅也坐起來，揉了揉肚子︰「有些餓了，雲屏你去廚房取膳食來吧。」
那邊應付完冬青的空翠行至門前，听見小姐的話，無奈地嘆了口氣︰「小姐，衡暝大人又來了。」