傅騁已近知天命之年，他不再年輕了，一向筆直的脊背不知道什麼時候漸漸佝僂了一些，鬢邊華發漸生，面上生了褐色的斑點。
這些都是一個人衰老的癥狀。
而鄭宴正值好時候，他年富力壯，有壯闊的雄心，尖銳的眼神，也有一副慈悲的心腸。
這些足夠他在面對傅騁的時候不卑不亢，審視他的內心，粉碎他的陰謀，以及，憐憫他的苦心。
他幾不可聞地嘆了口氣，看向面前換上布衣粗服之後，與尋常老者沒有兩樣的伯爺，道︰「您請進吧。」
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將他帶到廂房里之後，鄭宴道︰「寒舍簡陋，還請體諒。您坐一會兒，晚生去給您倒茶。」
鄭宴租賃的這個小院確實簡陋，只有一間廂房，一間廚房，平日里若是有客來，鄭宴便在院中招待，但這會兒已經太晚，鄭宴只能將傅騁帶到廂房里他的書桌前。
說是倒茶，也就是井水與陳年的舊茶葉放在一起，煮沸便好，沒有富貴人家里那麼多的講究。
是以他很快便端著茶碗回來。
傅騁也將視線從桌上的書稿上挪開，接過他手里的茶碗喝了一半。
年輕時的傅騁，是玉京城里威風凜凜的大將軍，他背上的長刀，斬過流寇與叛軍的首級，他胯下的戰馬，翻越過大鄴山河的脈絡，而他自己，吃過草根樹葉，喝過雨水露水。
他帶了些許懷念的神色︰「年輕個二十年，這樣的茶水對我們而言簡直奢侈。」
行軍條件艱苦，更多的時候，他們連髒水污水都沒得喝。
鄭宴無心听他懷舊，人也請進來坐了，茶也奉過去喝了，該談正事了。
「您這次來，與之前來找晚生的那些人，目的是一樣的吧？」
傅騁笑了笑︰「是啊。手下人辦事不力，也就只能我這個糟老頭子親自出馬了。年輕人，你無權無勢，憑一己之力走到今天，當知道我只用稍加施為，便能讓你十數年的努力功虧一簣。我如今還願意和你好好說話，全是因為我這個人，有一顆愛才之心。」
鄭宴站在他面前，忽然不知道應該怎麼開口。
事實上，他只覺得諷刺。
誰都有資格說自己有愛才之心，但唯獨眼前的盛安伯，不配。若是真有愛才之心，怎麼會將有奪魁之才的諸位舉子逼得接連棄考？
傅騁將他眼底的嘲諷看得清清楚楚，也不惱怒，而是帶了些探究的意味，問他︰「我倒是很想知道，你如此堅持下場的原因。據我所知，生你的父母將你丟棄，到如今，你也沒想過去找到他們；養你的義父兩年前病故，你已經將他好生安葬；你長到現在，既無好友，也無妻兒。」
「考科舉倒也不是不行，但你考完之後，想做什麼呢？既無長輩需你敬孝，亦無妻兒需你撫養，更無好友需你扶持。你這樣至孤至寡至獨的人，莫非是有什麼宏偉心願？」
「你當明白，如今你若是答應老夫棄考，下。便相當于盛安伯府欠了你一個人情。有了這個人情，任憑你想做什麼，都會有伯府助力，老夫以為這是很好懂的道理。」
鄭宴淡然一笑︰「並無宏偉心願。」
只是想能站在她面前而已。
往前二十年，他也沒有想過這一生他有什麼是必須想要得到的，好似什麼都可以失去。但第一次見到姜蘅的時候，他那顆從來平靜的心，卻忽然劇烈地跳動起來。
滿座裙釵鮮妍，唯她一眼萬年。
那也是他第一次知道，原來有的人，真的當得起「驚鴻出洛水，艷質回風雪」這一句。
再後來，他打听到姜家情境，終于鼓起勇氣去到她面前，與她做交易。
但下一次，他希望他能堂堂正正站到她面前。而不是懷揣著這樣卑劣的心思，如同涸轍之鮒，等待她的好心垂憐。
「比起這個，晚生也有話想問伯爺，您命人威逼利誘周沏雲，宋濟生，魏苦朝等人，究竟安的什麼心？科舉之制，是皇上選賢舉能之道，是大鄴國富民強之基，晚生不才，倒想問問伯爺，您如此做，是否有把控朝政之嫌？」
傅騁橫眉蓄力，一掌拍在桌子上，振聲問道︰「鄭宴，你真當老夫不會動你？」
鄭宴伸長了脖子︰「吾無過人者，但生平行為，無不可對人言耳。生而無愧于人，死而無愧于心，但死何妨？」
他睜著眼，坦蕩蕩直視著傅騁。
傅騁當然不可能動他，他笑了笑︰「好一個無愧于心，但死何妨。」
他仰天大笑，負手而行，出了逼仄的小院。
鄭宴也知道他不會動他，目送著他離開之後，方才關上門窗，熄燈就寢。
姜蘅之前命真正的白榆盯著盛安伯府，是以傅騁去找鄭宴的事，姜蘅當晚就知道了。
翌日清晨。
鄭宴听見敲門聲，走過去不耐煩地將門打開︰「昨夜……」
話還沒說完，便見著眼前少女姝艷的面容，他頓了頓，轉換了語氣︰「怎麼是您？」
姜蘅打量著他，道︰「昨夜盛安伯與你說了什麼？」
鄭宴方才的面色，可不怎麼好。很明顯是以為昨夜來此的傅騁去而復返。
一番心思在腸肚里千回百轉，最後鄭宴還是道︰「沒什麼。只是一些小事。」
「那你方才把我認成誰了？」姜蘅狐疑道。
鄭宴眼瞼低垂，溫柔笑道︰「是只貓兒，昨晚夜讀時候，它來撓了一會兒門。」
「是嗎？」姜蘅仍然不太相信。
鄭宴笑道︰「確是。」
「姜小姐怎麼來了？可是有事找鄭某？」他又緩聲問道。
姜蘅搖頭︰「無事，只是順路來看看。」
接著她又問了鄭宴準備得如何，壓力會不會太大之類的話，鄭宴一一答了，她接著便道︰「那我就不打擾你了，有什麼事，等春闈之後再說。」
鄭宴說好，將她送到巷口，直到她和婢女的身影消失在道路盡頭，方才緩緩轉身往回走。
天邊雲長靜軟，巷口花枝纏綿，春風拂面的小院外，年輕的書生眉眼溫柔。
小院里，一張花箋從書頁里掉出來，上面用雋秀的字跡寫了兩句小詩︰「羅裙憐玉簪，悅目好人間。」