打鐵街的老鐵匠年輕的時候也是雷厲風行的人物。
他從不承認自己老了。
先後拜師的九個徒弟各自學到他的一手本事。
獨有最後一手，他誰也不肯教。那就是手藝之外，真正的處世為人。
打鐵有門道，和各種各樣的人做生意也有門道。
正因為他了解老蕭的難處和急處，他才能拿出讓老蕭滿意的貨品，掙到旁人掙不到的錢。
今日，他正是憑著從前攢下的寶貴經驗，對那個來路可疑的年輕人先下手為強。
老鐵匠沒有別的途徑找到老蕭報信，只能通過老蕭的熟人——付老板。
付老板的客店距離鐵匠鋪不過幾步路。
老鐵匠原本以為他嘴皮一踫就能把事情辦好。
他萬萬沒料到，常年守著破客店的瘸子老板竟然在這種關鍵時刻出門去了。
客店前門洞開，連一個接待客人的伙計都沒有。
店主和客人都不想付出這筆額外的花銷。
老鐵匠呼喚兩聲，又在前廳轉了一圈，連個人影都沒看到，急出了一頭汗。
好管閑事的人很快就被老鐵匠發出的響動引來了。
喬老四正在他的小屋中踱步，為了和焦鐵袖說上幾句話而想盡辦法。
起初，他生怕焦鐵袖腦子一熱就把他的建議說給付老板。
注意到付老板徑直出門、沒來找他的麻煩，他才松了一口氣。
但他又開始為別的事犯難。
焦鐵袖似乎仍肯信他，他還能從焦鐵袖嘴里套出話來嗎？
奉付老板之命看押焦鐵袖的隨從莽竹頗有一身好武藝，他哪能對付得了？
但為了對紅薔有個交代，他無論如何得試一試。
喬老四認出了貿然闖進客店的老鐵匠，心思一轉，便下了樓。
「老叔，你怎麼來了？」
常住在這條街的人彼此都是半熟臉兒。
老鐵匠也見過喬老四，只是二人從來沒有交往。
「兄弟，我是來找付老板的。他在嗎？」老鐵匠客氣道。
喬老四喜不自禁，回答說︰「付老板？他不在呀。听說，他要出遠門了，也不知道啟程了沒有。老叔，你來得不巧。」
他心里的想法恰恰相反︰老鐵匠來得太巧了。
「什麼！」老鐵匠頓時慌了神。
鐵匠鋪里還藏著一個大麻煩，靠他自己一個人如何解決？
「老叔，你這臉色可不太好。你找付老板有急事？」喬老四展露出一片好心，關切詢問。
老鐵匠點點頭，嘴唇沒了血色，連話也不會說了。
「真是嚇死人了！」喬老四撫了撫胸膛，給老鐵匠出主意，「老叔，你先別著急，付老板是不是動身了我不知道，但我看見他的跟隨還在後院。你要是……」
他話還沒說完，老鐵匠便箭步沖向他手指的通向後院的小門。
喬老四並不著惱，悄悄躲到一旁，側耳細听後院的動靜。
這條調虎離山計是他靈機一動想到的。他對成事沒有抱著很大的希望。
但老鐵匠異常的執著幫了他一個大忙。
「事關……老蕭……擔待……」
喬老四隱約听見幾個詞，默默記下，又听見後門被打開的聲音。
老鐵匠似乎真的說服了付老板的隨從，並讓隨從莽竹即刻帶他去見付老板。
喬老四耐著性子又等了一會兒，直到後院徹底恢復安靜，才邁開大步朝關押焦鐵袖的屋子走去。
「焦鐵袖？」
屋門上了鎖，喬老四只在屋門外試探。
屋中的焦鐵袖听見他的聲音，遲疑了一下，才作出回應。
「老四？」
「哎，是我。」
兩人都看不見對方的臉，交談起來也不夠順暢。
最後反倒不是主動來找人的喬老四先開口。
「老四，我按你說的找到那個拄拐的小童，卻被付家老大當作挾持那小童的元凶。老四，你得幫我！」焦鐵袖急于抓住救命的稻草。
喬老四早已猜到整件事。但他覺得，這是焦鐵袖自己沒用，怪不到他頭上。
「我哪兒知道事情會變成現在這樣？我好不容易找著機會偷偷來見你，你要是有什麼打算，且說來听听。」
焦鐵袖被喬老四輕忽的態度氣了個倒仰。
他就不該听喬老四出的餿主意。
就算他偷偷模模進城尋人、不慎被付家兄弟發現，也比現在自投羅網強！
焦鐵袖深深吸了一口氣，想平復心中的惱怒，卻牽動了傷勢，疼痛不已。
「老四，救我出去。我沒有提到你半句話，付家老大那邊，還請你替我周旋。」
喬老四對焦鐵袖的話並不感到意外。
他一邊注意著後門的動靜，防備莽竹去而復返，一邊說︰「還好你沒提到我，要不然，我就撒手不管你了。放心吧，你又不是真的要和付老板作對，他沒道理咬著你不放。那小童……是什麼來頭？逼得付老板這麼火急火燎地找人？」
焦鐵袖經過先前的一番思索，認為必須找到真正挾持小童的人、他的生死才能獲得一線轉機。
于是，他對喬老四說出他所知道的一切。
「挾持小童的人是名年輕男子，身手普通，根本比不上我。小童的父親本來已經收到了勒索信，才會那麼巧，和我同時抵達小童的藏身處。」
「小童的父親是誰？」喬老四語速稍快。
沉浸在思考中的焦鐵袖沒有察覺到不同，繼續說出他的一些猜測。
「我猜他是付家老二的朋友。不過，重點還是在那個年輕人身上。我看他相貌倒是英俊、只是眉眼間帶著稚氣。他應該是初涉江湖，行事不夠老辣，才會在混亂中讓一個腿腳不便的小童逃月兌出他的掌控。」
喬老四對挾持者的興趣較小，追問的仍是小童及其父親的情況。
焦鐵袖已經拿定自己的主意。
「老四，以你的能耐，應該能夠通過付家老二見到那對父子。你幫我轉告那對父子一句話︰如果不抓住真正的惡人，那個孩子將永遠處在危險中。如此一來，就算付家老大拿我去應付交差，那對父子也不會領情。」
喬老四沉默不語，似乎正在考慮此事可不可行。
焦鐵袖左等右等，沒有等來一個承諾，只等來一句噤聲的警告。
「有人來了。」
喬老四這句話不但捂住了他的嘴，同時揪起了他的心。
入城後短短半天的經歷，竟比路途的奔波更讓他感到疲憊不堪。
他不禁動搖了︰冒盡風險、費盡力氣追覓一個潛蹤高手，到底值不值得？