焦鐵袖心知事情壞了。
他剛剛找到拄拐的小童，就被人拿下，帶到付家老大面前。
挨了一頓毒打後，他才抓住一次辯白的機會。
「我沒有惡意。」他說話含糊，吐出一口血水，又重復一遍。
機會稍縱即逝。
即便他的右眼已經腫得睜不開，他仍強忍著痛苦，沒有將口舌浪費在蒙冤挨打這件事情上。
付家老大在他的另一只眼楮里留下一個大致的輪廓。
雙肩如刀劍削成的直角，撐起合身的布袍。一側木拐點地，代替斷腿穩定身形。
他不會認錯那個瘸子，也沒有忘記那個瘸子隨時能要了他的命。
「焦鐵袖，」深沉的嗓音發出這個名字的音節時透出一股生疏，「你還活著呢。」
焦鐵袖一開始還以為，是喬老四設計害他。
但他听出了付家老大語氣里的細微差別，不是從容、篤定，而是驚詫、震怒。
那句「你還活著」，不是付家老大在驗明仇人身份後發出的威脅，而是付家老大發現仇人近在眼前時許願的詛咒。
思來想去，焦鐵袖沒有急著把喬老四供出去。
「我若想害人，撇下那孩子我就能逃月兌了，又怎麼會束手就擒？」他替自己的行為尋找借口，「我是看見有人挾持那個孩子，才趁著人多才出手相救。你們那麼多雙眼楮，難道看不見那個追趕我的人嗎？」
焦鐵袖並非憑空杜撰。
可惜，一個身份和下落都無人知曉的神秘人物根本無法打消付老板對他的疑心和顧忌。
「怎麼？永不踏入橡城的諾言是被路邊的狗吃了，還是被你自己吃了？你是打量我苟活不了幾年，回過頭來看我到底死了沒有？」
付老板冷冷一笑，示意替他動手的隨從將焦鐵袖的臉挪到窗邊光亮之處。
這里是打鐵街破客店的後院，空屋很多，臭蟲和老鼠更多。
「這破地方就這麼好，值得你心心念念地想把它奪回去？」付老板像是弄不明白焦鐵袖的想法，左右為難，「要不然，你拿你的一條腿來換吧？不不，應該用手。你的鐵袖箭沒了手就不能用，這樣才公平。」
臭蟲根本不怕活人，順著焦鐵袖貼近窗沿的耳朵爬向他的脖頸，激起一片雞皮疙瘩。
「不！我已經付出了代價。我如今在州城也有不小的經營，這次是為了追蹤一個人才來到橡城。而且，我根本沒有打算瞞著你，不然，以我的身手，會讓人隨便發現我的行蹤嗎？如果你肯放過我，我即刻出城。我還可以告訴你一件機密！」
付老板知道，焦鐵袖為了活命、什麼話都能說得出口。他不會輕易放過焦鐵袖，但不妨听一听將死之人的遺言。
他點頭了。
「我听說，你已經得到暗樓某位大人物的提攜，」焦鐵袖迫不及待，「我不如你，至今仍找不到好門路。但你別小瞧我。真正的大人物在州城，真正的好門路也在州城。我已經窺見了先機。」
听到這里，付老板打斷道︰「我不听廢話。」
焦鐵袖著了惱，卻不敢發作。
「我長話短說。你的那位大人物肯定听說過，紅姬長老手下出了一個叛徒。除掉叛徒，富貴前程，指日可待。」他重新提醒付老板，「身在州城才能有這樣靈通的消息，我犯不著來橡城受氣！」
付老板沒想到，焦鐵袖竟然真的說動了他。
事關暗樓內幕，他不敢擅自做出決定。
「那叛徒的下落在哪兒？」
焦鐵袖松了一口氣，回答說︰「他人就在橡城。」
付老板一听，自然而然將焦鐵袖先前所說的追蹤目標和叛徒當成同一個人。他沒想過發問印證，焦鐵袖更無從解釋。
「你說的最好是實話，否則，我有一百種方法讓你生不如死。」
「我說的都是實話！你不相信，我也沒辦法！橡城這個鬼地方和我沖犯，你若真要殺我，記得把我的尸首丟到城外去！」焦鐵袖低聲下氣，「我只有這一個願望了。」
付老板似乎看穿了他的意圖，陰陽怪氣道︰「好，我一定成全。」
說完，他命隨從看押焦鐵袖，隨後離開屋子。
焦鐵袖所說的話里，有一句很容易就能辨明真假。
是誰挾持了賈玉棠？
孟樹堅心里有著同樣的困惑。
當他見到拄拐而來的付老板和被付老二抱在懷里的賈玉棠，他恍惚產生了錯覺。
但他隨即打消了自己的胡思亂想。
「孟老弟，我大哥把你的孩子安全帶回來了。」付老二首先開口。
孟樹堅從付老二手里接過小棠。
確定小棠無恙後，他才將一顆心放回肚子里。
他對付家兄弟千恩萬謝，恨不得當場交付出自己的性命。
付老二連連阻止，最後推辭不過才收下了孟樹堅準備的一點薄禮。
「孟老弟，我們本來不該打擾你們父子團聚，但有一件事，我們必須弄明白，還請你幫我們這個忙。」
付老板盤問過賈玉棠，卻只得到一場嚎啕大哭。
為了盡快弄清真相，付家兄弟才在這時找上孟樹堅。
「付二哥說哪里的話？你有什麼問題盡管說出來，我一定知無不言。」孟樹堅爽快答應。
「不是問你，是問他。」付老板指著小童插了一句話。
「哦？」孟樹堅面露驚訝，一轉頭，便看到賈玉棠倔強的眼神。
他似乎感到有些無奈，微微搖頭嘆氣，隨後對付家兄弟說︰「兩位哥哥想問什麼，我來問他。」
「挾持小棠的到底是什麼人，孟老弟應該也想知道吧？」付老二道。
孟樹堅做出肯定的回答。
「難道那人逃月兌了？」
他見到小棠安然回歸，便以為付家兄弟已經拿下了歹人。
付老二卻說，孟樹堅在南城門見到的那個老頭拒絕承認自己挾持了小棠、反而說是自己從真正的歹人手里救下小棠。
孟樹堅這才明白付家兄弟的目的。他們父子有責任澄清事實。
經過父親的再三追問，孩子終于開口。
「我一個人在南城門等爹爹……那個人……我好害怕……爹爹，你快趕他們走……」
零碎而單薄的話語拼湊不出一個完整的真相。
付老板並不甘心。
孟樹堅卻不願意逼迫小棠。
付老二出來打個圓場。
「孟老弟，別忘了那歹人送來的紙團。我們也只是想查明真相，不致冤枉了好人。」
「付二哥說的極是。只是小棠剛剛受了驚嚇，需要一點時間恢復。我等一會兒再好好問他。」孟樹堅心里急著帶小棠出城，面上卻不動聲色。
賈玉棠卻在听到紙團的時候眼楮一亮。
「我找不到回客店的路，姐姐說，會讓爹爹來找我。姐姐是好人，你們不要冤枉她。」
賈玉棠帶著哭腔說。
他答應過笨偷兒︰他絕不會告訴任何人，是笨偷兒幫了他。