石璧以他和蔡都督女兒的婚事為條件，借到了一千兵馬。
這事，有人見了眼紅，有人見了唾棄，但這些人都一致認為石璧很快就要交上好運。
少數人看清了蔡都督打的算盤，而這些人卻沒有理由對眾人說破。
至少在眼下，石璧是心甘情願做蔡都督的算盤珠。
他這個蔡都督的準女婿除了要面對各種非議，還要拼命活到和蔡小姐真正結成連理的那一天。
這一千兵馬與其說是蔡小姐的嫁妝，不如說是一把隨時準備弒主的刀。
如果他能用這把刀阻止鱟蠍部捅破天，那麼他就能得到他汲汲所求的一切。否則，他就會被這把刀殺死，用來完成大軍出師前的祭旗儀式。
他若死去，不會有人記得他曾經是西二營總管，更不會有人記得他差點做了蔡都督的女婿。
石璧沒有其它選擇，也不會做出其它選擇。
今天之前，劉筠只是他前往他的目的地途中偶遇的一片朝霞。
時間一過，朝霞就會消失。
「只有身在高處，才能看見霞光萬道。在這片小山坡上，就只能看見一點彩霞了。」
劉筠說出這句話的時候，半點遺憾的語氣也沒有。
她感激老天賜給她這樣的緣分。
昨夜，她沒有留宿枌縣，而是抓緊時間趕路，才在這無人郊野撞上了石璧的隊伍。
她對石璧在東一營遭遇的一切一無所知，滿心所想的只有今後。
她將和石總管並肩而行，挫敗鱟蠍部的陰謀，繼而得到靖南王的認可。
到那時，她就能輕輕松松證明，王妧對石總管的偏見是由于王妧小心眼，而不是石總管白璧有瑕。
可惜，她的暢想剛起了一個頭，就被無情打斷。
石璧坦白了他的決定。
「此去橡城，我已經準備好殊死一搏。蔡小姐是至情至性之人，我必須給她一個交代。如果我能活下來，就會和她成親。」他說完自己的情況，轉而問道，「鱟蠍部的目標在橡城，小姐從何處得到風聲？」
石璧年紀不小，早已經歷過風月。
他看得出劉筠對他的愛慕。
雖說愛慕之中摻雜了許多額外的情緒，但這並不妨礙石璧把握本質。
從他第一次見到劉筠，他就知道劉筠不是甘于平庸的人。
和一直被族人捧在高處的鱟蠍部聖女相比，不受重視的靖南王外室之女擁有更大更強的沖勁。
石璧一向欣賞這種不服輸的勁力。因為他自己心里也有一股相似的力量在推動他向上攀爬。
問題是，劉筠能夠為他使出幾分力？
「是王妧告訴我的。」
劉筠仍處在震動之中。對著石總管堅毅的臉龐，她不由自主說出了實話。
「王妧說，鱟蠍部不日就會在橡城掀起一場內亂、而後內外夾攻、奪佔橡城。」
說完，劉筠又有些後悔。
她相信王妧的判斷，但若石總管不相信，她豈不是要和石總管爭辯？
好在，她擔心的事沒有發生。
石璧只是點點頭，說︰「王姑娘消息靈通，又肯對你知無不言，你們的關系從前便很親近嗎？」
他勒索王妧的事剛剛過去沒多久，他不認為王妧足夠大度。
劉筠覺得這個問題不好回答。
要說不親近，王妧不會告訴她這麼多隱秘。
要說親近，王妧不會不顧她的感受、咬定石總管無知無能。
思來想去，劉筠還是做出肯定的回答。畢竟，王妧所說的關于石總管的壞話，永遠不會經過她的嘴傳進石總管的耳朵里。
石璧察覺到劉筠態度里的一點猶豫，沒有全然听信。
他的問題一個接一個，倒是減少了劉筠對他和蔡小姐結親之事的注意。
「橡城如今形勢如何？你只帶了這些護衛，可曾做好周全的準備？」石璧又問。
劉筠張了張嘴，把她和王妧的計劃咽下去。這一次，她沒有沖動，反問起石璧的打算。
看著不遠處整肅的隊伍，劉筠心頭滋味復雜。
石璧開口了。
「聯絡衛府，清理游蕩在橡城之外的叛軍。潛入橡城，拿下賊首容全。兩個計劃同時進行，可解橡城之危。」
「靖南王許蔡都督調動衛府兵士？」劉筠驚訝道。
石璧冷峻的面容終于有了改變。
他嘴角一動，笑意若有似無。
「當然沒有。靖南王在等鱟蠍部鑄成大錯，我搶先發難，沒有功，只有過。到時候，還要蔡都督替我求情，保全我的性命。」
「可你是為了橡城的百姓！」劉筠急道。
因為王妧曾經對她說過同樣的話。
石璧听後，忽然噗哧一笑。
「真是個傻丫頭。」他用一種親昵的語氣罵了一句，不致引起被罵之人的反感。
果然，劉筠愣在當場。
正因石璧從未在她面前發笑，她才看呆了。
「雖然我有過錯，但我保住了橡城，蔡都督安然無恙，自然會保我。若是任由鱟蠍部破了橡城，蔡都督自身難保，我也危險了。你明白嗎？」石璧沒有對劉筠隱瞞他的真實想法。
他自認為這是對劉筠的考驗。倘若劉筠接受不了他求實的一面，他也不會勉強。
哪知，劉筠卻陷入一段回憶，久久沒有說話。
在石璧看來，劉筠莫名其妙紅了眼眶、是被他罵哭了。
「我不是真的認為你傻，相反，你很聰明。」
石璧的眼神也變得有些慌亂。
他已經很多年沒有如此親近一個女人，而他和劉筠此時的距離放在從前也根本算不上親近。
短短一瞬間，他甚至對自己的本事產生了一絲懷疑。
「我沒事，石總管……」
劉筠只是忽然想到，靖南王或許只有在他的義子面前才會改掉他吝惜笑容的習慣。
理智控制不住她的嘴巴。
「你對蔡小姐也常常這麼笑嗎？」
「沒有。」石璧實話實說，「我很少這麼對人笑。」
劉筠心頭的熱血一下涌上腦門、鋪滿雙頰。
通紅的顏色比朝霞還要耀眼。
石璧心頭起了漣漪。他從來不覺得劉筠美貌，但劉筠有樣東西比美貌更打動人心。
劉筠也察覺到周圍的氣氛起了變化。她有些不好意思，甚至想要逃開。
石璧心志堅定，沒有讓情緒上的異常擴散開去。
「請小姐助我一臂之力，橡城的百姓會感激小姐的。」他用了劉筠方才說過的話。
劉筠並不知道，她還沒有通過石璧對她的考驗。她只是松了一口氣，同時也有點懊惱，有點委屈。
二人一致認為應該盡快趕到橡城，決定一同動身。