包裹被張伯打開，露出一件褪色發舊的小兒綢衣。它的針腳細密均勻，隱約能看出制衣人的用心。除此之外，這件綢衣再無半點特殊之處。
「他回來了。」王政的聲音打斷了張伯無聲的思索，「這就是他送來的宣告。」
張伯猛然想起綢衣歸屬何人。他抬頭望向王政的眼楮，只為確認一件事。
「您認為，這宣告是什麼意思？」
王政的臉在燈下失去了血色。
「他……如果得知阿妧在滁州，很可能……」
張伯對此不置一詞，他另有疑問︰「您想讓我做什麼？」
「帶她走，去哪里都好，馬上離開滁州。」王政按住了椅子的扶手，回答得急切而又果斷。對于這個安排，他成竹在胸。
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書房莫名陷入靜默。過了一會兒，張伯才開口說︰「南沼正值多事之秋，不容人隨意抽身，但是大小姐堅持要來滁州過年，因為她不願意傷了您和二夫人的心。您不打算告訴她實情麼？」
最後的話鋒令王政感到不悅。
「你的職責是保護她，其余的事，我希望你守口如瓶。」王政站起身來，話里帶著告誡的意味。
張伯應了一聲是。
主人家將不速之客送出門時，撞見了等候在前院廊下的王妧。
「出于善意的謊言，不會讓人變成一個騙子。」王政看著燈下那張稚氣的臉，心頭五味雜陳，「回南沼去吧。端王……不要讓端王變成你的敵人。」
王妧話到嘴邊，王政卻沒有給她說出來的機會。
送走王政，張伯領著王妧回到前廳。
「二老爺要我保守一個秘密。」
這是抵達滁州後，他對王妧說的第一句話。
「我不問。」王妧說。
她看到張伯的目光落在武仲身上，武仲卻低頭盯著他自己的鞋面。那里沾了不少灰塵。
張伯只是說︰「好好休息，明天一早，啟程回南沼。」
這樣一來，滁州之行果然成了王妧的一次任性行動。
她一句話也沒有反駁。
…………………………
數層棉布嚴密貼合著說書人的眼部。他感受不到絲毫亮光，也感覺不到時間的流逝。
他的手腳沒有受到任何束縛，身下坐的椅子甚至還墊著一張柔軟舒適的裘皮。
但是他不敢摘下遮眼的棉布。
他的鼻腔中充滿了木頭腐朽潮濕的味道，鐵器生銹的味道，還有陰溝里的死鼠腐爛的味道。
他見識過這種刑房。
二十年前，他曾跪在一間這樣的刑房中乞求一個人。
今天，他又差點死在那個人的孫女手中。
真是孽緣！
說書人轉而將所有的注意力集中到雙耳，原本靜寂的四周開始向他傳遞更多的訊息。
右前方，有道極輕的呼吸聲。
他不由自主地朝那個方向看去。
當然，他什麼也看不到。
緩慢的、向他靠近的腳步聲敲打著他的雙耳，這時他才意識到自己忽略了一件事︰他的舉動已經驚擾到某個人。
對方行動之間仿佛帶著風霜的寒氣，他感覺到自己的後背被冷汗沾濕了。
「說書人，你的故事是從哪里得來的？」
對方听起來是個氣虛病弱的男人，年紀不會比他大。那就是對他的秘密感興趣的人？
說書人猜測紛紛。
「一切經過你們都看到了。我從頭到尾沒想過要害人。」他語速急促地解釋。
對方听後，一點反應也沒有。
說書人除了自己的心跳聲再听不見別的聲響，這讓他變得有些惱躁。
「故事是我從一個游俠那里听來的。紅芙是游俠李二的情人，被剛才那個女人殺死了，因為紅芙殺死了那個女人的姐姐。我只是想知道她會不會殺了來尋仇的李二，哪知道……」她的戒備心那麼重。
「姐姐？誰是姐姐？」句尾是上揚的聲調。
對方迫不及待的追問讓說書人松了一口氣。
「她們姐妹是雙生子，我也不清楚誰是姐姐。」說書人的心情平復不少。他听到對方的呼吸比方才急了些許。
「你還沒有解釋，你為什麼要這麼做。」
新問題突如其來，他措手不及。
直到此時此刻，他仍沒有關于對方身份的任何頭緒。他該不該說出實話？暴露自己的身份會不會給他帶來危險？
「你越是猶豫，我越是無法相信你。那，我只能放棄了。」
說書人半張著嘴，他沒來得及說什麼，便被人按住了肩膊。他掙扎起來。粗礪的繩索舌忝上他柔軟脆弱的脖頸，一下子收緊到令他窒息的地步。
到了這時他怎能不明白，對方要放棄的是他的性命。
恍惚間，他再次置身于二十年前的那間刑房。
「你爹徇私枉法，非死不可。下次你若仍帶著刀來見我，我會擰下你的腦袋，拿你的尸體去喂狗。」
于是他丟掉短刀，跪在那個人腳下，獲得了一次活命的機會。
刑房中的氣味讓他戰栗，讓他臣服。
「我是竇家的人！」他喉嚨中艱難地擠出一句話。
扭動時，一個荷包從說書人的袖口掉落，發出一聲悶響。
粗繩稍有松弛，給了他喘息之機。
荷包被人撿起，其中裝著的不是金銀，而是一顆青石棋子。
「蔚州竇氏。」
說書人听出對方並非對他一無所知。
「這是一個試驗。通過試驗的人可以和竇氏結為盟友。」他以家族之名，向對方伸出手。
然而，他卻感覺到一只冰涼的手指落在他的額頭上。手指下滑，踫觸到遮蔽了他雙眼的棉布。光**進那道狹窄的縫隙，迫使他閉上眼楮。
不知為何，他始終沒有勇氣直面那個人。
對方湊近他時散發出濃烈的湯藥的氣味，他緊張得幾欲作嘔。
他不由自主地別了臉，整個人幾乎都縮進椅子里。
「膽小如鼠，也敢口出狂言！」
話中的不屑和憤怒使他心驚。與此同時，手上傳來的一陣劇痛徹底將他擊垮。
暈倒之前，他听到了一句話。
「我沒興趣殺一個懦夫。」
存在于說書人腦中的刑房隨著他的昏迷而消失。
事實上，這是一間布置豪奢的房間，有仿古的人擎銅燈，有前朝的名家真跡，有翻山過嶺的紫羆褥，還有渡海而來的琉璃瓶。
不過，有一件事十分符合說書人的設想。問話的人是個病懨懨的青年，臉龐清瘦且蒼白。
他捧著一冊賬本，坐在燈下。
就是這個斯文的青年人，下令折斷了說書人向他伸出的手。