自打裴錦瑤在豆腐腦鋪子解了讖語，坊間就一直在議論此事。兩三日功夫就傳的沸沸揚揚。
繼上次遼東傳來捷報，朝中上下都認為石古苦已是強弩之末，只要胡成宗乘勝追擊就能將其剿滅。胡成宗也是這般思量。他親自領兵一路追擊石古苦殘部到了東真王庭，卻不料被早就埋伏在那里的悍將拿可打了個落花流水。胡成宗且敗且戰，退至王庭西南面的魯爾舊城死守。
拿可乃是卓魯琿的心月復大將，沒想到他竟然投靠了石古苦。
消息傳回京城，儀風帝龍顏大怒。他向來沒把東真放在眼里，想不到就是這彈丸小國一而再再而三的落他的面子。
儀風帝當然不能忍下這口氣。他拜徐令達三子徐樹為平東將軍，領兵趕赴遼東。
臨行前，徐樹為徐靜怡討了個先鋒官。儀風帝還御賜一副鎖子甲給她。霎時間，人人都在談論這位巾幗不讓須眉的徐二姑娘。
出城那日，端坐在馬背上英姿颯颯的徐靜怡收獲香包鮮花無數。
徐靜怡是大夏第一位出戰的女將，于是就有人將她和裴神機使放在一起比較。
日子一晃，就到了四月。徐靜怡大勝拿可，順利救出了被困在魯爾舊城的胡成宗。宮里的賞賜流水一樣送到了徐府。儀風帝不止一次的暗示，他要親自給徐靜怡指一門好親。當然是在得勝還朝之後。
如此一來，徐靜怡的風頭一下子就蓋過了裴神機使。
出人意表的是，這段日子儀風帝很看重呂瑯，每隔三五日就要召他進宮說話。裴錦瑤像是被儀風帝拋在腦後。裴錦瑤樂得清靜，老神在在的窩在神機司里讀手札，練畫符，練術法。
而寧夏一事始終未有定論。儀風帝稍稍露出些口風，有意派欽差奔赴寧夏。朝臣們像是聞著血腥氣的蚊子，嗡的一聲全都動起來。有自薦的，有推舉七皇子，也有上折子說裴神機使妖言惑眾的，每次大朝會都為這事爭的臉紅脖子粗。
儀風帝不急不惱不生氣，翹著手看戲。
與此同時，市面上棉花以及藥材的價格時高時低。尤其是棉花。新棉還沒到收獲的季節，陳棉供不應求。城郊有許多農家的媳婦子接下做冬衣的活計，做好一批就有人收走一批。
旻靈帝大興農事，建倉屯糧。他雖然是個不大靠譜的皇帝，但屯糧這件事做得很有明君範兒。弘光帝對糧食也很看重，是以，調集糧草去遼東並不費力。米糧鋪子也不敢私自囤積米面，價兒稍有浮動，很快就恢復如常。
藥材卻是緊俏。尤其是甘草，玄參，連翹，生地等平疫方子里常見的幾味藥。
這與裴錦瑤所預想的大相徑庭。儀風帝還沒有派出保章正奔赴寧夏，就有人有條不紊的做了這麼多事。她讓裴庭武打听究竟是何人所為。裴庭武訪了兩三天，回來只說是不知名姓的大商賈。
大商賈怎麼會沒名沒姓。一定是不想讓人知道。
這就更加古怪了。
沈惟庸也在關注此事。但他比裴錦瑤看到的多很多。
「是韓家的人。「任東陽篤定道︰「只怕是要借這件事為七皇子謀個好名聲。」
表面看來韓家空有爵位，儀風帝又沒有特別的恩賞。族中也有人在朝中做官，品級卻都不高，就算有所圖謀也掀不起多大風浪。
可實際上韓家不簡單。否則的話，儀風帝又怎會登基成了皇帝。歸根究底，還不是韓家使力。
韓家乃至韓皇後都深諳韜光養晦的道理。並沒有向儀風帝邀功邀寵。就是這樣，才讓沈惟庸覺得可怕。因為他們想要的更多。
「韓家終于動了。」沈惟庸曲起手指在桌上輕輕叩擊，「再有三四年七皇子就及冠了。也是時候了。」
任東陽給沈惟庸斟上一盞蜜水，「皇後娘娘用的還是以前那一套。」
在適當的時候賺名聲，人前兄友弟恭，人後暗下黑手，趁對手不查來個致命一擊。當年繆太子就是在不經不覺之間輸給了儀風帝。
「可陛下不是先帝爺。」沈惟庸啜了口茶，「他不會放任不管。」
任東陽抿著嘴笑，「那要是想管的時候已經力不從心了呢？」
「不會的。你看著好了。七皇子此舉只會招致陛下忌憚。」沈惟庸篤定道。
「那就拭目以待吧。」任東陽掰了一塊頂皮酥果餡餅兒填進嘴里。
任東陽的心是向著七皇子的。嫡出皇子又有韓家做後盾，且七皇子沉穩機敏。先前陛下交給他的差事都辦的不賴。既沒有鋒芒太露，也沒犯錯。與之相比，四皇子的愚笨就更加讓人難以忍受。
「徐家那個二姑娘是員福將。」沈惟庸抿了口微溫的蜜水，眯著眼輕聲道︰「胡成宗的確是老了。」
「怪只怪胡家子孫不成器。鄂國公也是太縱著徐二姑娘了。大家閨秀就該相夫教子嘛，大夏又不是沒有驍勇善戰的將軍。」朝中很多人都跟任東陽的想法差不多。可是誰也不敢當著儀風帝的面說這話。他任用徐靜怡，而徐靜怡也爭氣，一到遼東就立了功。這樣一來就堵上了那些心懷成見的人的嘴。
沈惟庸搖頭道︰「鄂國公可不是假公濟私之人。徐二姑娘有帥才，他不忍埋沒罷了。其實，胡家也並非全是庸碌之輩。」
任東陽詫異的看著沈惟庸。
「胡婕妤的造詣還在徐二姑娘之上。胡成宗卻把她送進了宮里。」沈惟庸甚為惋惜的直搖頭。
「是嗎？還有這事？」任東陽眼楮瞪得老大，「看著不像啊。」
宮宴時，他見過胡婕妤。雖沒有傾城之貌，卻也是風姿綽約的弱質女流。
「入宮了就哪里還能舞刀弄槍研習兵法。」沈惟庸嘆口氣，「倘若胡成宗能像鄂國公那樣，眼光放長遠些也不至于輸的這樣慘。」
輸給拿可也就罷了，居然是徐二姑娘幫他解的圍。想想真夠諷刺。任東陽忽然想起另一個吃俸祿的小姑娘，「陛下怎麼也不召裴神機使入宮，反倒又寵信呂國師了。」
沈惟庸輕笑，「許是想等寧夏的事落定吧。」
「閣老的意思是，寧夏真有災的話，陛下必然會信賴裴神機使？那麼，呂國師豈不是地位不保？」私心里任東陽還是偏著呂瑯。
沈惟庸睨他一眼，「他要真有能耐，就露一手把裴三壓下去。」
任東陽抿了抿唇，緘口不言。
……
「七皇子殿下和韓世子的人去了山東收棉花。韓世子的同窗好友都湊了錢，多的三五千，少的一二百兩。攏共加起來差不多兩萬兩。」明匡拈一枚棋子落在棋盤，「並沒有大張旗鼓的收，而是量力而為。藥材也沒買多少，糧食是從韓家的米糧鋪子里勻出來的。看樣子不想鬧出太大的動靜。」
儀風帝打趣道︰「可還是逃不過伴伴的火眼金楮。」
明匡咧了咧嘴角，「臣會一直盯著殿下那邊。」
「他想做就讓他做吧。難得他有這份心。」儀風帝摩挲著手里的棋子，「他沒去找老四籌錢？」
「去了。四皇子給了一百兩。」
「就給了一百兩？」儀風帝沉下臉，「他養了滿院子的美人，光是脂粉錢一個月都不止一百兩。這蠢物也不知隨了誰。」
兒子蠢不隨老子就是隨娘。拐著彎罵自己不大好吧。
明匡不接話，專心致志的盯著棋盤。
「讓老七跟保章正去寧夏走一趟。」儀風帝自信滿滿的將棋子落下，「他想做出頭鳥，我就成全他。」
話音剛落，小黃門來報四皇子求見。
儀風帝眉梢一挑，「瞧瞧瞧瞧，他那點心思都用到我這兒了。」一甩衣袖，「讓他進來吧。我倒要听听他是怎麼個章程。」
不多時，四皇子入內，見明匡也在有些愣怔。稍加猶疑，道明來意。
「那位裴神機使將寧夏的事捅了出去，傳的沸沸揚揚。七弟信的十足十，同著韓鶴等人拿錢買棉花置冬衣。兒子也出了一百兩銀子。倒不是兒子不舍得銀錢，就是兒子想這件事尚未坐實就弄得滿城風雨的不大妥當。所以，兒子想去寧夏。無災最好，有災的話也能一盡綿薄之力安撫百姓。還請父親應允。」四皇子本就生的好看，再加上情真意切的神情更讓人覺得賞心悅目。
老四能說出這樣一番話，實屬不易。裴神機使守不住機密辦事不牢靠，老七耳朵根子軟，偏听偏信受了鼓動。還跟外戚結黨。雖說這次沒營私，難保以後。就他四皇子是個有擔當，顧惜兄弟情義的好兄長。
儀風帝的眉頭卻輕輕皺了皺。誰教他說的這番話？是不是燕六？眼風一瞟看向明匡。
明匡神態自若，很認真的在听四皇子說話。察覺到儀風帝再看他，便仰頭朝儀風帝彎了彎唇角。
儀風帝收回視線，清清喉嚨，「一個人怎麼能行？」
四皇子眼楮亮起來，「兒子不是一個人。寧夏有知府有知縣，他們最了解當地的情況。真要有事，他們定能盡心盡力。」
儀風帝唔了聲，「倒是長進了。」卻不說同意還是不同意。
四皇子舌忝了舌忝嘴唇，臉上掛著討好的笑容︰「可以讓裴神機使隨行。說到底，寧夏的事皆由她的讖語而起。她跟著一起去寧夏也是理所當然的。」
「裴神機使？」
這個兒子向來都是一根筋。吃喝玩樂的差事交給他準能辦的妥妥當當。逢至大事，只要他不添亂就燒高香了。可今天他卻跑來說了一番機靈人才能說出的話。儀風帝覷起眼，認真打量著四皇子。
四皇子感受到兩道灼熱的視線在他臉上逡巡，大氣都不敢出躬身等在那里。
「行了，你先回吧。我再思量思量。」儀風帝擺擺手。
瞧這架勢是白跑一趟。四皇子頓時泄了氣。要不是偶遇劉桐倆人聊了幾句，他還想不通老七借錢買棉花的關竅。也不會現巴巴的跑來討差事。原本打算著趁皇帝老子高興，提一提納徐二姑娘為側妃。照這麼看，還是不說的好。四皇子應了聲是，老老實實退出去。
他一走，儀風帝皺起了眉頭，「老四跟你家小茶私交不錯。想來也是近朱者赤，要不怎麼能說出那樣一番話來。」
「殿下也是想為陛下分憂。小茶跟殿下相比可是差的遠呢。整日就知道跑馬玩樂，這兩天又迷上看皮影戲了。票價貴的要死。他就跟個散財童子似得，場場不落，還叫一大桌子的吃食。花錢如流水。說他也不听。我那點家底兒遲早叫他敗光了。還有小酒，也是個不成器的。成天跟花魁吃酒玩樂。」明匡唉聲嘆氣。
儀風帝接道︰「不定性，拘一拘就好了。不如讓小茶小酒跟老七一起去寧夏。閑著總不是個事。」
明匡立馬換上一張笑臉，「臣替這倆孩子謝陛下恩典。這樣好的差事可是求也求不來的。」
儀風帝淡然的點了點頭，「神機司那邊可還安分？」
「安分。裴神機使等閑不出神機司的大門。就是煮茶畫符讀書。」明匡頓了片刻，又道︰「她那院子里的小白菜發芽了。」
一想起東廠領班在神機司種菜，明匡就有點火大，就連語氣都是酸酸的。
儀風帝皺著眉唔了聲，「她還有心思種菜？」
他原打算晾一晾裴三。沒想到裴三跟沒事人似得，關起門來過小日子了。儀風帝心里也酸。看來她渾不在意皇帝陛下的恩寵。既如此，那就再晾上幾天。
……
儀風帝很快便下了旨意。去寧夏是劉意料之中的，但他沒想到的是燕凰玉和花九會隨行。不過買藥材買棉的錢總算沒浪費。
燕凰玉卻是黑著臉。
他才不想去寧夏趟這渾水。劉是去收買人心的。說不定還要嫌他礙手礙腳。
明匡遞給他一張寫滿名字的箋紙，「這些都是主人的舊部。今上登基之後，不信他們卻又不能不用。索性就把人遠遠調開，寧夏有一些，嶺南也有一些。你這次去寧夏也好，看看能用的還剩多少。」
「義父，我不想……」燕凰玉望著盛意拳拳的明匡，忽然就說不下去了。
當年那麼多人為他父親赴湯蹈火，不惜以性命相搏。
夠了，真的夠了。他做燕凰玉就已經足夠了。何必再去肖想其他？
明匡眼中劃過一絲掙扎，猶疑片刻，便道︰「你可知劉大姑娘就是妍美人嗎？」
燕凰玉呆呆愣住。好半天才吐出兩個字。