「青州城內一個二流宗門招收子弟，若是資質過關，有幸得以被選中，每人紋銀二十兩。且自此日之後，按月領取供給俸祿，直至學成出師。」
少年微微一笑︰「如此說來，鐵牛哥該是那資質不俗之人吧。」
「小兄弟說得不錯。」
「我兄弟幾人自幼奔波在外，被老伯收養後，又常年活動在深山老林之中，體魄自然較常人強健許多。」
「那宗門幾經挑選，最終將我們兄弟五人全部選中，皆記為外門弟子。」
「一人二十兩，五人合在一處，便是整整一百兩銀子。」
鐵牛頓時面露笑意︰「諸位可能想到，我們當時該是何等心情？」
「紋銀一百兩，足夠老伯後半輩子衣食無憂，安享晚年。」
「我們兄弟幾個興高采烈回到家中，將這些日子所見所聞悉數告知老伯。」
「酒桌之上，燭火搖曳，飯菜飄香。」
「老伯生平從不飲酒，那日卻也喝得酩酊大醉，一塌糊涂。」
「鐵牛至今仍還清楚記得，老伯在醉意朦朧間拉住我兄弟幾人的手掌，眼里滿是欣慰。」
「他老人家說︰娃兒啊，你們都長大了，長能耐了，不是從前那些個只會哭鼻子耍鬧的小不點兒了。」
「出門在外，千萬別苦著自己。老伯不求你們大富大貴，咱鄉下人講究個四平八穩，你們若能平平安安，那才是多少銀兩都換不回來的福分。」
話音未落，卻見鐵牛眼眶微紅，目光柔和似水。
「老伯始終不肯娶妻生子，怕的便是委屈了我們兄弟幾人。」
「這份恩情，縱是赴湯蹈火，卻也無以為報。」
「鐵牛兄，既然你已被那宗門記作外門弟子，又能按月領取俸銀。老伯理應安然無憂，頤養天年才對，又怎會患上如此重病？」
石頭眉頭緊鎖，忍不住開口詢問。
「石公子，一言難盡啊！」
卻見魁梧漢子輕嘆一聲，眉宇間憂色纏繞。
「我兄弟五人自家中離開後，進入宗門潛心修習。偶爾抽身回去探望老伯，一時間倒也安穩恬淡，樂得其所。」
「兩年過後，我率先踏入氣海境界，一舉成為外門弟子中絕無僅有的存在。」
「宗門長老見我天賦不俗，尚為可造之材，便將我破格選入內門，又收為親傳弟子。」
「自此之後，我便越發勤懇修行，實力日漸精進。半載過後，余下兄弟四人亦從外門中相繼月兌穎而出。」
「不過短短數年光景，我兄弟五人便已在宗門中站穩腳跟，深受一眾長老與掌門的賞識。」
「恰逢那時宗門強盛，尚還有資格參加一年一度的北域會武。」
「北域會武？」
少年不由得一愣︰「這北域卻又在何方何處？」
「青州內城，分為東、南、西、北、中五大界域。每一片區域均有獨特的自治律法與管轄條例。」
「如此治理方式，乃是由當今聖上御筆欽點，州府公文特批，僅在青州境內施行的首創特例。」
方言語氣一頓，目光緩緩轉向不遠處的少年。
「北域會武，由無相宗坐鎮督守，親自從符合規格的各大門派中挑選出十五至二十歲的年輕弟子，以武
會友，逐一對決。」
「明為會武切磋，實則暗中博弈。」
「凡是有資格參與其中的門派，無一不是所在地域的翹楚龍頭，自然不會甘居人下。」
少年微微頷首︰「如此說來，豈非是北域江湖中難得的盛事？」
「小兄弟與這位方大哥所言極是。」
魁梧漢子沖著二人點了點頭，繼續開口道來。
「我們幾人所在的宗門，名喚小無相宗，算得上是無相宗門下的旁系分支。」
「可憐弟子稀少，實力卑微，這些年間又未曾出現過驚才艷艷之輩，故此極不為人看好，甚至隱有墮入三流宗門的趨勢。」
「我兄弟五人正是在這般境況下，憑借一己之力踏入擂台賽與宗門賽決賽的兩道門檻，替小無相宗揚眉吐氣，服眾立威！」
「也正是在那時，向來與無相宗交好的恆錦商會看中我兄弟五人的本事，欲以重金招入麾下，卻被我婉言謝絕。」
魁梧漢子神色微凝，目光逐漸冰冷。
「誰成想那所謂的北域會武，明面上打著公平公正的幌子，背地里卻淨是些見不得人的勾當。」
「當時我已半只腳踏入氣海境六段，比擂台賽決賽中的對手高出足足兩個小境界。」
「團隊賽中，我兄弟五人心有靈犀，配合默契，亦有九成的把握奪下魁首之位。」
「後來如何？」
座中眾人皆听得聚精會神，忍不住再度開口詢問。
「呵∼」
只听得魁梧漢子一聲冷笑，言語間極為不屑。
「無相宗自知我兄弟五人實力強勁，又對魁首之位勢在必得。」
「明面上不便動用什麼手段，只得暗地里派人前來勸說，許以重金承諾，只求我們在決賽中佯裝不敵，將武魁之位拱手讓出。」
「那時正值年輕氣盛，哪懂什麼適可而止，人情世故。」
「不待那人言盡意竭，我當即開口婉拒，並再三強調，此次會武絕不退縮半步，定要一路前行到底，直至最終奪魁。」
「那來人聞听此言，頓時氣得七竅生煙，口中大罵著不識抬舉，轉身揚長而去。」
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「宗門長老與掌門迫于壓力，也曾與我攀談數次。目的無非是一個，勸我不要硬鑽牛角尖，應該學會審時度勢。」
「佯裝戰敗，或者棄權認輸，皆是最為明智的手段。」
「如此一來，既可以保全顏面，又能從中大撈一筆，不失為兩全其美的抉擇……」
話音未落，卻見石頭嘴巴張得老大，月兌口而出一聲叫喊。
「莫非你答應了？」
「答應？」
魁梧漢子笑著搖了搖頭︰「石兄未免也太小看鐵牛了。」
「但凡是我認定的事情，不論對錯，皆要一條路走到黑，絕不回頭折返，亦不後退半步！」
「擂台之上，我兄弟五人全力以赴，將眾多對手盡數挫敗，距離那武魁之位不過一步之遙。」
「可誰又能想到，就是這樣一段近在咫尺的距離，卻宛若鴻溝深壑一般，始終無法跨越，難如登天。」
「會武落幕，我兄弟五人被查出服用了莫須有的嗜血靈丹，取消參與資格，成績全部作廢。」
「嗜血靈丹？」
「不錯，正是此物。」
「血宗秘寶，以眾多珍稀靈獸之精血作為藥引，輔以十六味名貴仙草，歷經近百道工序凝煉而成。」
「服用過後，可以燃燒體內精血作為代價，換取短時間內境界的大幅度提升。」
「居然能在轉瞬之間達到實力的臨界爆發點？」
少年聞听此言，不由得面露驚詫，目光中錯愕萬分。
「真想不到，這世上竟還存在此等靈藥！」
「靈藥？」
不待少年感慨萬千，忽听身旁一道冷笑聲悠悠傳來。
「方大哥，具有如此奇特功效之物，莫非還稱不上靈藥嗎？」
「娃子，你可知這嗜血靈丹凝形的最後一味藥引，又是何物？」
少年頓時一愣︰「方才鐵牛哥不是說過，以珍稀靈獸的精血作為藥引嗎？」
「呵！靈獸精血？」
卻見方言冷哼一聲，目光愈發凌厲。
「那些鬼話，不過是血宗用來蒙騙世人的伎倆罷了。」
「嗜血靈丹，名為靈丹，重中之重，卻唯獨落在嗜血二字上。」
「凝煉丹藥，需經歷備材、煉燒、萃取、匯形、入爐、過火、凝形、成丹，足足八個階段。」
「其中最為重要的，便是這引靈入體，以氣凝形的一步。」
「尋常丹藥若想凝形成丹，只需尋找些品質不凡的天地靈草，借用其靈氣作為藥引，中和丹丸內的紊亂藥力，以達到形神聚而不散的效果。」
方言語氣一頓︰「而這嗜血靈丹，作為血宗傳承已久的禁忌秘法，所需藥引自然不會是尋常之物。」
「以精血催動藥力，破桎梏而達化境。」
「血丹凝形，需以年幼嬰孩的本命精血作為藥引。」
「除此之外，別無他法。」
「什麼？」
「當真如此？」
听聞此言，包括鐵牛在內的眾人齊齊爆出一陣驚呼，目光中滿是不可思議。
「本命精血自體內剝離而出，輕者元氣大傷，重者魂亡命喪。」
「年幼嬰孩尚未成人，體魄本就脆弱，加之本命精血強行離體，存活下來的概率不足十之一二。」
「畜牲！」
「如此行徑，就不怕人神共憤，遭到天打雷劈嗎？」
少年猛地拍案而起，眸中怒意翻騰。
「似這般滅絕人性的邪門丹法，怎會至今仍舊流傳于世?」
「娃子，可還記得我曾與你說過什麼？血宗勢大，又位居九宗十三派之列，乃是天下江湖門派中的翹楚所在。」
「盡管這丹藥邪性至極，卻因煉制之法極其隱秘，而不為世人所知。」
「但凡知曉此事之人，或是迫于血宗的權勢yin威，或是抱著多一事不如少一事的消極心態。」
「無一不是視若無睹，裝作若無其事。」
話音未落，方言只覺四周頓時鴉雀無聲，一道道目光盡數匯聚至自己身上。
「你……你們都盯著我干嘛？」
「方大哥，既然此事極其隱秘，又鮮為人知。」
少年沖著方言淡然一笑，目光中玩味十足。
「那你，又是如何知曉？」