方吉安日子過得艱苦。
他的釀酒小作坊里只雇了一個人, 自打幾年前從最繁華的一條街道搬出來，就已經開始落魄了。哪怕當初搬了新地方特意放了四萬響的鞭炮，也沒能驅散晦氣, 生意越來越差。他的小作坊旁邊挨著一家磨粉坊，整日谷殼粉塵多，弄得方吉安也不住地罵。
雇的伙計疲懶, 也不怎麼在意掌櫃脾氣，被罵了就起來隨意干點活——這釀酒小作坊實在沒什麼能做的。
這日有人來拜訪，提了好些名貴禮物。
方吉安一邊把人讓進來，一邊跟對方寒暄︰「孫掌櫃，好久不見，近日可好？」
來人是黑河這邊另一家釀酒坊的孫掌櫃, 也搭手跟方吉安客套了幾句, 他身邊還跟著一個穿著西裝的中年男人，面白無須, 戴著一副金絲邊眼鏡, 與此處人不大相同。
方吉安把人讓進來，打發伙計去買了茶點。
伙計進來跟他拿錢的時候，听到屋內幾人說笑聲，那西裝革履的中年男人口音古怪，竟是個日本人，伙計不由多看了一眼。
方吉安給了他一角錢，催他快去，又對客人道︰「伊藤先生坐，來來，嘗嘗這茶。」
名叫伊藤的日本商人笑呵呵的，頷首坐下, 喝了一口茶開口道︰「我對茶藝只略懂皮毛，不過說起酒，倒是知道許多，一直很佩服方先生的釀酒工藝，想來拜訪一下。」
這人帶了不少禮物，上來又是一陣吹噓，方吉安被捧著帶了得意，加上他祖上確實有幾分真本事在，想當年在黑河那可是獨一份兒的上好燒酒，旁人拍馬不及。
但他依舊留了心眼，車 轆客套話說了許多，對于釀酒並未多說一個字。
他骨子里還有傲氣，但這傲氣多年挫折之下，又生出點不甘，听伊藤提起黑河酒廠的時候難免帶了酸意。
伊藤前來，就是沖著方家的釀酒秘方來的，只是他並不清楚方家老爺的規矩，以為方吉安這里也有一份。
方吉安听見對方說起想要學習釀酒，又沉默著不說話了，只悶頭抽煙，瞥一眼介紹人孫掌櫃︰「孫兄這是來作保的？」
「只是介紹認識，大家都對酒情有獨鐘嗎，互相了解一下，了解一下。」孫掌櫃打圓場，講了幾句場面話。
方吉安人不傻，冷笑道︰「那怎麼不先跟你們孫家‘互相了解’一下，你們家的長山酒也不錯啊，上好的烈酒！」
孫掌櫃靜了一瞬，忽然開口道︰「已了解過了，我家中釀造秘方現下已交給了伊藤先生。」
方吉安愣了下，擰眉不解。
各家釀酒方子密不外傳，這可是酒廠最後的根基，他想不通孫掌櫃為何要將自己家中基業連根撅起，送給這個日本商人。
孫掌櫃嘆了口氣道︰「方掌櫃，時代不同了，伊藤先生帶了一艘船來，上面有三套完整的釀酒設備，同白家商號現在使用的一樣。」
方吉安眼楮頓時睜大了。
一月的時間說長不長，說短不短。
方繼武再次從族學放假回到家中的時候，卻發現家里變了樣。
還是以前住的那個院子，但花廳里多了幾件紅松木家具，都是新打而成，家里的弟妹也穿了新衣，連一向貪吃的幼妹兜里都存了幾塊糖果。
不止是家里變了樣，家中以前賴以為生的那個釀酒小作坊也換了地址，不再是偏僻之處，而是搬回了幾年前熱鬧的街道上，盤下了那里一處最大的綢緞店，硬是改成了賣酒的店鋪，頗有幾分財大氣粗，向周邊人宣告方家又闊起來的氣勢。
方吉安也換了一個模樣，身上穿了綢緞長袍，料子走起來簌簌作響，體面又氣派。
平日里就在新店里走動，使喚手下的三個伙計，晚上回家依舊是老樣子，多喝幾杯酒之後又開始罵罵咧咧地說著對方玉柔和白家的不滿，從機器到錢莊，罵個不休。
但是家中一眾小孩卻比平時要高興，因為方吉安如今手里有錢，下酒菜也好，喝醉了之後就不管他們，湊過去往往能偷吃上一星半點。
「錢莊，錢莊那是白家開的！他們都是一伙的……瞧不起我，哈，我現在也是能穿旱獺皮襖子的人了，老子腰包是鼓的！等以後，都給我等著，早晚要你們見了我也客客氣氣……」方吉安醉了，仍是滿月復牢騷，盡是不滿。
方繼武幫著母親搬了他去臥室睡下，方吉安呼呼大睡，人事不知。
方繼武看了一眼房間里多出的擺設，皺眉道︰「娘，這是怎麼回事？」
「唉，你爹現在和孫掌櫃一道做生意，做的什麼我也不懂，好像是對方生產酒水，你爹負責售賣，家里的銀錢倒是比之前寬敞了些。」方繼武他娘支支吾吾，也沒多說。
但不過一夜，方繼武就明白了。
方吉安在同日本客商做生意，這兩年來北地的日本人漸多，省府的態度搖擺不定，總歸還是互相掣肘。現下坐鎮北地三省的那位總督是個暴脾氣，不管是俄國人和日本人，都沒什麼好臉色。上個月，還因為日本商人當街打傷一個平民，惹得那位總督發了好大脾氣，當街抓了一個日本人也打斷了一條腿，扔到了他們領事館。
方繼武等父親酒醒了，勸了幾句，得到的依舊是一個巴掌，還有幾句冷嘲熱諷︰「你小子吃我的，喝我的，怎麼——還想管起老子的事不成？」
方繼武沉默一陣，捂著臉道︰「爹，我也想去看看。」
方吉安看他片刻，只當這一巴掌把兒子打轉了性子，咧嘴笑道︰「這才對，走，爹帶你去看看咱家新的店鋪，你好好兒的，別跟著那個王敬秋一樣，讀書把腦子都讀傻了，這人活一世，我算是看透了，手里有錢才能過幾天好日子。」
方繼武跟著去看了新店面，果然氣派，只是櫃上陳列擺放的一壇壇燒酒卻不再是熟悉的樣子，而是換了新包裝。
「新瓶裝舊酒，咱家的秘方，讓孫掌櫃拿去負責釀造，以後咱們就吃干股，等著分紅就成了。」方吉安帶了幾分得意，把這幾天的事同兒子說了一遍。
方繼武一直安靜听著，並未作聲。
不多時，店鋪有人拜訪，進來的正是日本商人伊藤。
方吉安帶伊藤去了二樓小間談話，方繼武陪同左右，垂著手站在父親身後。
伊藤很會說話，態度恭謙，即便是對著方吉安這樣的小人物也做出聆听的姿態。這讓方吉安十分滿足，他彈彈煙灰道︰「你說的商號那邊，我也去過，也沒什麼新鮮，不過是有些新開的面包坊、咖啡店、香腸鋪之類，我們老爺子還在的時候，那邊幾家都是由我送的酒水。那會一入冬天兒可冷，凍得人腳趾頭都要掉下來……」
伊藤道︰「是，有些听聞，也因為這樣我給方掌櫃帶了份禮物，這是上好的旱獺皮大衣，連同護膝和皮靴一共兩套，還請方掌櫃笑納。」
方吉安雖然眼饞，但卻沒收，他心里有數，他的那點「秘方」不值得這些。
伊藤坐在那里喝了幾杯茶，從存放燒酒的枝條缸簍聊到了今年新下的糧食，高粱、小麥，他對今年的雨水都十分了解。
方吉安打哈哈道︰「是，今年陽光降雨都好，土地也肥，咱們這是沒什麼，不過听說省府遭了水災，估計今年的糧食不好收購吧？那邊養的人也多，需要的量大，伊藤先生想不想買進點大豆高粱什麼的，轉手高價賣一手？即便不是省府，好像英國人也要訂購好些大豆呢。」
伊藤坐在那搖搖頭，微笑道︰「今年高粱豐收，適合釀酒。」
方家釀造的燒酒里，有一款烈性的，主料就是高粱。
方吉安坐在那磕煙灰，並未接話。
伊藤又道︰「方掌櫃，機器就在這幾日運到，但你覺得只這三套能釀造出多少酒水？」他手指在桌面上敲了敲，暗示道，「投資酒廠，可大可小，比如選擇幾套釀酒設備投資一個小興酒廠，所需不過兩三萬銀元，當然也有投入五萬銀元的，總投入上限一般不會超過十萬銀元……方先生可再斟酌一二。」
方吉安道︰「隔行如隔山，你不過是賣機器的，對釀酒還是不懂，我們要做的釀酒預算可不止是機器，你打問過今年糧食價格沒有？又想過販賣到哪里去，這些都弄清楚了嗎？」
伊藤道︰「是，我從未釀過酒，一直對能學到真正的釀酒技術十分神往，我廠的技師們也盼想在您這里親自體驗操作釀酒過程。」
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方吉安抬眼看他，心里咯 一下。
伊藤臉上依舊掛著初見時的微笑，但多了幾分運籌帷幄︰「錢和設備上您不用擔心，我們有自己的大型酒廠正在準備籌建，至于機器則是從德國運來，全套的蒸餾設備，完全可以滿足需求，我想我們可以合作。只是，如果按照你和孫掌櫃給的配方，大批量釀造出來之後，您覺得這酒賣得如何？」
方吉安額頭冒了冷汗，他這才听出來，對方有備而來，扔出來的是塊肉，但肉上掛著勾子，手里攥著長線，就等著人張口咬下去。
伊藤道︰「我听說您和黑河酒廠的方玉柔女士是至親，那她酒廠里的……」
方吉安忽然回頭呵斥道︰「繼武，你先出去！把門帶上，我有話同伊藤先生講。」
方繼武腳步略頓一下，又被罵了一句，轉身帶上房門的時候只看到陰影處被漸漸遮掩的父親，和他們越來越淺的交談聲。