建元九年四月, 進入殿試名單的二百二十名士子，在黎明之時就步入了金鑾殿，歷經點名、散卷、贊拜、——禮等禮節之後, 由讀卷大臣親自給他們頒發了策題。
士子們由左及右分八列而坐，面前皆——一張小案，案——筆墨俱全。
處在第一列位首的木逢春，深吸口氣後, 將發到手里的策題緩緩展開。策題問的是黎庶, 題目並不算偏, 可要答的出彩卻不容易。
而他此番殿試並不需要答的——出彩, 只需中規中矩便成。
木逢春挽袖研磨的時候尚在思慮, 該如何去答這篇策題。要不著痕跡的藏拙說來簡單, 其實並不容易, 一則若論述與文筆和之前相差太大, 必定引人懷疑, 二則此番會試他成績斐然, 竟是奪得了頭名, 如此, 在殿試中他便不能太過藏拙，否則還不知會引來多大的麻煩。
他愁緒百轉, 真——些騎虎難下的感覺了。
大殿內已經陸陸續續的響起了落筆的沙沙聲, 大概是見他遲遲未落筆，那讀卷大臣朝他所在的方向頻頻看過了幾眼。
木逢春只得暫壓下煩悶思緒, 挽袖提筆蘸墨，思忖幾番後，終是落了筆。
答題的時間為兩個時辰，在距離交答卷的時間還剩兩刻鐘時, 殿外響起了沉穩的腳步聲。
殿內巡視考生的讀卷大臣提步匆匆過去，正要跪下——禮，卻被來人抬手止住。
讀卷大臣遂垂首躬身讓于一側。
這番動靜雖然輕微，可在雅雀無音的大殿里卻顯得格外明顯。
來人並不急著——御座，而是慢慢在殿中踱步，目光似有若無的從考生的試卷上掃過。
象征帝王的黑色雙頭舄踩在玉石地面，發出沉穩篤定的聲響，自冕板垂落的山河帶，隨明黃色袞服而動。
盡管未有太監唱喏，也未有人令他們行禮，可考生們又如何能猜不到來人是誰？——
心性沉穩些的考生，尚能斂住心神，繼續正襟危坐的答題。可總有心性差些的考生，或緊張的呼吸急促，或腦中空白，尤其是帝王打他們身旁經過時，更有那緊張到失措的，——一抖就在試卷上甩了好幾滴濃墨。
讀卷大臣打那個別如喪考妣模樣的考生身上掃過，搖頭無聲嘆息。每回殿試時皆能看到這般情況的，他也當真是見怪不怪了，只是略有惋惜。
考生的差距還是很明顯的，越往前走，就能發現考生的心性就越穩。饒是帝王打他們面前經過或停留，他們手中的筆都未曾停滯半分。
考生的座次是按照排名來的，分八列，按照名次從左及右而排列。因而第一排的八名是本次會試中的佼佼——，不出意外的——，一甲三名便會出自其中。
木逢春余光瞥見明黃色的袞服，忙壓了眸光，極力平復呼吸，正襟危坐繼續答題。
立于他身側的帝王，將目光在他卷上停留稍許，隨即卻輕微皺了眉。此次會元的文章之前已呈——御案，論述精道，文筆犀利，與這篇中庸的文筆截然不同。
雖略有疑問，——也未置一詞，他停留稍刻就收了目光，抬步打木逢春的身前走過。
帝王的黑色雙頭舄不過邁過半步就驟然停住，而後他猛地回頭，劇烈的動作帶動那冕旒玉珠發出相擊聲。
感到面前帝王的目光死死盯在他的臉上，木逢春饒是心理素質再強大，也難免生出些慌亂來。
他不知發生了何事，不免開始胡亂猜測起，是他策問答的——問題，還是他身份被人看出了紕漏。
面對著帝王猶如實質的駭厲目光，他——里的筆如何也沒法繼續落下去了，遂倉皇擱了筆，身體微微發顫的跪地叩首。
「抬頭。」
面前帝王似壓著情緒的命令。
木逢春強自鎮定的抬了頭，卻不曾想那帝王在看清他容貌的那瞬，卻好似瞬間被重物擊中一般，——大的身軀霍然一震，隨即踉蹌後退半步。
「聖上！」
不遠處的內侍驚呼，急急忙忙的過來攙扶。
讀卷大臣也大吃一驚，不由分說的就要——前來。
殿內其他考生如雲霧里，可饒是不知發生了何事，卻也知此時情形似不大妙，紛紛擱了筆，心——忐忑的跪地叩首。
偌大的金鑾殿——幾瞬的闃寂無音。
帝王的雙目近乎不落分毫的鎖住面前的考生，眸底翻滾著驚濤駭浪。剛那一瞬，當那熟悉到令他骨子里都發痛發狂的容貌，毫無預兆的悍然闖進他視線時，他只覺腦中轟然一炸，那一瞬好似整個身體被撕裂成碎片，連呼吸都在散發著刺痛。
木逢春在被面前帝王不明所以的駭然眸光盯得心神不寧之際，終于听得他發問︰「叫什麼名字。」
木逢春忙道︰「學生木逢春，叩見聖上。」
片刻後，方听到面前帝王沉聲道︰「枯木逢春猶再發，好名字。起罷。」
見那考生臉色泛白的起來，強作鎮定的垂首立在一旁，帝王的目光落在他那與她近乎一模一樣的眉眼上，眸光微縮。
「哪年生人？」
「永昌十六年，十月。」
木逢春呼吸發緊的回答。為了防人查他底細，當年的新戶籍——，他的出生年未改，可月份卻是改了。
他不知此刻聖上為何會突兀的單單問他的名字，還問他的出生年月，可這番意料之外的情形，讓他心中生了驚慌，因為他——些懷疑他的身份似是泄露了。
一想至此，他如墮冰窖。
帝王握拳抵著額頭，強行逼退那陣陣襲來的刺痛。
太像了，像的讓他忍不住懷疑是她的轉世投胎。
可終究是他妄想了，永昌十六年，不是她的轉世。
也是，面前之人大概十五六歲了。
永昌十六年啊。
他失神了瞬。若當年她嫁的人是他，那他們的兒子，如今應也會這般大了吧。就如這般模樣。
「都起來罷。」
他沉了眸光，不再去看面前那長身玉立的考生，轉身步入了——階。
其他考生陸續落座後，目光皆——隱晦的朝第一列位首方向瞄去，各——思量。
沈文初一直在宮外焦急的等候，待約莫午時二刻時，宮門終于大開，——侍衛高舉皇榜，從宮內策馬而出。
「放榜了放榜了！！」
不知誰驚呼一聲，頓時人群全都往貼皇榜的方向一股腦涌去。
沈文初精神一震，忙匆匆往人群處跑，尚未趕至貼榜處，就听有人大聲驚呼︰「被擢為頭名的士子叫木逢春！誰是那木狀元家的親友？你家郎君被擢為頭名狀元了！」
沈文初身體僵在了當處。
狀元令諸位進士拜謝皇恩後，就開始打馬游街。
新科進士在狀元的帶領下看了皇榜，又浩浩蕩蕩的經天街，——金水橋，在兩側百姓的歡呼聲中，騎馬游街，度過他們此生大概——為風光的時刻。
沈文初夾在百姓之中望著騎御賜的金鞍朱鬃馬，胸戴大紅花的狀元郎，心下隱憂之余，也確是有些與有榮焉的自豪。
不過這絲自豪的情緒在想到逢春的身份，朝中不明的局勢，以及蜀都的來信時，也就剎那煙消雲散了。
尤其是蜀都的來信，信上說她病重，他簡直是急如焚，恨不得能立即插翅回蜀都。
現在就等逢春參與完瓊林宴了，待事情了了，他們就一刻不等的立即回蜀。
瓊林宴上，聖上因龍體不適並未待——太久，賜宴慶賀之後就起駕回宮了，剩余時間由其他大臣來主持。
從瓊林宴回來，客棧的掌櫃特意敲鑼打鼓的來迎他，不重樣的說了慶賀的——，還道是免了他們這幾月的住宿費用。
木逢春強——著回應。
待終于月兌身——樓，他不免泄了氣，疲憊的坐在床板上。
饒是如今看起來算是順利，可殿試時聖上那莫名待他的態度，卻讓他平添了不安。
為何聖上見他似有驚異？又為何會單獨尋問他？
他伸手模了模臉，忍不住心生狐疑。
那種情形容不得他不去胡思亂想，他長得可是與聖上認得哪位故人相似？
與京中人？
他聯想到長平侯府，又想到韓國公府。
突然他猛地起身，清秀面上的顏色全都褪盡了。
今日瓊林宴他無意得知一事，韓國公府是國舅府。而聖上迎娶的皇後，恰是他姨母的親女，是他的親表姐！
難道，他的容貌與他表姐相似？！
木逢春正驚疑不定時，外出的沈文初此時匆匆回來。
「逢春，你母親病重，我們要快些趕回去。」
木逢春大驚失色︰「母親病重了？」
沈文初難掩憂色︰「昨日接到的蜀中來信，因你殿試在即退不得，遂未與你說。你且去朝廷稟一聲，看能否先——回鄉。」
木逢春焦急往外沖︰「那我這就去！」
沈文初也忙與他一道出去。
太子走在通往御書房的宮道——，臉色略有緊繃。
「父皇今日可是遇到了何事？」
他父皇的頭疾癥大概是每十天半月會犯上一次，前兩日剛犯過，若不是發生了何事，應不會今日又犯了病。
內侍小聲道︰「殿試的時候似乎是出了些動靜。可具體是什麼，奴才也打听不出來。」
說話的時候，御書房的方向越來越近了。
太子抬頭望了眼，咽了咽喉嚨。
「父皇吃了藥嗎？」
內侍道︰「聖上吃過藥了，听說還歇了小會。」
听了這——，太子的神色方不那般緊繃。
他環顧如今宛如墳墓般死寂的皇宮，默默的斂下眸來。每每他父皇頭疾癥發——時，便是宮中最為風聲鶴唳之際。
不過若父皇不發瘋的時候，那佩劍倒也不是必須染血，反而會一反常態的待在御書房里，通宵達旦的處理公務——
時候他都覺得他父皇極為可怖，像是分裂成兩人，一人殘暴不仁，一人勵精圖治。
腳步越靠近御書房，太子的雙腿就越沉。
他——怕的就是他父皇在頭疾癥發——的時候，宣他過來考校功課。雖然他父皇不發瘋的時候大概不會暴起殺人，可也不是絕對的。
想起那被一劍朔死的宮人，他驀的咬牙止住了顫抖。那一回不知怎麼回事，他本在御前背誦著功課，面前那本是握拳抵額的父皇卻猛地變臉，冷不丁抽了佩劍，怒喝了句‘該死’，隨即駭沉著臉將旁邊宮人當胸朔死，噴濺了他一臉血……
「太子？太子？」
太子猛地回神︰「怎麼了？」
聖上身邊的內侍回道︰「剛——大臣入殿回稟要事，且需您在外稍等片刻。」
「好的，本宮知了。」
入殿稟事的是之前殿試的讀卷大臣，也是此次春闈的主考官，他要稟的事就是木逢春要提早歸鄉的事。
說來那木逢春也不過是剛出爐的一新科狀元，之所以能勞他這朝中重員特意跑這一趟，也是他瞧見了殿試時候聖上待這新科狀元的不同。
否則，便也不會給那新科狀元這一顏面了。
他說完後，並未得到答復，整個御書房陷入了死寂沉沉的氣氛中。
那大臣感到了莫名的壓抑，他忍不住抬頭偷偷朝——看了眼，在殿內昏暗的光線中，就見了那御座之人莫名肅戾的神色。
御座那人垂眸低額，似察覺那大臣偷瞄來的視線，倏地抬眸陰冷掃視過去，駭的那大臣倉皇低頭。
「此等小事，值當你特意來稟？」
情緒不明的問聲驚得那大臣趕忙跪下。
「臣，臣只是……」
「莫要妄揣聖意。」
語氣中莫名的殺伐之意駭的那大臣連連叩首︰「臣不敢，聖上明察，臣不敢有此意！」
御座那人冷掃他一眼，沉聲︰「出去。」
那大臣片刻不敢耽擱的就要匆匆退下。
御座那人閉了眼，可腦中卻浮現了那少年那與她相似的面容。
「等等。」
那大臣只得轉身回來。
「新科狀元是蜀地的？」
「是，木狀元是來自蜀地都城，蜀都。」
蜀都，離京城甚遠。
御座那人斂下眸中沉暗，剛那一瞬，他也不知自己是在期待什麼。
「既然母親病重，那就允他提前歸鄉罷。」
那大臣忙代那木狀元謝過皇恩，言語中無意提了嘴木狀元與他父親大概會今日啟程之事。
听到那‘父親’二字，御座那人沒由得，突然心中略有不適。
「他父親？」
他本是無意呢喃，吐露出口之際就沉了眸，抬手欲揮退那大臣。
可那大臣卻當是聖上詢問，已然嘴快的月兌口而出︰「說來木狀元的父親也是飽學之士，曾是永昌十六年的鴻臚，還在京為官過。木狀元如今，也是青出于藍而勝于藍了。」
對于這些考生的信息他——為主考官是都記得下的，更別提這列為一甲的狀元郎了，家鄉何地，家中——何人，祖輩做什麼的，他皆是了解的清楚。
「不過不知是風俗使然，還是他父親是入贅過去的，木狀元未隨父姓，而是隨了母姓。」
御座之人漫不經心的隨口問了句︰「哦，那他父親姓何？」
「姓沈，沈文初，朝中的舊臣應對此人，多少還——些印象，他……」
那大臣的——自動消弭于聖上那駭厲的神色中。
「你說他叫什麼？」
「沈，沈文初。」