四季緣掌櫃姓裘, 叫裘笑, 微胖, 眯縫眼, 有事沒事都是滿臉笑意。
他帶著兩個伙計迎出去，道︰「萬管事這麼大火氣，所為何事啊？」
「笑面虎，我不跟你說, 趕緊叫你們東家出來！」萬管事得了陳家的令, 拿了陳家的銀錢，自覺有了倚仗，不想買裘笑的賬。
裘笑道︰「萬管事，我們東家是四品大員, 可不是什麼人都能見的，有什麼事對我老裘說就好。」
萬管事回頭看了一眼，反問道︰「咋, 四品大員就能仗勢欺人了咋地？」
跟過來的食客大約有十幾個。
他們見萬管事看過來，非但沒有替他助威的意思，反而紛紛向後退了一步。
先前想來四季緣用飯的年輕人嘟囔道︰「乖乖, 敢在四品大員開的館子門前鬧，這管事不想活了不成？」
「這你就不知道了吧。」有人替他解惑道，「歸元居是魯國公的產業。」
那年輕人嚇了一跳︰「娘誒, 神仙斗法啊，這出大戲好看。」
他父親說道︰「趕緊再往後走走，省得呆會兒濺一身血。」
……
裘笑道︰「萬管事不說緣由, 到這兒就把‘仗勢欺人’的屎盆子往我們東家身上上扣。官府拿人還得講究個證據確鑿呢，在下請問，到底誰在仗勢欺人？」
萬管事梗著憋紅了的脖子叫道︰「你們抓老鼠往我鋪子里扔，還敢說不是仗勢欺人？」
裘笑道︰「哪個扔的，有人看見嗎？」他看向歸元居的客人們。
客人們不說話，繼續向後退。
萬管事見沒人敢出頭，只好給自家伙計使了個眼色。
一個膀大腰圓的伙計站了出來，說道︰「我看見了，就是你們四季緣的人。」
裘笑問︰「哪個？這位兄弟別客氣，把他指出來。」
四季緣的伙計們也都出來了，齊刷刷看著他。
膀大腰圓怕挨打，膽怯了，扭頭看看萬管事。
萬管事狠狠瞪了他一眼。
他只好指著其中一個瘦弱的小伙計說道︰「就是他，他放的。」
瘦弱的伙計撓撓頭，笑道︰「這位大哥，你莫不是眼瞎了吧，我一直在樓上伺候客人呢，剛下樓。」
萬管事說道︰「扯你娘的蛋，誰能證明你剛下樓？」
「我。」
「我也能證明。」
「還有我。」
……
司豈、紀嬋、左言、老董、老汪、老李……一干人相繼走了出來。
他們都是從衙門直接來的，穿的都是官服，紅的藍的都有，各個氣勢十足。
萬管事的腿軟了，「撲通」一聲跪下了，哭道︰「諸位大人們吶，小人前幾日得罪了紀大人和司大人……」
他這話只說了一半，又朝司豈膝行兩步，「小人錯了，懇請司大人、紀大人大人大量，饒了小人這一回吧。」
他這一跪可是高招——比起強權，人們更願意同情弱者的眼淚。
紀嬋正要說話，卻被司豈攔了一下，旋即，胖墩兒從人群里鑽了出來，皺著說道︰「誒？是你？」
他仰頭看著紀嬋，說道︰「爹，這不是那個……罵咱們鄉下土鱉那個人嗎？他又要仗著大官兒的勢拆咱們的飯莊嗎？」
胖墩兒是個四五歲的小孩子。
比起滿口謊言的大人們，看客更相信孩子的話。
食客們原本以為司家仗勢欺人實錘了，卻不料又有了新變化。
胖墩兒的出現巧妙地化解了萬管事的招數。
司豈說道︰「萬管事，我們剛開業按照八五成收賬，且只有這麼一天，這是咱們這行約定俗成的規矩。」
他指指歸元居的門口，「你們是老店，卻明晃晃地掛出了八成收賬，到底誰該饒了誰？」
萬管事磕了個頭，「小人確實昏了頭了，光記著前兩天的事，就自不量力地跟你們四季緣打了對台戲，可司大人也不至于往小人店里放老鼠吧。」
「小人賺不賺錢倒無所謂，可是還有那麼多客人吶，嚇著人怎麼辦？」
萬管事長得獐頭鼠目，應對卻很合宜，他這番話立刻引起了食客們的共情。
他們又議論起來了。
「這話說得在理。」
「你打折，他降價，就算不厚道，也是情理之中。」
「可不是，司家放老鼠就太過分了，老朽也嚇了一大跳。」
……
「四季緣是仵作開的，用的肉都是死人肉啊！」有人忽然在歸元居的食客身後喊了一嗓子。
立刻有人問道︰「真的假的。」
「當然真的，那位紀大人就是仵作。」那人在後面回答道。
「紀大人請諸位大人吃死人肉？唱戲都不敢這麼唱吧。」
「嘖嘖嘖，這位萬管事可夠損的，被人放老鼠也是活該。」
「確實確實，八成收賬倒也罷了，反正也是咱們受益，但這麼搞可就過分了，做生意難道不該以誠信為本嗎？」
……
萬管事有些傻眼，他真沒想到，那蠢貨竟然在這個時候出來了。
這不是添堵嗎？
他朝身後看去，那人卻被看客擋住了，看不見人。
這時，司豈湊近裘笑說了兩句。
裘笑對看熱鬧的食客們拱了拱手，說道︰「諸位，相逢不如偶遇，我們東家說了，今兒中午這一頓他請，諸位賞個面子，進去坐坐，如何？」
「司大人是好官，這個面子一定給。」
「走走走，不吃白不吃。」
……
跪在地的萬管事，眼睜睜地看著自家食客涌進了四季緣的大門。
歸元居的伙計急了，叫道︰「誒誒誒，你們還沒給錢吶，我們歸元居可是魯國公府的飯莊，哪個敢吃霸王餐？」
他這麼一說，食客們也怒了。
先前想來四季緣的年輕人返回來，狠狠把銀錢扔在萬管事身上，斥道︰「別總把人當傻子，仗勢欺人的不正是你魯國公府嗎？」
能出來用飯的，一般不是窮人，當然也不願意得罪魯國公府，紛紛回來給了銀子。
萬管事瞧著地上的一塊塊碎銀，欲哭無淚。
國公夫人想要的，他一個都沒做到。
這一仗，歸元居徹底敗了。
食客們坐滿了歸元居大堂。
當他們捧著紀嬋精心繪制的菜譜研究時，一個傳菜伙計端著還冒泡的水煮魚走了進來。
整個大堂立刻沸騰了起來……
從第二日開始，飯莊的生意開始有了起色，食客和試菜的同行接踵而來。
四季緣的水煮魚和水煮肉片以迅雷不及掩耳的速度火遍了全城。
飯莊生意不錯，包家滅門案的進展卻極不順利。
原本司豈是不打算幫順天府的，但泰清帝到底下了旨意，讓司豈紀嬋協助調查。
八月二十五，二人處理完手頭的公事，乘坐一架馬車前往西城包家。
包家人的尸體搬走了，據說鄰居幫了忙，埋在城北的一個亂葬崗上了。
秋天風大，屋子里落了很厚的一層灰，臥房里的被子隨意地堆著，衣裳扔的到處都是，梳妝台的抽屜拉開著，妝奩里的珠寶都不見了。
這座曾經承載著歡聲笑語和黑暗齷齪的院子，最終成了遠近聞名的凶宅。
紀嬋司豈心中感慨，沉默著從上房走到廂房，從廂房走到茶水房，按照凶手殺人的可能軌跡重走了一遍。
司豈道︰「凶手有備而來，天氣、人、人心，他算計得明明白白。」
紀嬋道︰「這樁案子確實不簡單，章鳴梧雖魯莽自負了些，但其對國家的忠誠以及對同袍的維護卻著實讓人感佩。」
司豈點點頭，「冠軍侯為人忠厚，一干兒女都在軍中效力，章鳴梧尤其驍勇善戰，在西北軍中名聲不錯。」
「走吧，不提他，我們去鄰居家看看。」
雖然李成明送了卷宗過來，但眼見為實耳听為虛，很多時候，司豈更相信自己。
二人敲響了隔壁大門。
「你們是……」開門的是個婆子。
羅清道︰「我家大人是大理寺的，關于包家一案，我家大人有些話要問你們。」
「哦……」那婆子緊張地搓搓手，說道︰「我家老爺和大少爺都不在，兩位大人稍等等，民女稟報太太一聲。」
她忙不迭地跑了進去，過了好一會兒才回來，把紀嬋司豈領到倒座房的小客廳里。
隔壁男主人姓柳，女主人是個極漂亮的年輕女人。
柳太太抱著一個小男孩走進來，身後跟著四個下人，其中一個婢女還牽著一個粉妝玉琢的小姑娘。
她抱著孩子行了禮，拘謹地坐在下首，說道︰「二位大人，奴家膽小，經常大門不出二門不邁，隔壁包家的事我家老爺知道的更清楚一些。」
紀嬋道︰「沒關系，柳太太知道什麼就說什麼，不知道也沒關系。」
柳太太見紀嬋和善，臉上笑容多了幾分，羞怯地看了看司豈，又看看紀嬋，說道︰「既是如此，二位大人就請問吧，奴家一定不瞞著。」
司豈道︰「包家出事那天，你們听到他們家大門響過嗎？」
柳太太搖搖頭，回頭看看幾個下人。
一個滿臉橫肉的長隨說道︰「小人告訴過順天府董捕頭，下晌時，好像有人敲過包家大門。」
「當時雨很大，小人當時正在馬廄里喂馬，所以也沒怎麼理會，知道出事後才想起來，他家是來過人的。」
羅清問道︰「還有別人听見了嗎？」
其他幾個下人都搖了搖頭。
司豈又問︰「婢女阿珠與包家的幾位男主人有染，這件事你們听說過嗎？」
柳太太有些臉紅，弱弱地說道︰「確實听說過，隔壁因為這事兒沒少吵鬧。我們兩家只隔著兩道牆，想听不見都難，奴家每次都得把孩子的耳朵堵起來。」
司豈道︰「既是如此，包家女主人為何不把他們發賣了？」
柳太太的臉更紅了，「包家是老爺子說了算，他得了甜頭，就……」
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