多少讓譚盛禮有些意外, 鐵匠離開的時間很長, 譚盛禮在門口站著, 久等不見人就先回了。
翌日, 書鋪門開著，里邊卻沒人，譚盛禮仍然在門口等了會兒就回了。
又過了兩天，外邊有人敲門, 譚佩玉說書鋪掌櫃找他，鐵匠穿著身洗得泛白的衣衫，略有些拘謹地站在門口，「听說老爺日日去書鋪, 不知是否有事？」
譚盛禮招呼他進屋，鐵匠掃了眼院子, 蕭瑟的院子清掃得縴塵不染, 他頓道, 「待會還有事, 不敢耽誤太久。」
比起兩本書, 譚盛禮還想買其他書，又不想佔他便宜, 思索道, 「不知能否借閱鋪里的書, 不用帶回家，在鋪子抄就行。」
雖不是科舉類的書，卻更值得讀, 而且很適合譚振興他們。
鐵匠以為何事，聞言，禮貌道，「都是鄰里，老爺用不著太見外，我少有在書鋪，你若想看書，徑直進去拿，看完後放回去即可。」鐵匠垂著眼，院子里有女子，他眼神不敢亂瞟，「老爺如果有疑問，在櫃台留張紙條，我看到後會來的。」
譚盛禮拱手，「多謝。」
鐵匠有點受寵若驚，半晌反應過來，忙拱手，「老爺太客氣了，若無事我先回去了。」
譚盛禮注意到他往巷子深處走，想來是住在這條巷子里的人，他望了眼對面的院門，自搬來後，未曾看里邊有人出來，偶爾有說話聲也小得很，待鐵匠走遠，他輕輕關上門，看乞兒蹲在角落里，手里拿著根木棍來回比劃，他問，「用不用幫忙？」
雞沒有歇處，譚振興他們拆了用不著的家具，準備搭雞籠，乞兒以他們功課重為由，自己攬過了這門差事，他個子矮，搬東西費勁，幾日過去，仍然不曾弄好，譚盛禮故而由此一問。
「譚老爺，我能做好，我拆了弄，弄了拆，是想給雞捯飭個舒服的地兒。」乞兒歪頭，作沉思狀。
譚盛禮好笑，「小心別傷著手了。」
這會兒譚振興他們在書房做功課，譚盛禮在窗戶邊站了會兒，四人全神貫注，沒有走神，他放輕腳步，轉身去了堂屋。
大丫頭依偎在譚佩珠身邊守著譚佩珠給兔子做衣服，起初做了件灰色的衣服，後來有人和她說兔子是女孩，她覺得衣服太素淨，央求譚佩珠給縫兩朵花兒，前段時間忙，譚佩珠沒空，這兩日閑下來試著自己描了花樣子繡花。
她跟著譚盛禮學畫畫，進步大，畫的花草樹木有模有樣，不比專心畫花樣子的大娘差。
看到譚盛禮，譚佩珠低低喊了聲，「父親。」
以前她很怕譚盛禮，相處久了，心里懼怕少了許多，只是在譚盛禮跟前，她多是沉默的，便是譚盛禮教她作畫，她也極少吭聲，譚盛禮問大丫頭，「大丫頭想不想出門逛？」
「祖父會買糖葫蘆嗎？」大丫頭站起身，眼眸清澈的望著乘譚盛禮，譚盛禮笑，「買。」
「那我去。」大丫頭回屋放下暖爐，牽起譚盛禮的手，「去書鋪嗎？」
「不去，我們去書院街轉轉吧。」
書院街是以綿州書院為名，而綿山書院乃綿州最有名的書院，據說有舉人老爺授課，數月會請兩榜進士來授課，求學者受益匪淺，鄉試案首多出自綿州書院，而各府郡的讀書人，無不以能進學為榮，譚盛禮想去瞧瞧。
街道兩旁多是筆墨紙硯鋪，還有書院眾夫子的文章詩集賣，譚盛禮拿起本想翻開瞧瞧，老板攤手要錢，舉人老爺的詩文貴重，不給錢不能看。
譚盛禮問，「多少錢。」
「看你要哪位舉人老爺的，書院共有舉人七位，山長的詩每冊八百文，文章論篇賣，每篇五百文」
作為巴西郡廩生，每月不過八百文，譚盛禮想了想，緩緩將詩冊放下，沿街問了好幾家，價格相同，不議價，付錢後才可翻閱，這會兒書院上課，街上多是外地人，譚盛禮注意到他們或多或少捧著某位舉人老爺的詩冊和文章，看他兩手空空，問他，「這位先生也是慕名而來的？」
他們共有五六人，穿著整齊的服飾，為首的男子沖他拱手，「不瞞先生說，我們是嶺南郡書院的，听聞再有半月會有進士老爺來此授課，專程趕來」
譚盛禮還禮，「我乃巴西郡人士，此次進城是為年後鄉試。」
綿州共有六郡，巴西郡最為偏僻落後，幾年間，巴西郡來城的讀書人能考上舉人的少之又少，听聞譚盛禮是巴西郡的，幾人露出輕松色，為何輕松，或許他們自己也說不上來，「鄉試在年後」說到這，男子頓了頓，剛剛以為此人是哪個書院的先生慕名前來學習，既是來參加縣試的，同為秀才，便不能以先生稱呼了，而稱兄台或閣下又似乎太過冒昧。
遲疑著不知怎麼稱呼，就听旁邊梳著雙丫髻的女孩脆聲道，「旁人稱我祖父譚老爺，幾位哥哥也可那般稱呼。」
「譚老爺」幾人愕然，「可是舒樂府譚家譚老爺？」
自從科舉改革傳開，各州府郡的讀書人無不專心鑽研算學，而舒樂府府試里，譚老爺以四十九題的成績奪得案首讓人稱贊，那份考卷，他們也看過，便是現在都有幾題理不清頭緒，不曾想會在街上踫到這位博聞多識的譚老爺。
幾人再次拱手，神色變得尤為謙卑，「晚輩眼拙，還望譚老爺見諒。」
「童言無忌，還望諸位莫當真。」譚盛禮拱手，沿街繼續逛，經過書院門前也不曾停留，幾人覺得奇怪，他們前兩日到的綿州，進城後就去書鋪買綿州書院幾位先生的佳作，又熬夜背熟，今日來則是想上門拜訪，看看能否取得進士老爺授課的請帖。
要知道，數量有限，送完就沒了。
而這位譚老爺，似乎完全不著急。
為首的男子上前兩步跟上譚盛禮，「譚老爺不想要書院的請帖？」
譚盛禮掃了眼兩旁的鋪子，沒有回答。
來之前有點興趣，此時半點興趣都沒了。
這時候，後邊急匆匆走來幾個外地人，叩響書院的門，呈上拜帖，既激動又喜悅地在那候著，見狀，後邊有人催男子，「又有人來了，咱們還是先拜訪山長大人拿到請帖再說吧。」
男子皺了皺眉，朝譚盛禮拱手，轉身先去了書院。
大丫頭仰頭望著譚盛禮，她雖年紀小，卻也懂察言觀色，「祖父，你不高興嗎？」
「不是。」譚盛禮收回視線，「有些失望罷了。」
大丫頭轉身，望著走遠的幾人，覺得祖父不是對他們失望，至于對什麼失望，大丫頭答不上來，「祖父，街上沒有賣糖葫蘆的」來時她到處張望，不僅沒看到賣糖葫蘆的，連吆喝聲都不曾听到。
譚盛禮笑笑，「走吧，去前邊，前邊有糖葫蘆賣。」
大丫頭買了三串糖葫蘆，說給乞兒叔叔和妹妹都買一串，譚盛禮夸她做得好，帶著她在街上閑逛半日，除了糖葫蘆，還買了些桂花糕，二丫頭長牙後閑不住，時時想抱著東西吃，糖葫蘆她咬不動，桂花糕沒問題，他還去布莊買了幾匹布，給乞兒做身冬衣，乞兒總說不冷，日日穿秋衫不是法子
祖孫兩在街上吃了面回的，剛進門，就看譚振興從屋子里沖出來，眼神幽怨，「父親，你們下館子去了？」
譚盛禮︰「」
又看大丫頭手里拿著兩串糖葫蘆，抱怨更甚，「大丫頭，又纏著祖父買糖葫蘆了？你知不知道綿州物價多貴，這兩串糖葫蘆要拿一捆柴換啊」何況他們不曾外出砍柴，哪兒有錢買糖葫蘆，大丫頭驕縱，太驕縱了。
譚盛禮︰「」
譚盛禮心情不佳，再听這話，心頭火氣更甚。
不出意外的，這日譚振興又挨了打，如鞭炮響的哭聲響徹天際，驚得周圍鄰里紛紛出門張望，鐵匠家門前，有老嫗問，「新搬來的那戶人家？」
鐵匠點頭。
老嫗想想，「看他家像是讀書人，為何會這般？」她見過那戶人家的閨女，天蒙蒙亮就提著籃子去集市買菜，模樣耐看，面相也好，看著就是溫婉會持家的人，她還見過那戶人家的兒媳婦，天天抱著木盆去小河邊洗衣服，從不和人說話，靜靜地蹲在那，洗完了就回家，她也見過那戶人家的老爺，氣質出眾，曾在書鋪前徘徊不去，並未因鐵匠不在就生出罪惡之心來。
頂好的人家，怎麼會傳出殺豬般的嚎哭聲。
而且听聲音，不像孩童。
「會不會出事了，要不要去瞧瞧？」
鐵匠正琢磨，哭聲突然小了，他遲疑道，「應該無事吧。」
「咱們這片多少年沒人搬來了，突然搬來這麼戶人家，我倒是喜歡得緊。」
這片居住的多是老者，年輕人嫌這風水不好，去外邊買宅子不肯回來，而她們舍不得住了幾十年的地不肯搬就繼續住著，街坊鄰里都熟得很，搬去外邊鬧哄哄的心里不踏實。
幾年里，舉家搬來這片的就那戶人家而已。
「他們姓什麼啊。」
「姓譚。」
「譚啊，譚是好姓啊」老嫗感慨了句，待哭聲沒了，杵著拐杖回家了。
而此時的譚家，譚盛禮收了木棍，平靜地問譚振興，「可知錯了？」
譚振興忙不迭點頭，「知道錯了。」
「錯在哪兒？」
譚振興︰「」他都認錯了還得說嗎？譚振興不認為自己錯了啊，綿州物價高，勤儉節約是好事，不知父親為何揍他，認真思索片刻，小聲道，「大丫頭年紀小，兒子作為父親，不該與她斤斤計較」
「還有呢？」
「不該以小人之心度君子之月復，認為父親下館子不帶我們，君子重在養性，而非滿足口月復之欲」
「還有呢。」
譚振興懵了，還有？還有什麼
譚盛禮輕飄飄地問，「答不上來了？」
譚振興跪地磕頭，「請父親明示。」
然後，又是兩棍子，譚振興哭得傷心欲絕，因為到最後父親並未告訴他還有什麼，這次不問清楚，下次保不齊還得犯同樣的錯誤，回到書房，他問譚振學，譚振學在做功課，不好分心，指了指譚振業，示意譚振興問譚振業，譚振業嘆氣，「大哥，你已是兩個孩子的父親，別動不動就哭啊，外邊安靜，你這放聲一哭，方圓兩里都听到了。」
譚振興揉了揉**，翻白眼，「挨打的不是你你當然這麼說了，哎喲」
譚振業；「」
有些道理，嚼碎了說不見得有用，譚盛禮不和譚振興言明就是給他反省的機會。
晚間，他問譚振興想明白了，譚振興點頭。
想不明白得挨打，能想不明白嗎？
「明早去街上找點活兒做吧。」檢查功課時，譚盛禮把貼補家用的事說了，譚振興又想說話，想到還在痛的**，硬是把到嘴的話咽了回去。
好在兄弟連心，譚振學問出了他想問的問題，「砍柴賣行嗎？」
「隨你們罷。」譚盛禮沒有說不行，譚振學卻清楚他的意思，不贊成出城砍柴，可是從惠明村到綿州，他們是靠砍柴過來的，突然要他們找其他活兒，譚振學心里沒底。
等譚盛禮回屋後，譚振學問譚振業，「三弟，你說做什麼好？」
譚振興反手指了指自己，語氣哀怨，「不問我嗎？」
「大哥有傷在身，不能做重活。」譚振學道。
譚振興︰「」這話不是擺明了嫌棄他拖後腿嗎，砍柴他幫不上忙，吆喝叫賣和收錢他能幫上忙啊。
「不如清晨出去看看吧。」這邊離城門說遠不遠，出城後走兩里地就有山，他更傾向于砍柴，但譚盛禮那麼說必然有他的道理。
清晨，天不亮他們就起了，吃過早飯，譚振興問乞兒，「乞兒要不要隨哥哥們進山砍柴？」
想到那日山林譚振興扶著腰喊痛的情形，乞兒堅決地搖頭，他和譚盛禮說，「等把雞籠搭好，我也去街上掙錢。」
「你年紀小，掙錢的事兒不著急，待會回屋練字，太陽出來了再搭雞籠不遲。」譚盛禮睨了眼譚振興，後者訕訕，識趣的閉上了嘴。
乞兒點頭，說實話，他也沒有營生的門路，他只會蹲在街邊，面前放個碗問行人要錢，但他不想那麼做，他道，「那等我再大點我出去找活做。」
「好。」
譚振興撇撇嘴，想說就會花言巧語騙人，鬼才信你的話呢。
天際漸漸泛白，他們拿著繩子準備走了，譚盛禮要他們捎本書，無聊時看看，譚振興想說不用，卻看譚振學回書房拿了書出來，譚振興做不了體力活，書就他拿著，多了本書，他嘴里又嘀嘀咕咕發了頓牢騷。
走出門，隱隱听到濃霧里有腳步聲傳來，厚重有力，譚振興打了個突，「我就說這地陰嗖嗖」話未說完，就看巷子里走出個漢子，體格壯碩，比他高出整整半頭，譚振興忙躲去譚振業身後，虛著眼楮瞄那人。
鐵匠沒料到出門會踫到幾兄弟，拱手作揖，譚振興看他手臂粗壯，依稀能看到肌肉跳動的紋理，心里愈發害怕，戰戰兢兢地拱手。
譚振業嫌丟臉，抖了抖肩膀，主動與漢子寒暄，鐵匠回眸指著霧深的巷子，「我住里邊。」
竟然是街坊，譚振興更害怕了，要知道，他們買下這座宅子後，院門不曾換新，以這人的臂力，捶幾下就能破門而入吧，念及此，他臉色煞白，雙腿止不住的顫抖。
鐵匠沒有和他們多言，徑直往前去了。
譚振興雙手扒著譚振業胳膊，「你看到沒，你看到沒」
譚振業︰「」
走出巷子，只看那人走向鋪子，譚振興記得那是個書鋪，忙推譚振業後背，「看到沒，看到沒，定是打家劫舍去了。」
譚振業︰「」
誰知，那人拿出鑰匙，光明正大開了門，然後拿抹布開始擦拭書，譚振興︰「」
書鋪老板是他？
自覺丟了臉，譚振興挺直脊背，佯裝掩嘴打了個哈欠，「沒睡醒，腦子出現幻象了，走吧，砍柴去咯。」
譚振業沒說什麼，只覺得那人氣質與書鋪格格不入，走出幾步遠，又回眸看，霧氣籠罩，鋪子里的景象卻是看不清了。
到街口，往南走兩條街，街上熱鬧許多，譚振興深吸兩口氣，想說這才是人住的地方，街上人來人往，煙火氣重，他們住的巷子□□靜了，安靜得令人毛骨悚然，再往前走了沒多久就是城門，出乎意料的是，城門擠滿了人，有進城的，有出城的，熙熙攘攘。
譚振興︰「」等他們出城砍柴回來都啥時候了啊？
「還是父親看得清楚，砍柴這條路怕是行不通了，去城里看看有沒有其他活吧。」譚振業思索道。
照這速度，出城晚了不說，砍柴回來就更晚，鄉試在即，理應以看書為重，如果天天花許多時間砍柴，溫習功課的時間必然會少。
他沒什麼，譚振興他們不行。
他當機立斷，「走，我們去集市轉轉。」
集市熱鬧，賣什麼的都有，以婦人居多，譚振興堅決不肯在集市營生，世上唯女子和小人難養也，他想好了，他在街上擺張桌子，給人寫信什麼的，不用掙太多，有進項就成。
他把想法和譚振業說，譚振業道，「天冷風大，你在街上坐著吹風染了風寒怎麼辦？」
來的路上，譚佩玉隔幾日就給他們熬藥喝，就怕不留神染了風寒，再治費的時間就久了，便是大丫頭都有喝，這麼冷的天，譚振興去街上擺攤寫信，不是自討苦吃嗎？
況且，譚振業知道，父親要他們找活做並非要他們掙錢，更是想磨練他們。
「咱看看再說。」
四人圍著長街走了半個多時辰，然後，譚振興驚人的發現，來錢最輕松的竟是酒樓前的乞丐，進出酒樓的少爺公子闊綽，隨手灑就是幾個銅板，酒樓生意好好，片刻功夫就有幾撥人進出，要知道，這會兒是上午，等晌午人更多。
見他望著乞丐入了神，譚振業皺眉，「大哥想和他們搶錢？」
「你把大哥想成什麼人了」君子不成人之美何況與乞搶食了，傳出去不是讓天下人恥笑嗎？
他想的是，何時他也能如那些少爺公子般，豪擲銅板
不知為何，後背又隱隱作痛了，他嘆了口氣，「大哥想的是天下乞者何時能有容身之處，不用露宿街頭，仰仗人鼻息過活。」
想起乞兒，譚振業難得沒潑他冷水，父親寬厚仁愛，志存高遠，收留乞兒定有用意在的。
因譚振興發了通感慨，他們在酒樓門前多逗留了會，然後有書生迎出來，問他們是不是來參加詩會的，初冬已至，天氣寒冷，邀他們進樓坐，譚振興看了眼金碧輝煌的大堂，如實道，「閣下看錯了，我們兄弟四人偶然經過而已，未曾收到詩會的請帖。」
說罷，推著譚振學他們急忙離去。
該死的，出門又穿了這身縫補過無數次洗得泛白的衣衫，早知道，就該把他應酬時的衣服穿上。
也不至于到了門前無臉而走人了。
看他們儀度不凡，書生頓了頓，邀請道，「沒有請帖也無妨，有朋自遠方不亦說乎，听兄台口音是外地人，可是為綿州書院的進士課而來？」
進士課是邀請進士來給學生上課，年後就是鄉試了，今年的進士課格外受關注，不僅綿州，其他州書院的學生也有來。
譚振興滿臉迷茫，進士課，什麼進士課？
他粗心慣了，走在街上少有注意旁人聊什麼，譚振業上前行禮，「進士課請帖難求，我們兄弟自知無望，就不湊熱鬧了」
話完，再次拱手，竟是走了。
走出去老遠，譚振興問起進士課，譚振業說了幾句，譚振興頓時眼冒精光，「我們不去，能否在外邊等候，請他幫忙看看文章就好。」他實在太想知道自己有沒有希望了，問過譚盛禮，譚盛禮說不知，除了這位進士老爺，他不知還能問誰。
「不知，大哥功課若有疑惑何不問父親？」
他雖不知進士老爺博學到何種程度，但感覺譚盛禮不會差了。
「父親也不能為我解惑。」譚振興沮喪。
譚振業狐疑，「你問什麼了？」
「問我鄉試可否有希望。」
譚振業︰「」這種問題只能去廟里問，問父親實在多余，譚振業鼓勵他，「無愧于心足矣。」
四人繞著街上走，掙錢的活計不少，有些他們不喜歡，有些譚盛禮不喜歡，四人非常謹慎，晌午回家時，經過處石板堆砌的井邊，譚振興靈機一動︰「不如我們挑水賣吧。」
城里大戶人家院子里有井，尋常百姓家少有挖井的，多是自己出門提水喝，如年輕漢子不在家的，只有花錢買。
平安街許多人家都買水喝吧，因為買宅子時衙門衙役說他們眼光好，周圍宅子，就他們住的有井……
「你們覺得怎樣？」
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