英國公夫人在正堂接見了明緗。
這可以理解作鄭重，也可以理解作客套。
明緗當然知道英國公夫人意在後者，因此剛進堂內，眼淚便半真半假地流了出來，疾行上前，「撲通」一聲跪在地上，趴在英國公夫人膝上，哽咽哭訴道︰「姨母，緗兒真的好想念您……」
英國公夫人眼底微熱，然而念及前事，終是冷下心來，笑道︰「好好的，你這是做什麼？快把眼淚收了，沒得讓下面的人笑話。」
說罷，吩咐蘭芳︰「快扶小姐梳洗去，回頭再來好好說話。」
明緗愕然抬頭，眼淚一時都忘了流了。
蘭芳卻已經領命上前，攙住明緗，道︰「小姐，咱們先去梳洗。」
明緗還沒有反應過來，人就被半扶半拖地攙到西次間去了。
英國公夫人對著明緗的背影，終是紅了眼圈。
儲媽媽嘆息一聲，遞上帕子。
……
等明緗重新梳洗了出來，除了眼楮微紅，已經看不出哭過的痕跡了。
英國公夫人打量了她一番，笑道︰「這才對嘛！」
又吩咐侍立的丫鬟︰「還不快請明小姐坐下。」
丫鬟立刻上前，攙扶明緗坐下。
明緗看了那丫頭一眼，佯作無意地笑問道︰「這位姐姐瞧著有些眼生，先前不在姨母身邊伺候吧？」
英國公夫人笑道︰「她原是你大表嫂院里的，近日才撥過來。」
明緗「哦」了一聲，似隨口笑問道︰「那先前在姨母跟前伺候的人呢？」
英國公夫人深深地看了明緗一眼，直看到明緗心虛地低下頭去，這才淡然笑道︰「提那些見錢眼開的背主之徒做什麼？沒把人打死，已經算是格外施恩了。」
明緗心中一跳，不敢再問下去。
卻也明白，自己花了十余年、費了重金收買的那些人，如今大約都被處理干淨了。
從今後，只有英國公夫人派蘭芳監視她的份兒，她再想要打听點英國公府的消息，卻是難上加難了。
明緗深吸一口氣，抬頭笑問道︰「怎麼不見表姐？」
還有三表哥。
她那日是魔怔了，不知三表哥就在里間，這才一時失了態。不論三表哥原不原諒他，這個話總要說清楚的。
徹底斬斷了過往種種，她才能徹底定下心來，為接下來的事情籌謀。
英國公夫人笑道︰「她近日在同你大表嫂學習理家，十分用心刻苦。說是上次的賞桂花會差點給辦砸了，她下回斷斷不容再有失手。」
所以說「塞翁失馬焉知非福」，要不是出了這樁禍事，溪姐兒或許永遠都不會主動學習理家。
明緗臉上頓時火辣辣的。
英國公夫人這哪里是夸贊張溪，分明是當眾打她的臉！
明緗將手里的帕子擰成了麻花兒，半晌，才勉強笑道︰「表姐向來能干。」
英國公夫人聞言，一臉失望。
她給了明緗認錯改過的機會，可誰知卻等來了這麼個結果。
罷了，就當是自己白養了這孩子一場吧……
英國公夫人抬頭看了看外面的天色，笑道︰「時候也不早了，我就不留你晚膳了。你十多年沒有回家住過了，正該好好地和家人親近親近。」
離了英國公府，明緗一切就得依仗明家了。不管真情還是假意，總得和明家人維持面上的和睦。
明緗愕然抬頭。
這是要攆她走嗎？
她和明家上下關系怎麼樣，英國公夫人一清二楚，要不然當初也不會執意接了她過來。
現在卻又說什麼與家人多親近的話？
況且她特意挑了傍晚時分上門拜訪，又費心衣飾簡樸，可不是為了來說兩句話就被攆回去的。
明緗正要找借口留宿，然而儲媽媽卻已經走了過來，躬身做請道︰「奴婢送明小姐。」
明緗屈辱地咬了咬下唇，只得起身告辭︰「姨母多保重，我改日再來看望您。」
她也是有尊嚴要面子的，別人就差大掃帚把她往外趕了，她又怎麼能不顧臉面地強留下來呢？
再說了，凡事留一線，日後好相見。真要是鬧僵了、扯開了，她也討不到什麼好處去。
英國公夫人點點頭，目送明緗出了正堂。
最後一絲夕陽的余暉從庭中撤去，夜幕漸漸地籠了上來。
滿庭寂寥淒清。
……
明府。
明緗剛到二門上，便被季氏堵了個正著。
「喲，這天兒都黑了，國公夫人怎麼沒留大小姐住下？也不怕路上出了什麼事。」季氏一臉關切地譏諷道。
明緗笑道︰「從前住在英國公府時，我也從未在外面過夜。姨母說姑娘家當自愛。怎麼，您是覺得，只要天兒晚了，在哪里歇息都成嗎？」
季氏被戳中痛腳，頓時變了臉色。
她當初之所以嫁給明達，確實是因為二人夜宿在外，她**在先，借口要挾，才嫁進來的。
「你！」季氏指著明緗的臉，痛心疾首、委屈不堪地哭訴道，「我本是好心關心你，你卻如此忤逆不孝，我……」
「行了，您也別裝了！」明緗不耐煩地打斷季氏的表演，譏訕道，「父親這會兒又不在家，您裝給誰看呢！」
「你，你，你等著。」季氏見明緗撕破了臉，遂也不再遮掩，恨聲道，「等老爺回來，看他怎麼治你個頂撞長輩之罪！」
明緗冷笑道︰「成！我等著！」
只要明達不想家里出個皇後，隨便他怎麼責罵都成。
明緗一拂袖，邁步離去。
氣得季氏指著她的背影，好一通咒罵。
等明達醉醺醺地從醉仙樓回來，季氏少不得吹枕頭風。
「你即便是再不喜歡她，也暫且先忍著，嗝~」明達打了個酒嗝，燻得季氏扭過頭去，直揮帕子。
「老爺，這不是我喜不喜歡她的事。就她這目無尊長的性子，將來嫁到哪家不得鬧騰？我還不是為了老爺，為了咱們的幾個孩子著想嘛！」季氏說著，拿帕子捂臉裝哭。
也順便把明達滿身的酒氣擋在口鼻之外。
「好了好了，嗝~我還不知道你嗎？」明達伸手將季氏攬在懷里，笑呵呵地勸慰道，「不過，眼下這丫頭或有大用，就由著她再鬧騰幾日吧。」
季氏眼楮一轉，拿下帕子，問︰「什麼大用？」
明達沒有說話，只是得意地朝皇宮的方向指了指。
季氏立刻反應過來，驚訝道︰「老爺想送她入宮？」
明達點點頭，又搖搖頭，壓低聲音，嘿嘿笑道︰「老爺我想做國丈！」
明緗從英國公府搬回來住，正好符合本朝立後的準則之一——出身不高。
……
「老爺我想做國丈！」鄭府中，鄭承憲得意地笑道，「玉煙說得對！既然要入宮，那就必須得當皇後！若是為妃，縱然再得寵，上頭都還有個人壓著呢，生的皇子就算是再聰明俊秀，都當不了太子，將來也做不成皇帝。」
「噓——」鄭夫人慌忙捂住他的嘴，嗔怪道，「這話也是能亂說的？」
什麼將來當太子、做皇帝的，這話要是傳了出去，那可是要殺頭的！
鄭承憲連連點頭，將鄭夫人的手撥開，笑道︰「夫人放心，我都懂得。也就是在自家，我才過過嘴癮的。方才在醉仙樓，當著明主事的面兒，我可都是奉承她家姑娘呢！」
鄭玉煙在旁听著，心中冷笑。
明緗想騙她出頭，那她便將計就計，利用明達禮部主事的身份，將自己送到皇帝跟前。
至于明緗，思慕表兄不說，甚至為此設局陷害，且事涉壽陽公主……此事一旦爆出，明緗有什麼資格同她爭奪皇後之位？