明府，明緗推病躺在屋里，並不參與所謂中秋佳節闔家團圓的天倫之樂。
反正即便是她去了，也不過是得父親幾個冷眼，繼室幾句火上澆油的勸說罷了。而那些所謂弟妹，若不是貪圖她從英國公府帶回來的那些東西，只怕連一聲「姐姐」都欠奉。
這個家，早就不是她的家。
她曾經以為英國公府會是她的家，可是沒想到……
明緗譏誚地勾了勾唇角。
別人的家，永遠都不會成為自己的家。
而再親的親戚，也永遠都不會拿你當一家人。
「小姐，鄭小姐來了。」蘭芳垂目稟報道。
東窗事發，表小姐被遣送回府，她雖然未曾參與其中，卻因為夫人擔心表小姐回了明家會受人欺負，一並被打發了來，繼續伺候表小姐。
幸而她爹娘苦苦哀求，夫人又掛念表小姐，便仍留了她的身契——若她成了明家的丫頭，又怎麼能威懾明老爺和繼夫人呢。
明緗瞥了蘭芳一眼，冷淡道︰「請她進來吧。」
若是蘭芳肯幫著她，說不定上回就成事了。
要不是眼下還用得著蘭芳英國公府世僕的身份，她早就遠遠地把人給打發了。
不多時，鄭玉煙走了進來。
「听說你回家後便病了，我趁著今夜上街觀燈，特地過來瞧瞧你。可好些了？」鄭玉煙在床邊的矮凳上坐下，溫聲關切道。
明緗瞅了她一眼，不答反問︰「鄭大人和鄭夫人現在還拘著你嗎？」
鄭玉煙臉上的溫情關切頓時一僵。
自打上次儲媽媽親自「送」她回家，爹娘得知她闖下大禍，又氣又急，一頓打罵之後，便將她禁了足。
過幾日，得知明緗被遣送回了明家，而爹娘的氣也漸漸地消了，她這才找個機會，稟明雙親她是被明緗「脅迫」的，而英國公夫人為了保全明緗的顏面，不顧情由將罪責都推到了她的頭上。
爹娘這才放寬了對她的管束。
饒是如此，今日的出府的機會也是她再三央求，又找了姐妹做掩護才得來的。
她為了明緗受了這麼多罪，怎麼也得討些利息回來。
不過一瞬，鄭玉煙臉上的關切便又重新真摯起來。
「爹娘拘著我，也是為了我好。」鄭玉煙悵然嘆道，「不然國公夫人怎麼會滿意？」
見明緗眼底閃過一絲晦色，鄭玉煙心中暗諷。
到如今這地步了，明緗竟然還跟她擺什麼英國公府表小姐的款兒！大家一個席上一個地下，誰又比誰體面到哪里去！
「你這麼說也對。」明緗冷笑道，「可是鄭家小門小戶的，如何能與英國公府抗衡？你難不成就打算這麼一輩子都縮在家里？」
她當然不肯了！
不過這話沒必要跟明緗說，反正說了也沒用。
「不然還能怎麼辦呢？」鄭玉煙無奈笑嘆道，「蚍蜉撼樹？可笑不自量……」
明緗知鄭玉煙心中不甘，遂借口換茶將蘭芳給打發了出去。
待人出去了，明緗立刻坐起身來，湊到鄭玉煙耳邊，笑道︰「眼下就有個機會翻身，端看你想不想要。」
鄭玉煙心中一動，抬頭對上明緗那似笑非笑、半諷半誘的眼神，咽了咽不存在口水，低聲道︰「願聞其詳。」
什麼矜持面子？
都得等得了里子、有了底氣再說。
明緗勾起唇角，輕聲道︰「當皇後！」
……
鄭承憲下衙之後，到禮部衙署轉悠了一圈，見郎中明達從公房踱出，連忙迎了上去。
「明大人。」鄭承憲拱手對笑道。
明達一愣，打量了一眼，恍然道︰「原來是鄭大人。」
禮部和戶部的衙署挨著，日常總有踫面的時候，再加上明達有心鑽營，因此對于六部主屬之官大都認得。
「不敢不敢。」鄭承憲拱手堆笑謙遜道。
明達是正六品的禮部主事，他卻是從九品的戶部司務，在明達面前怎麼稱得「大人」二字。
「不知鄭大人等在此處，有何事賜教？」明達溫和而不失倨傲地笑問道。
「不知明大人可有閑暇，下官想請您去醉仙樓小酌兩杯。」鄭承憲拱手笑請。
明達聞言微訝，不著痕跡地打量了鄭承憲一眼。
從九品的戶部司務，能請人吃得醉仙樓的酒席？
要知道，醉仙樓一頓飯下來，最便宜也得差不多二兩銀子。
鄭承憲見明達沒有直接拒絕，暗自松了一口氣，趁勢伸手做請道︰「馬車已經在外恭候多時了，明大人，請。」
「那明某就卻之不恭了，請。」明達含笑應道。
他倒要看看，能讓鄭承憲下如此血本，究竟是為了什麼事。
兩人出了衙門，乘車先回明府，待明達換了常服，又一路往醉仙樓行去。
明緗得知後，冷笑一聲。
鄭玉煙動作夠快啊，這才幾天，就說服鄭承憲替她出面奔走了。
看來，自己也得盡快準備起來了。
明緗深吸一口氣，揚聲道︰「蘭芳，去將我那件蓮青色裙襖、素銀簪鬟取來，再備上薄禮，咱們去英國公府探望姨母去。」
雖然棋差一招，沒能成為英國公府的主人，但是還可以借一借英國公府的威勢嘛。
蘭芳應諾，自去準備。
等收拾妥當了，辭別了繼夫人季氏，主僕二人乘車往英國公府行去。
門上見是明緗，不敢怠慢，立刻將人迎了進來，又著人進去通傳。
明緗面上不顯，心里卻酸澀不已。
這才過去幾天，她見英國公夫人竟然都需要通傳了，呵！
好在很快儲媽媽便親自迎了出來，說是英國公夫人有請。
「一別多日，媽媽可還好？」明緗一下子紅了眼圈，哽咽道，「我再家中時刻都記掛著媽媽呢。」
說著話，伸手便要去拉儲媽媽。
儲媽媽躬身避開，恭敬地應道︰「奴婢身份微賤，當不得明小姐如此掛念。」
儲媽媽那恭敬至冷漠的禮節刺痛了明緗的眼楮，「明小姐」三個字更是刺痛了她的心。
將袖間的手緊了又緊，明緗喃喃委屈道︰「媽媽可還是在怪我？」
儲媽媽一面將人往里迎，一面恭敬笑應道︰「奴婢糊涂，不知明小姐此話從何說起？」
明緗一噎，到底沒有挑明她派人假冒儲媽媽給張池報信的事。
儲媽媽久等不來明緗回應，暗自嘆息。
如果明緗肯真心認錯，那麼看在已故的二小姐的份上，她還是願意護著明緗的。
只可惜……
夫人說得不錯，明緗雖是二小姐的骨血，性子卻肖似其父——鑽營冷血。
明緗出師不利，便暫時歇了心思，只作出一貫溫馴柔弱的模樣，同儲媽媽一路行至正房。