許融掉頭回了正院。
進去便向蕭夫人道︰「太太, 大姑娘不知為什麼尋起我的不是來, 我心里悶得慌, 想出去走一走。」
她猜以蕭夫人的控制欲, 自己門前發生的事不可能不知道, 必定有人已經報給她了；而蕭夫人本有挑撥她和蕭珊不和的意思，當會樂見這種情形, 甚至給她制造方便。
果然，蕭夫人只說了一句︰「大丫頭怎麼越發無禮了？你要散心, 那就去吧。」
就同意了。
許融拉著蕭信返身便走，她這麼風風火火的，乍一看真像和誰賭了氣，蕭夫人目光掃向她的背影, 滿意地笑了笑。
簾外有丫頭來報︰「太太，管事們都已在前面等著了。」
蕭夫人日常理家務不在這處跨院，在前面正堂旁的耳房里, 聞言便道︰「知道了。」
站起身來，接過丫頭遞上的才換了炭的手爐，不緊不慢地往外走。
常姝音柔順地跟在後面，將距離控制在兩步之遙。
兩處由月洞門相連，過了門洞, 剛到前面廊下, 忽見迎面一個人大步進來，正是蕭侯爺。
常姝音連同丫頭們及院中的管事們紛紛行下禮去。
蕭夫人停了步子，挑起嘴角︰「侯爺有事？」
蕭侯爺沒有笑意, 眉頭緊皺，顯出威嚴︰「珊姐兒好好地來請安，你怎麼又訓斥她？」
「……」蕭夫人結結實實地愣了片刻，才冷笑起來，「好啊，我說侯爺一大早的做什麼來了，原來是替人張目！你倒會質問我，怎麼不問問大丫頭做了什麼說了什麼？！」
蕭侯爺道︰「不就是早上來晚了一點嗎？那是珊姐兒貼心孝順，半夜還忙起來照顧儀哥兒，你做嫡母的該有些氣量——」
一院子人听他說著，都不知該作何反應，眼珠子亂飄。
常姝音也怔愣著，被身後屬于蕭夫人的大丫頭著急地戳了戳，才反應回來，忙碎步從廊上下去，揮著手將院中管事們往外帶。
身後蕭侯爺指責的聲音還在繼續︰「還有二郎媳婦是怎麼回事？是不是受了你的指使，才進門就不安分——」
**
不安分的許融這時候已經坐上車，往東城趕了。
蕭家車夫得了她一上車就派出的打賞，十分高興，賣力將車趕得又快又穩。
托蕭珊蕭儀兩姐弟的炫耀加指路，許融已大概知道那位蘇先生居住的方位，到了附近再打听打听就成了。
她坐在車上，內心排演起見到蘇先生以後可能的場景及說辭來，想了一會，欲跟蕭信討論，轉過頭，卻見他眼睫半合，嘴唇翕動，似在念念有詞。
許融疑惑地看了一會︰「二公子，你在背書？」
蕭信似被驚醒，睜眼︰「——嗯。」
他還怪可愛的。
許融忍笑，安慰他︰「二公子，平時不讀書的才需要臨時抱佛腳，你不用的。這時候靜靜心，不要緊張，到了先生跟前好好表現就行了。」
蕭信︰「……」
他沒說話，許融也不在意，她有種陪考的心情，這心情細究起來，也許可以算作補償——對自己的補償。
她曾經的求學生涯一直是獨行，每逢大考，送考的家長能堵滿臨近幾條大街，但都與她無關。
那並不重要，她也許羨慕過，也早已過去。
但——但是怎麼說呢，許融手放在膝上，捏了捏手指肚，她終于意識到，其實她也有點緊張。
「我會的。」蕭信忽然道。
嗯？
許融回神，連忙點頭︰「這就對了。」
蕭信瞥視她的手，見松開了，不再掐著，才移開。
路途無事，許融閑著又琢磨起來︰「蘇先生起初願意見一見四公子，表明至少不是對蕭家有意見，那問題就出在四公子自己身上。是不是覺得他年紀太小了？」
雖則蕭儀展露過宅斗小能手的一面，畢竟還是個孩子，她對孩子生不出什麼惡意，也不往壞里去揣測他。
蕭信搖頭。他不知道。
許融沒指望他回答，自己又想了想︰「不對——侯爺之前去拜會時，這種基本情況一定提及了，蘇先生若不同意，當時大可明說，見了以後再拒絕，豈不是得罪人。」
再怎麼婉拒也是嫌棄。
所以蕭儀回來給氣病了。
「或是四公子臨場緊張，失了禮——？」
許融鍥而不舍地又猜了猜，她不是好奇心發作，是只有知道蕭儀失利的原因以後，才好避免踩進同一個坑，成功的幾率才更大一點。
只是在連蘇先生的面都沒有見過、對那位大儒實際性情一無所知的情況下，要猜準太難了，許融最終也只好放棄，誠摯地向蕭信道︰「二公子，接下來，只能靠你自己了。」
蕭信「嗯」了一聲，點了下頭。
他神情已變得冷而沉靜。
——細看的話，會發現底下還藏著一絲決絕。
**
日頭高起時，他們到了東城。
這一片城區較豪貴扎堆的西城要平民化許多，不過因富商們多選擇定居于此，一間間屋舍看上去也繁華有序。
車夫將馬車駛慢下來，揚聲詢問具體的目的地，許融和蕭信對了下眼神，不等說話，蕭信先向外面道︰「你不用管去哪兒，見到書齋和賣文房器物的鋪子就停下來。」
「哦，是！」
車夫以為他近來讀書，自己要買些相關的用物，就不再問，听話行事。
蕭信一間間鋪子下車去問。
蘇先生這樣的人，新到了一個地方，他哪里都可以不去，這兩處不會忍得住不去，否則都對不起他的大儒名號。
對比之下，許融倒閑在了車上，她也不操心了，就安然等著。
蕭信身上本有一股執拗的狠勁，拋家棄族的打算都敢做，事到臨頭被激起來，自有他的行動力。
問過第一條街，第二條街……
到第三條街時，連著三家書鋪挨在一起，蕭信走到中間那家時，停留得久了些。
許融掀著簾子眺望，心中有所預感。
蕭信終于走回來，她眼也不眨地看著，蕭信跟她對視，點了下頭。
許融月兌口問道︰「二公子，找到了嗎？」
蕭信道︰「嗯。」側過臉去向車夫報出一個地址。
車夫有點稀里糊涂的，因路途近——就在隔壁胡同，他抓抓頭，沒問，又駕起車來。
馬車吱吱呀呀拐到胡同口，車夫目測了一下，為難道︰「二公子，這胡同窄，進去了恐怕不好掉頭。」
那就不用進去了。
許融和蕭信下了車，叫他在胡同旁邊等著，兩人並肩往里走。
到胡同中段的第四家時，停下。
這是一座不大的一進四合院，院門虛掩，透過門縫能看見院中的水磨青磚。
蕭信抬起手，頓了下，敲門。
「誰呀？」
隨著詢問響起，里面踢踏踢踏的腳步聲過來，跟著院門自內被拽開，一個年約四五十歲的老僕探出身來，將他們上下打量。
蕭信拱拱手報上了名姓，道︰「——晚輩听說蘇先生在此，特來拜見。」
「蕭？蕭什麼？」
老僕有點耳背，蕭信想再重復一次，老僕卻擺擺手，返身往里走︰「行了，進來吧。」
嘴里嘟囔一句︰「又一個。」
看來蘇先生名聲在外，登門拜訪過的人很不少，蕭信這樣書生模樣的也許尤其多，以至于老僕連名姓都懶得問了。
許融心下覺得不妙，這不是件好事——意味著競爭更大了。
這時候也來不及細想了，蘇先生本人倒很好見，他正在書房里寫帖，得了老僕回報，放下筆，拍一拍手就出來了。
手指頭還帶著點墨。
蕭信和許融上前行禮，他也沒什麼架子，點點頭就過去了，而後哈哈一笑︰「來見我的人多了，頭一次有帶著內人一塊來的。」
許融︰「……！」
不好，她忘了此地風俗了，讀書和她沒多大關系，她不用這麼深度參與，該在車上等著才是。
她福身干脆要退，蘇先生卻又問道︰「看你們的年紀，大概剛新婚吧？」
蕭信應道︰「是。晚輩四天前成的親。」
他聲音很穩，表情也沒什麼變化。
——當然了，他大多數情況下就沒什麼表情。
許融暗暗松了口氣，一路心思沒白花，要緊時刻，他還是扛得住。
蘇先生愣了一下，大約沒想到這個新婚這麼「新」，頗覺有意思地笑了起來，笑容中有了然︰「你是長興侯府的二公子？」
蕭信請見時只報了名姓，老僕耳背，名也給听漏了，帶進去的只有一個「蕭」字，這位蘇先生卻能憑借這一個字聯系上此前來過的蕭侯爺，又通過昏禮日期——親迎有繞城儀式，他有所耳聞不奇怪，得出正確答案，可見大儒不愧是大儒了。
許融當下確定︰這個先生搶得值。
現在唯一的問題就是，能不能搶來。而到此她無法幫忙了，只能看蕭信自己。
蕭信應道︰「是晚輩。」
「你一進來時，為何不報？」
「晚輩敬仰先生學識，想拜入先生門下，與晚輩家世並無關系。」蕭信緩緩道，他字字咬得清晰，因清晰而生剛強，「正如他日科考場上，也不會因晚輩出身而有所差異。」
蘇先生笑了起來︰「怎麼，你是立志要科舉的嗎？」
蕭信躬身︰「若非如此，晚輩不敢來耽擱先生時間。」
蘇先生面露沉吟︰「你話說得不錯，道理也難得明白。只是讀書是樁苦差事，以府上門第，倒不如以武晉升，路子既多，也容易一些。」
許融忍住不說話，捏緊手指。
大儒真是無虛名！
每一個點都掐得準，如英國公府長興侯府甚至包括吉安侯府在內，起初都是以武功得勛爵，現在吉安侯府因許父早逝及親眷單薄已經式微，另兩府軍中勢力猶在，尤以英國公府最盛，英國公至今仍帶著兩個兒子在外領兵。
蕭信要掙前程，這條路確實更好走。
許融起初是不知道，漸漸了解以後，也不去問他了——原因明擺著，要靠家里往上走，就得向蕭侯爺或蕭夫人低頭，他低不下這個頭。
自己去生闖另一條路，家里幫不上他，就也管不到他。
一匹小孤狼。
她是後來明白的，蘇先生才一見面，話都沒說兩句就點出來了。
蕭信斂下眼神，道︰「請恕晚輩有苦衷，不便奉告。」
為尊者諱，他不能明說與家中的種種事端，卻也不願矯飾或撒謊。
因為若拜師成功，蘇先生早晚會知道的。
蘇先生又沉吟了一下︰「苦衷？你是不是身體上有什麼——？」
他未把「隱疾」兩個字說出來，但意思明確，且將蕭信打量起來。
蕭信︰「……」
他噎了一下，「晚輩身體無恙！」
蘇先生不置可否，眼神移開去院中看了看，忽然指向階下左側，道︰「你把那缸提起來我瞧瞧。」
那缸及人大腿高，圓肚小口，大約總有百八十斤，是個腌菜缸的模樣，不知為何放在那里。
蕭信木著臉過去，單手提起，然後往堂屋里看去。
蘇先生滿意地點點頭︰「放下吧。你這個年輕人，直說與你父親不睦就是了，我又不去告你的狀，偏要說有什麼苦衷。」
蕭信悶著，無話可說。
「……」許融努力憋笑。
她心中升起希望來，蘇先生不是街頭閑漢，他要不是對蕭信生了興趣，不會提出這種像是戲耍的要求來。
「讀書是樁苦差事，」蘇先生將這句話重復了一遍，接著道，「需要有個好身體。不然，進了考場你都得被抬出來。」
這就是解釋了，蕭信低頭︰「是，晚輩明白了。」
蘇先生到椅中坐下，從容道︰「你說你讀書，我有幾個問題問你。」
到此進入正式考校。
許融就一個字也听不懂了——她對八股一竅不通，單知道科舉要考，究竟怎麼考，什麼形式，那也是不懂的，她懶得打听。
這時候的書她看了都眼暈，繁體字，豎排，全擠在一起，連個標點都沒有，閑時她寧可在屋檐底下坐著發呆。
現下她只能豎著耳朵，茫然地听兩人之乎者也地一通繞。
沒有繞多久。
一來一回大約四個問題，蘇先生就停了下來。
蘇先生的表情顯得凝重。
他考慮了一下，又考慮了一下。好像遇著了什麼難題。
許融站在門邊盯著他，感覺心跳加快——她自己當年考試還沒這麼緊張呢。
「你——」
蘇先生終于說話了︰「你幾歲開蒙？」
蕭信聲音繃著︰「八歲。」
「在哪里念的書？先生是誰？」
「家學里，先生姓尤，名學海。」
蘇先生仰臉想了一會︰「名字不錯——似乎沒听過。」
蕭信沉默了一下，道︰「是晚輩二嬸娘家哥哥的族弟。」
「哦！」蘇先生滿面疑惑一掃而空，一拍大腿道，「靠裙帶混束脩的啊？怪不得你還和蒙童一樣！」
許融︰「……」
許融︰「……」
她睜大眼楮，反應不過來。
只覺得蘇先生先前的疑問全數傳遞給了她。
他說什麼來著？
她沒听錯？
是她想的那個意思？
是不是蘇先生作為大儒，規格高要求嚴——
許融望向蕭信，他僵直沉默的背影告訴她，不是。
也許大儒標準是高一點，但真相八、九不離十。
過往種種開始自動飛速地在她心中閃現，蕭信幾回的欲言又止，他說「他不一定」，他說「他還沒準備好」……他不是沒給她留線索，但她從未在意！
百密一疏，她居然疏得這麼徹底。
許融試圖整理，可一時之間腦子太亂，她只能呆呆繼續望著蕭信。
蕭信沒有回頭。
他不用回頭，也能想象到她多麼失望。
他不能承受的失望。
沒有人相信他，冀望他，連姨娘也不過勸他本分，他在不平與渾噩中虛擲時光，直到她走進來。
他們相遇時，她在比他還低的低谷里，但一直向前，一直明亮，予他勇氣信念，為他照亮前路。
他手腳都是冷的，但臉頰涌上熱意，那是羞恥，也是決心。
他不能讓她失望。
不能失去這光。
蕭信開口︰「我善養吾浩然之氣——」
這是《孟子》里的一節，蘇先生提問過前面的句子，他答出來了，但釋義講錯了。
現在他還是不知道正確的答案，他只是能背。
能一直背下去。
「——伯夷，非其君不事，非其友不友。不立于惡人之朝……」
他一章節一章節地背下去，沒停頓，聲音漸啞。
蘇先生起初想叫停，手抬起來，漸漸又放下去。
隨著時間推移，他露出了驚訝之色。
作者有話要說︰ 嗷嗚~