香居書院。
作為京中數得上名號的書院，在考生陸續抵達之後，也比往日熱鬧許多。
杜老先生學問好，願意教人，即便不是自己書院的學生，只要送了帖子來，他都會替他們看一看文章，點評幾句。
而這，也是外地學子累積名聲的一個方式。
把最好的、最得意的文章，請一位位老大人、老先生們過眼，若能得一番夸贊、亦或是能得數位大家推舉，一下子就能從考生之中月兌穎而出。
因此，書院接到了許多帖子，得到回復之後，考生們又會捧著文章登門來。
在春闈前的小一個月里，除了日常教學，也專門開堂，給學生們講一講其中優秀的篇章。
如楊繼林這樣要下場的考生，可以在家溫習，也可以來書院听講。
都已經是走到這一步的書生了，無需先生們日日押著念書。
溫辭不考春闈，和他的幾位同窗一起，負責回復拜帖，整理送來的文章。
忙碌，卻很充實。
知道他是溫子甫的兒子，考生們也願意說道幾句，感激順天府這些時日的周全安排。
溫辭謙遜，不敢替父親居什麼功。
只是，這幾天，溫辭漸漸從周圍人的態度里，品出些不對勁來。
或者說，年節里，他就已經察覺到一些微妙的氣氛了。
年後書院開課，錢暉和王笙選擇再家溫書，沒有露面，楊繼林倒是隔天會來一次，來了後抓緊時間向先生們請教，又會看幾篇他們推薦的文章。
楊繼林忙，溫辭也忙，兩人只打過照面，沒有說過話，先前的那點兒怪異在這幾天里，淡得幾乎讓溫辭覺得? 只是自己多心了。
可這兩天? 那股子怪異又冒了出來。
考生有兩次欲言又止，同窗湊在一塊嘀咕著什麼。
溫辭不明白內情，中午停下來用飯? 才听友人說? 去歲秋闈批卷，可能不是那麼公平。
到了下午時? 又說，許是有人走了門路，提前就知道了試題。
友人听得直發笑，與溫辭道︰「家里得是多大的官? 才能提前就知道考卷？有這個能耐了? 蒙陰謀個官去，還來秋闈里翻騰什麼！」
溫辭听完，一笑置之。
待到了放課時，他才收拾好東西，回了燕子胡同。
溫子甫還沒有下衙? 有一群考生趕在城門關閉前進了城，此刻正需要安置。
登記信息，分發補助，又讓人帶著他們去住處安頓，今兒的晚飯也一並分發下去。
等全部忙完了，已經二更過半了。
北風咆哮著，溫子甫搓了搓手，與同僚道︰「看著又要下雪了。」
「是啊，」胡同知道，「得虧都安排好了，有棉被有炭火，絕對都凍不著。」
溫子甫道︰「雖說定得急，辛苦是辛苦，但想想，真的挺好的一件事，我看那些考生來衙門里填表登記，一個個風塵僕僕的，好幾個都是填著填著就哭出來了，都不容易。」
「是啊，」胡同知打開隨身帶著的酒壺，喝了一小口，「下衙了，才敢喝來暖暖身子。我打算再去考生們住的地方看看，溫大人，一道去？」
溫子甫自是答應。
考生差不多都安頓在城北。
他們到的時候，快三更天了，還有不少屋子里亮著蠟燭光。
胡同知上前敲門︰「趕緊睡吧，早睡早起，不急夜里這點兒時辰了。」
又問︰「不缺東西吧？若有衙門里沒有考慮周到的，只管提出來，只要是必需的，肯定給妳們配上。」
還醒著的出來道謝。
有幾個膽大些的，互相鼓舞了一番，推出來一個年輕考生。
「兩位大人，今兒也不知道是哪里傳出來的，說去年秋闈……」考生道，「我們也不知道是真是假，但這樣的言論，著實攪亂了不少人。」
胡同知和溫子甫交換了一個眼神。
他們忙了一整天，壓根沒有听說。
「別信那些謠言，」胡同知道，「京畿地區的秋闈，是在京城貢院考的，禮部督辦，主考是姜翰林，妳們應該都讀過他的文章，他也是這次春闈的副考官。
胡亂評卷，最後總評時候，姜翰林怎麼會放過那珍珠里的魚目？
至于說泄題，更加不可能了。
妳們關心那些似是而非的傳言，除了亂了自己的陣腳，又有什麼好處呢？
心態亂了，之後下場比試的，可是妳們自己。
苦讀了這麼些年，最後因這麼樁事情，浪費三年，不值當。」
這幾句話，倒是說到重點了。
考生們千里迢迢而來，為的是比試。
那流言真假不明，也許，是有心思多的人，騙他們的呢？
胡同知勸好了考生，與溫子甫一道離開這里，走得遠了，他的臉色倏地陰沉了下來。
「哪個不知好歹，竟然生這樣的是非！」胡同知生氣，「不知道流言能殺人嗎？還有半個多月，別到時候越傳越離譜，整天懷疑這個、質疑那個，他們不好好考、荒廢了自己，那是他們自己拎不清，但去年秋闈的所有涉及的官員小吏，全部都得倒霉！」
「豈止，」溫子甫嘆了一口氣，「姜翰林還是這回的副考，若是朝廷查起了去年，他這個副考也得停，連帶著，整個春闈都要受影響。」
胡同知點頭。
牽一發而動全身。
麻煩大了。
溫子甫回到燕子胡同時，家里其他人都歇下了。
他也沒有回內院，就在書房里對付了一晚上，第二天一大早，趕在上衙前，又把溫辭叫來問話。
「是有些傳言。」溫辭道。
考生聚集的地方，與考試相關的傳言就多。
書院是一處，另則，今年外地的考生幾乎都在同一片安頓，也是一處。
「妳留心些，若听說了什麼，就告訴我，」溫子甫交代道，「這種流言亂傳，對春闈沒有好處，早些確定、早些上報，也免得之後一步亂、步步亂。是了，妳前幾天提過，書院里幾個同窗……」
溫辭道︰「您是說，我當時覺得怪異，是因為他們在嘀咕這些？」
溫子甫道︰「誰知道呢。總之，有事兒一定要說。」
溫辭自是應下。