李逆先是一怔，面露向往之色，隨後搖頭道︰「不對，不可！師父曾說過，各菜系之間，猶如被分隔成的不同的世界，不能交匯在一處，不然便沒了規矩體統！」
小果笑道︰「請問李兄，你學習烹飪的初衷是什麼？」
李逆朗聲道︰「自然是為了，做出更美味的食物，讓大家品嘗！」
「這便是了！」小果拍手道，「民以食為天！美食，最原始的起源，便是一日三餐五谷雜糧，乃至後來的魚肉！人們在填飽肚子的同時，對事物有了更多的追求，希望食物能帶來更豐富美妙的味覺享受，故不斷嘗試用各種方法烹飪食材，因而，美食的初衷，便是為了帶給人們幸福而誕生的！」
小果目光如炬望著李逆︰「可是眼下，人們卻為了一己私欲，改變了美食的初衷，劃出條條框框，阻礙它的進一步發展，此舉難道不是本末倒置了嗎？」
李逆震驚地看著小果，突然目露熱切，道︰「馬兄所言極是！」
他之前便總覺得師父的話，有哪里不對勁，卻又說不出一二，經小果這麼一說，如夢初醒一般大徹大悟，心道︰等參賽完畢，回去定當與師傅，好好辯論一番！
小果見他腦筋靈活，肯由衷接納新的思想，心中好感大增。
四人圍桌細談起，明日的初賽。
李逆已提前兩個月，便來到了此地，小果三人得知差那麼一點，便于大賽擦肩而過，均心有余悸。
李逆說道︰「我這段時間，倒是打听了不少歷屆大賽的情形。朱丹國共有一百二十八座城鎮，明日每個城鎮會有一千二百人，參與初賽篩選，將會淘汰一半的選手。五日之後，勝出的那一半選手，會接著參加復賽，這樣連續四輪後，每個城鎮會留下七十五人！這七十五人，需要一起趕往皇城，一同參與決賽，決賽又將有十輪考研，最終選出大賽前十名，可以有資格進入最高食府！」
小果三人還是頭一次，听聞具體的比賽流程，想到即將經歷將近兩個月的比賽，均面容肅然起來。
「乖乖！一個城鎮便有一千多個參賽者，這此參加比賽的人數，竟然有十多萬人！」暖兒想到那人山人海的場面，暗暗咂舌。
「可不是，」李逆點頭道，他想了想又提醒道，「馬兄，雖然我十分認同你的觀點，但是，沒有歷屬的菜系，可參與不了比賽！明日參賽前，會有人記錄下每人的菜系，若有幸進入決賽，還有用本系的招牌菜比拼的項目！」
「還有這事？」小果抱拳道，「多虧兄台相告，不然明日倒真弄個措手不及了！」
李逆擺手道︰「馬兄不必客氣！倒是，不知你們打算歸于何種菜系？」
「目前的菜系都有哪些？」明澤問道。
李逆掰著手指，道︰「目前已有九大菜系，分別為甜，混，清，夏涼，長山，瀾海，板橋，十坡，辰真！這些菜系，或以味道，或以地名，或以創系者人名取成。此外，另有許多名氣弱些的小菜系，多不勝數！最近的連續五次大賽，膳食大賽的前十，均出自九大菜系之中！」
小果沉吟道︰「倘若歸屬這九大菜系，是否日後，便要歸屬他們系規管束？」
李逆點頭道︰「確實如此！不但言行會受到約束，連烹飪手法都需遵守系中規定，並且，一旦研發出新菜譜，要第一時間匯報給系主，經系主品嘗給出評價星級，再安排把其劃到哪個層次，如何公布于世！」
「哎呀，這樣麻煩！」暖兒吐了吐舌頭，道。
李逆點頭道︰「越是名氣大的菜系，規矩就愈加繁瑣！但在比賽中，有同系的尊者裁判相助，倒是容易晉級一些！」
小果想了一會兒，道︰「除卻依附這些菜系，就沒有別的辦法嗎？」
李逆略一思索，道︰「辦法倒是有一個，便是可以自創一個菜系！這樣一來，既不用受到約束，如能進入前十，所創菜系也會名聲大噪！像辰真菜系的創始者，便是自創一系，在大賽中月兌穎而出的！只是這樣一來，比賽過程中，就只能完全靠自己了！」
暖兒喜道︰「好極！那便干脆這樣，師父自創一個菜系得了，也省卻了一些麻煩！」
小果微微頷首。
李逆不由佩服道︰「馬兄果真敢作敢為，好氣魄！相信憑著三位的實力，即使無人暗中相助，也能闖進決賽！」
「承李兄吉言！」暖兒抱拳笑道。
暖兒興奮道︰「師父打算起個什麼菜系名字？」
小果略一思索，沉吟道︰「便喚作華夏菜系，如何？」
「好名字！響亮大氣！」其余三人紛紛贊道。
菜系已起好，四人又聊了一會兒，便各自回到客房，相約次日一起參賽。
第二天，一大早天未全亮，李逆便挨著敲門，叫醒小果三人。
四人簡單用過早膳，帶著裝著瓶瓶罐罐佐料的包袱，由李逆帶路向著目的地行去。
路上遇到不少同樣的參賽者，大家或結伴而行，或一人默默無語孤身而往，皆是心情激蕩面帶忐忑。
比賽場地設在郊區一處寬闊的平地，走了將近半個時辰，小果幾人到達之時，天也已大亮。
因為人數眾多，比賽分批進行，每批有百人一起，分十二次比完。
空地上剛好搭建了一百個簡單的灶台，圍著這些灶台，另搭了一圈石板疊成的長桌。
隨著時間的推移，偌大的地方已站滿了人，竟顯得有些擁擠。
除卻參賽者和官方的十位官方監督，又有五十位招募的民眾，坐于石桌旁，做初賽的評委！
每輪比賽結束，他們每人手中都會領到一顆珠子，吃點滿意支持的菜肴，便把手中珠子送于參賽者。
初篩期間，每位選手最多只能得一顆珠子，若對方已被贈珠，評委則需要把珠子送于相對滿意者，這樣以此類推，最後得珠的那些選手，只需再過了監督那關，便是算是成功通過初賽了。
維持秩序的官兵，把參賽的一千二百人手中寫有姓名和菜系的紙箋，統一放進一個大木盒中，由官方監督隨意抽取參賽場次。
小果分到第二場，明澤和暖兒分別為第五、六場，三人上午便可參賽。
唯獨李逆，被分到下午最後一場！
待通知完每人的參賽場次，坐于正中央的胖胖的監督，開始宣布比賽安排，及基本流程︰「參賽所用材料，從公家供給食材中自行隨意挑選，用料自行準備。時間要控制在一炷香以內，時間一到，菜肴未完成者，自動劃為淘汰行列……」
李逆小聲對小果等人，解釋道︰「正在講話的這位監督，名為遲跟。此城鎮的歷屆初賽都是由他主持大局，別看他一副笑眯眯和善的模樣，對食物的味道卻十分挑剔！很多得到珠子的選手，都因最終過不了他那一關，被踢了出去！」
翅根？小果憋著笑意，漲得滿臉通紅。
「師父，你可是哪理不舒服？」明澤見狀擔憂道。
小果對他擺擺手︰「沒有，我好的很。」
「師兄，師父定是因為比賽激動所致啦！」暖兒一副洞察一切的樣子。
李逆連忙道︰「莫要說笑，遲監督望過來了！」
果然，那遲跟止了話語，正盯著幾人的方向，夾在肥**里的小眼滿是不悅，其他人順著他的目光，也向這邊望來，現場氣氛有些凝重起來。
小果三人忙閉緊嘴巴，做出認真傾听的姿態。
良久，遲跟才接著道︰「既然各位已這般迫不及待，遲某便廢話少說！我宣布︰膳食大賽現在開始！請第一輪參賽的選手，到場中相應的灶台就位！」
有官兵趕著大車，拉來一個個瓷盆，里面放著清洗干淨的，雞魚生肉蔬菜類等食材，品類齊全，瓷盆排成三列擺在石桌上。
待參賽選手全部選到滿意的食材，回到原位，一切準備就緒，香燃起！
小果發現肉魚食材盡數被選走，蔬菜瓜果卻極少有人選，她打眼掃了賽場一圈，見有人有條不紊地割魚剁肉，有人卻因緊張，要麼把食材弄到地上，要麼用刀時割到手指，只急得滿頭大汗，慌亂成一團。
小果悄聲對明澤幾人，道︰「這現場的比賽，心理素質佔據了極大的部分，一會兒輪到我們上場時，一定莫要沉住氣！如若覺得緊張的很，便深吸幾口氣，便會冷靜下來！」
明澤和暖兒點頭，把師父的話記在心上。
李逆道︰「馬兄所言極是，你們瞧，時間已經過了一半，那人連灶火都未點著，恐怕很難把菜肴燒成了！」
一炷香的時間很快過去，成功把菜做熟的僅有半數選手，幾家憂愁幾家歡喜，這部分把飯菜燒熟的人，全部得到走進下一輪比賽的機會。
略做休息，第二輪比賽開始。
小果暫別明澤三人，來到場內，她找到自己的灶台，便隨著指令，前去選擇食材。
瓷盆里用完的食材，已被重新補足。
一炷香的時間，說長不長，做工序繁瑣的菜色，總歸緊促了一些。
她心中早已打定主意，便直奔主題，挑了三個土豆，拿了兩根茄子和香蔥，便回到灶前。