「什麼樹開什麼花，什麼藤結什麼瓜，他跟著我這樣一個姨娘，將來能有什麼大出息？」馬姨娘懨懨地說，「何況，他又是這樣不爭氣，趕著不走、拉著倒退，讓我如何好呢？」
「連姨娘都這樣灰心喪氣，啟堂兄弟又哪里會有大志向？」陳芸目不轉楮地望著馬姨娘說。
馬姨娘看了陳芸一眼，直嘆氣，道︰「我何嘗不想挺直腰桿做人，可你沒听見底下人說的那些話。他們說，我頭尖額窄、毫無貴格，還說啟堂雙目無神、大耳無輪，一輩子不和福氣沾邊。」
陳芸听了這些，心里很不高興，稍稍抬起頭來，又見沈啟堂搖搖晃晃站在眼前，體格虛瘦，獐頭鼠目，尤其是他時不時偷瞄自己一眼，顯得極其猥瑣，不由心下唾棄。
厭煩著別開臉去，陳芸又想起沈復素日做派︰行如風、坐如鐘、立如松、臥如弓，風度翩翩、夭矯不群。
如今拿他賊眉賊眼的沈啟堂一比，簡直是以雲中白鶴和泥中蚯蚓相較，孰高孰低，一眼可見。
心里這般想著，陳芸看向馬姨娘道︰「這背後的話，不听也罷！難道姨娘就信啟堂兄弟是朽木糞牆了？」
「我自然是不信！」馬姨娘幽憤地說，「只是一人傳虛、萬人傳實，若任由他們詆毀啟堂，我這心里終究不安！」
「這草無根，隨風倒；話無憑、任人言。」陳芸咬著字眼慢慢地說，「別說姨娘拿他們沒辦法，我也是無計可施，只盼著他們能良心發現，對啟堂兄弟佛眼相看，適可而止！」
「要都這般好心，我哪里還用憂愁？」馬姨娘無可奈何地搖了搖頭，然後又將目光落在陳芸身上，懇切道︰「你如今當堂做主，管教下人亦是你分內事，只望你可憐你啟堂兄弟，平日里對下人們多加約束，千萬別讓他們多口舌，埋汰你啟堂兄弟！」
「這原是應該的，不消姨娘吩咐，我也該如此！」陳芸語調平穩說著，忽然又往地上站著的沈啟堂臉上刮了一眼，問︰「我瞧著，啟堂兄弟最近倒瘦了，可是塾里功課緊張？」
馬姨娘聞言，連忙朝沈啟堂看去，只見他猶豫著開口答︰「有勞嫂嫂掛心，塾里功課並不吃緊，只是近來天氣寒熱交錯，我身子些些不適，這才少食了許多，看著消瘦！」
陳芸听著點了點頭，道︰「眼下，這秋老虎正鬧得凶，連太太也一夕染了風寒，啟堂兄弟又不思進食，怕不是染了什麼病癥了吧？我還是打發人請個大夫進府瞧瞧吧，便是最後查不出什麼，調一副強筋壯骨的丸藥，每常吃著，總也是延年益壽的好事！」
沈啟堂在底下听了，面上微微一紅，迅速低下頭去。
馬姨娘早感動得眼眶溫潤，連忙看向陳芸，道︰「你如今自己還顧不來呢，還花心思來管他？這要讓太太知道了，肯定要罵我不懂體諒小輩、只會一味勞你！」
「怎會？」陳芸帶著笑說，「關心自家兄弟，本是人之常情，饒是太太那里知道了，也要夸我懂事呢！」
馬姨娘听了這話，倍感親切，不由一笑。
陳芸坐在旁邊，眼見得她眉花眼笑，心下亦是開心，就又陪著說了些有的沒的虛話，等到意興闌珊，陳芸也感到有些疲倦了，這才起身告辭，匆匆返回落梅院。
一夜無話。次日，沈復才伺候了陳芸抿發，正準備扶她出去用飯，忽听平順在房外呼喚自己，不由心下反感，罵道︰「這狗才，一早又在這里嚎嚷，真是煩人！」
「興許是有事呢！」陳芸笑著說。
沈復听了，低眸望了她一眼，笑道︰「那你先上桌吧，我去外頭問一問，別真是有事吧！」
陳芸莞爾一笑，任他去了。
須臾，沈復又慌里慌張走進房間，目光私下搜尋一番後，直接將目光投在八仙桌邊坐著的陳芸臉上，說︰「果然是有事，你猜是什麼事？」
陳芸皺眉道︰「我哪里猜得到？你還是別虛張聲勢了，快些說了，省得耽誤了正事！」
沈復見她沒興趣，失望地往後扯了下嘴角，道︰「朱姐夫昨夜從翰林院歸家了！」
「又不逢年逢節，好好兒的，朱姐夫怎麼忽然回家來了？」陳芸滿眼疑惑地說，「莫非是」
「你想到哪里去了？朱姐夫這回可不是遭貶，而是被朝廷外派到四川當學政，任期三年！」沈復滿含笑意看向陳芸，「其實，我倒覺得朱姐夫這回外派是好事，你想啊，他在京城無根無蒂，雖是科舉出身，可這麼久了，一直也沒有什麼建樹，總是讓人看輕，反不如去四川歷練幾年，等手段、本領硬了，再回京城，豈不美哉？」
陳芸默默听著，最後才反問他︰「這人人想往京城里鑽，一旦擠出來了，可還容易回去？」
「回去了又有什麼好？天子腳下，規矩森嚴，稍不注意，便被言官抓住了把柄，然後隨便在朝堂上一參，那官運就到頭了。」沈復信口說了起來，「反不如任命于外，天高皇帝遠，既沒有那般多束縛，也可以安安心心辦差，造福一方百姓！」
陳芸見他說得這般起興，心下不禁幻想起他封官拜相、揮斥方遒的場景，然後眼波一蕩，重又回到現實，道︰「听你這一說，又是樁喜事，恐怕朱府又要下帖子了！」
「朱姐夫不久便要動身，只怕就這幾日了！」沈復滿眼羨慕說著，瞥眼見陳芸眼波流轉在桌上飯食，忙道︰「瞧我，只顧著說這些，都忘了你還在旁邊餓著呢！」
陳芸趁機促狹道︰「餓著我，倒是無關緊要，要是餓著了我肚子里這一位，只怕太太不饒你！」
沈復听了，假意瞪她一眼，道︰「你倒是會搬靠山，得了，這往後啊，我可不敢得罪你了，非但如此，我還得天天供著你，好吃好喝養著你，把你養得白白胖胖！」
陳芸忍俊不禁道︰「你別說了，這白就算了，胖可不行，真要胖成一團，那還怎麼出去見人啊？」
「見什麼人啊？你就待在家里，我陪著你！」沈復笑
著看向陳芸，嘴角漸漸彎出弧度。
陳芸嗔道︰「得了吧，你們男人的心都在外頭，哪有心甘情願縮在家里不出去的？」
「你倒是看得清，不過，這世上也有心在內的男人啊，就如我啊！」沈復毫不知羞地說。
陳芸听得笑口一開，忍不住說沈復盡往自己臉上貼金，實與那些沽名釣譽的假道學無異。
沈復為了她嘴角一抹笑意，也不反駁，任憑她說自己壞話。
一頓早飯就在這其樂融融過去了。飯罷，杜仲、杜梨兩個小丫頭忙著收拾八仙桌上的殘羹剩飯，陳芸閑著無事，就在廊下陪沈復說閑話，直到日上三竿，才催促他進書房讀書。
沈復本想多陪陪她，無奈她嫌棄自己，只好踅模到听雨軒，自取了雜書《閑情偶寄》翻閱。
陳芸站在廊下，遠遠望他手里拿了書，不禁面上一笑，然後才拐過頭來同瑞雲、瑞彩說︰「自從大哥屋里納了新人，大嫂倒似消沉了，這幾日總不聞她的笑聲，別是鬧得不好吧！」
「不會吧！」瑞彩有些不信地說，「我昨日才拉了延禧堂的可心，問她大女乃女乃和那姨太太處不處得來。可心那丫頭蠢呆呆的，最初還不確定，說她也不甚清楚。我听了，嗔她刻意瞞我，她爭不過，又和我講了許多大女乃女乃和姨太太的日常相處。她說，大女乃女乃和新姨太太在一塊挺和氣的，新姨太太姿態放得低，早晚都去向大女乃女乃請安；大女乃女乃也待新姨太太很好，不光送了許多日常用品，還撥了一個用慣了的丫頭去伺候新姨太太。我一听，還真是只有大女乃女乃這般大度的人能做出來的事！」
陳芸靜靜听著，只覺心里堵了塊石頭，又聯想到潘翠蓮那日憤恨的表情，越發難受，最終道︰「有些事，不能只看表面，就如人心里的苦楚，最不容易被看穿！」
瑞雲聰穎，從旁問︰「女乃女乃好幾日沒往延禧堂坐坐了，今日正好得閑，何不過去瞧一瞧呢？」
「大嫂一直待我不薄，如今她踫見這樣糟心的事，心里苦不敢言，我確實該去瞧一瞧，不說開解勸慰，就是坐在一邊，听她訴訴苦也是好的！」陳芸滿眼真切。
瑞雲听了這話，連忙扶住陳芸的手，小心翼翼送她回房，伺候她換了身天青色對襟褙子。
延禧堂里，沈逢元烏發垂髫，左手一只吊楮虎、右手一匹紅鬃馬，玩得不亦樂乎。
潘翠蓮惆悵坐在一邊，偶爾望望小兒，心里又是郁悶又是歡喜，真個悲喜交替，傷心難禁。
突然，門外有人通傳，說是陳芸來了。
潘翠蓮喜出望外，目光緊緊盯向光線明亮的門口，直待陳芸現身半邊身子，她才笑著迎了過去，忙忙扶了陳芸到羅漢床邊坐下，道︰「前日才听說你身上不爽快，本想過去看你，可你也曉得我房里這些腌事，一旦沒處置好，哪里好抽身離開？」
陳芸見她關懷，忙道︰「嫂子不必太擔心，只是一些小毛病罷了，吃了兩副散劑，已經好受多了！」