小夫妻倆新婚數月，正是難解難分的階段，雖然一夕兩地相隔，但互通信件，漸漸成了家常便飯。
這日，天色正暖。陳芸遵從陳氏的吩咐，召了賬房的管事核對各家各院丫頭小廝的月錢分發事宜。
查漏補缺了半天，陳芸除了感覺到有點累之外，還見識到府里的下人系統有多麼龐雜。
那沈母年高位尊，不光享有月銀十兩的份例，院里還配了兩個大丫鬟，六個小丫鬟。這大丫鬟的月錢是五吊錢，小丫鬟的月錢是二吊錢。周夫人、吳夫人、陳氏三位太太是月銀五兩，以林姨娘為首的姨娘們月銀二兩，潘翠蓮、安綺春、陳芸的月銀是二兩五錢，沈雪沅、沈雪茹的月銀是一兩，余者管事、媽媽乃至府里的馬倌皆有份例。
陳芸趁著空閑的時候，屈指算了一算，府里光是每個月開給下人的花銷就達二三十兩，更不必說還有這些太太、女乃女乃、小姐。幸好現在還不是她管賬，否則，就她這惜財如命的性子，每日眼睜睜看著銅板子流水似地往外流，光是傷心也該傷心死了。
辦好這樁差事，陳芸伸了個懶腰，又見窗外綠蔭匝地，鳥雀唧啾，不免起了觀園之心，就吩咐瑞彩進來收拾了桌面的賬冊，獨自走出听雨軒，慢慢朝荷塘那邊去。
趕巧潘翠蓮從外頭進府，遠遠瞧見她在閑逛，就悄無聲息地從後頭追了上來，笑道︰「妹妹這是逛園子呢？」
陳芸吃了一驚，回頭見是熟人，就慢慢笑道︰「盯了半天的字，覺著眼楮有點酸，就想著出來散散心，順便也歇歇眼！」說罷，見跟在潘翠蓮身後的小丫頭手里拎著藥包，不免關心道︰「嫂子這是才從外面回府？」
潘翠蓮心里藏不住事，直言直語道︰「嗨，還是那年生逢元落下的病根，調養了這幾年，總是不大見好，所以就重新找了個大夫，另抓了一副藥，也不管有用沒用，先吃著瞧瞧！」
陳芸點點頭，不好往下審問人家的**，只改口道︰「這幾日天氣奇好，怎麼不見二嫂出來見人？」
「她呀，就跟見不得光一樣，日日藏在屋里，連個門也不肯出，我倒好心去約過她幾次，誰知她一點不領情，仍舊守著院子種草繡花，真真是個榆木腦袋，冥頑不靈！」潘翠蓮很不待見地說著，忽然又話鋒一轉，道︰「不說她了，對了，你最近听了什麼新聞沒有？」
陳芸很誠實地搖了搖頭。
潘翠蓮一臉惋惜，道︰「這樁事傳得滿城風雨的，你居然還不知道，真是令人匪夷所思！」
陳芸笑道︰「我這日日呆在府里，連個大門也出不去，就是想听消息，也得有人說給我听才是啊！」
「我這個包打听現在不上趕著來告訴你了嗎？」潘翠蓮笑意橫生，「這月月初，蘇州鹽商曹員外家不知犯了何罪，朝廷抄了府邸不說，還將一家子男女老少全關在府里，不準外人隨意進出！」
「曹員外？」
陳芸對這個鹽商馬員外實在知之甚少。
「是呀，這曹
員外可是咱們蘇州城里出了名的大財人，手里又握著蘇州的鹽道交易，經營得風生水起，一點也不比那淮陽兩地的鹽商遜色。外頭人都傳他家里錢過北斗，米爛陳倉，住的是高樓大廈，穿的是綾羅綢緞，用的是金玉珊瑚，騎的是寶馬良駒，誰能料到這一夕遭了難，不光錢財散盡，家里人也落得個四散而逃的下場！」
「這世上之事大抵如此，成功易，守功難；斂財易，守財難。又有雲︰成立之難如登天，覆敗之易如燎火。」
陳芸嘆息。
潘翠蓮附和道︰「是呀，吉藏凶，凶藏吉，富貴那能長富貴？只是可憐了那曹家幼子，才剛十歲出頭的年紀，手不能提肩不能扛的，家里又遭了這樣一場飛來橫禍，以後該如何謀生呢？」
「听嫂子剛才所言，這曹家家底殷實，奴僕眾多，想來那府里也應該聚了不少親朋，怎麼這一夕遭了劫難，那些至親好友全不肯接濟曹公子呢？」陳芸出聲問道。
潘翠蓮搖了搖頭︰「一朝馬死黃金盡，親者如同陌路人！當初曹家轟轟烈烈的時候，那些人亞肩挨脊，趨炎附勢，恨不能吮癰舐痔，而今曹家遭了大難，他們又全都掉臂而去，真是世態炎涼，人心不古啊！」說著，又是一嘆，「去年，曹太太在內府宴請女眷，我倒還有幸見過那曹公子一眼，外相自是好的，面如冠玉，唇如涂朱，便是那談吐、舉止也是不凡，又是從小讀著私塾，這要是家里沒遭難，將來怎麼也能中個舉人，如今可不行了，門楣沾了恥辱，所有人避之不及，這曹公子怕是討生活都難！」
「‘眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了’」陳芸念著《桃花扇》里的唱詞，不禁一嘆道︰「還是這戲文說得妙啊，人生如戲，戲如人生，到頭來，夢一場，只是過眼雲煙。」
潘翠蓮見她感慨良多，心里也是思緒綿綿。
兩人默默走著，忽然看見陳氏身邊的丫頭春蕪慌慌跑來，上前道︰「兩位女乃女乃居然在一塊呢，這可省了奴婢來回跑腿了！」
潘翠蓮見她熱出一頭汗來，忙道︰「你們太太找她，倒是意料之中，找我，又所為何事呢？」
春蕪舌忝了舌忝發干的嘴唇，道︰「不是我們太太找，是表公子從揚州趕來接姑女乃女乃回那邊去，老太太可憐表公子一路風餐露宿，就和二太太、三太太商量著要入夜給表公子接風洗塵！」
「姑媽才住了一月不到，這就要趕著回去了？」陳芸疑惑地問。
春蕪笑道︰「姑女乃女乃自是舍不得走，可表公子說家里有事，趕著請姑女乃女乃回去料理！」
潘翠蓮听了，不屑道︰「天塌了，還有地扛著呢！姑媽一介婦人，又不好賣頭露腳，有什麼了不得的事非要她趕回去料理？依我看，倒是咱們這位表哥弄鬼兒呢！」
陳芸驀然一笑，道︰「說起這位表哥，我倒是從未見過呢！」
「我也沒有親眼見過，畢竟姑媽有好幾年沒回老宅了，平素也只是听她說這表哥如何如何任性妄為，如何如何戀酒迷
花，正好今夜為他接風洗塵，咱們可以見到真人啦！」
潘翠蓮說著，舉步避過花叢，陳芸眼明腿快，也跟在後頭。
到了夜里，沈母命人在樂壽堂擺了兩桌豐豐富富的宴席，中間以屏風隔開，一席專坐男眷，一席專坐女眷。
陳芸想著自己輩分低，不好指手畫腳，亂作言辭，就安安心心坐在安綺春旁邊，一頭吃飯，一頭默听座上的長輩們說閑話，只听沈母道︰「听說老大今日又相見了幾個後生，可有中意的沒有？」
林姨娘知道是在問自己，忙道︰「我還沒來及問，不過，我特意躲在屏風後面瞧了瞧，那頭一個後生倒還好些，不光長得風流俊雅的，學問也有，家里又頗有些資產，可後面的就越來越不成樣子了，有的呢，打眼一瞧，不文不武的，一看就是干不成事的模樣；有的呢，長得人不人、鬼不鬼的，別說雪沅眼高，便是我，也瞧不上！」
「雖說水往低處流，人往高處走，可天意難以預料，有些人，你表面看著是庸庸碌碌，無所作為，但人家的命格都在後頭呢。現在，你瞧不起人家，嫌人家這不好那不好，真等到人家高飛遠舉的那一日，我看你高攀也攀不起！」沈母且笑且言，「所以啊，這話不能說滿，事不能做過，你也要掂量掂量自己有幾斤幾兩重，沒得存了那攀龍附鳳的心思，高不成、低不就的。你也要好好想一想，總這樣耽擱下去，是害了誰？」
林姨娘听了這話，不禁陷入沉思。
雖然沈母有幾句話很不中听，暗中嘲諷她眼高于頂，不切實際，可也恰恰點到了她的痛處。
她本是賤籍出身，若非搭上了沈稼君這股東風，只怕這輩子也要深陷泥淖而不得出，所以她平時對沈稼君一半敬重、一半感激，可眼瞅著身邊人身子一日不如一日，她也不禁擔憂起來。
她這一生，算是一眼望得到頭了，唯一的希望也只放在沈雪沅身上，希望沈雪沅能夠嫁個高門大戶，讓她老有所依，可偏偏沈雪沅又是個牛心拐孤，跟那沈稼君是一個心思，寧可夫婿家里窮些，也要順心順眼，不然，就寧願一輩子也不出門。
想著想著，林姨娘默默一嘆，開始緘口不語。
這時，屏風那邊有腳步聲響動，然後就見沈衡、沈翼兩兄弟引著一個白面小生上前來。
那白面小生踱步上前，打躬作揖，道︰「給老祖宗請安，各位太太、姊妹弟媳，這廂見過了！」
沈母滿臉慈愛地盯著常源，道︰「去見過你大舅舅了？」
常源點點頭，道︰「見過了，只是大舅舅似乎精神不大好，才說了不到十幾句話，就困得要打盹，我又不好在旁邊叨擾，只得先告了辭，往二舅舅院里去，不承想卻撲了個空！」
吳夫人听他去了自己院里，趕忙解釋道︰「老爺這幾日正忙著談生意呢，連我也見不到人，你別多心，要想出去逛一逛了，只管找你這兩位表弟，他們熟門熟路，你想去哪兒玩，他們都能帶你找到路！」