閑話休提。單表沈復騎馬到了渡頭，賃了一葉船，沿水路過無錫、越常州，飄飄悠悠朝金陵城而去。
時已仲春，百草權輿，樹木豐茂。明媚溫煦的春光斜斜灑在湖面，照得河水泱泱，倒影重重。岸邊高山秀麗，林麓幽深，兼有鳥雀噪噪，猿聲綿綿，更顯得萬籟俱靜。
沈復坐在一葉孤舟里，周圍綠意盎然，碧波蕩漾，宛如在畫中遨游般愜意舒然。
很快過了蘇州地界，只見森壁爭霞，孤峰限日，幽岫含雲，深溪蓄翠，兩岸桃花英英相雜，綿延開放，風兒一吹，撲簌簌落了一地，竟似下了一場桃花雨一般。
又過一日，船夫提醒沈復快到江寧府地界了。沈復聞之心喜，不顧平順伸手阻攔，大步出了船廂。站在船舷邊，隔湖一望，只見沿岸物阜民豐，樓閣櫛比，不由設想起自己的求學之旅。
又過半日，終于登上桃葉渡口。沈復在船上呆了兩天兩夜，早覺得憋悶了，于是付給艄公一筆薪資，打發平順背了包裹，然後在街上隨便攔了個路人，打听清江寧府學的位置。
听說江寧府學離得不遠，沈復也不著急了，只信步在金陵城里閑逛。
及至入夜，華燈璀璨，街市喧嘩。
平順見沈復逛了半天，意猶未盡，趕忙勸自家少爺去拜見蔣思齋。沈復凝神片刻，依依不舍地望了眼滿街熱鬧，然後隨便拉了個行人。問清了路，他掉頭朝著昌平街而去。
不到兩炷香功夫，到了昌平街口，沈復不確定趙省齋的具體居住地，只能挨門挨戶打听。皇天不負苦心人，終于在沈復敲第十家門時，開門的小廝應下是趙省齋的宅子。
沈復尋到住所，登時眉開眼笑，速速從包裹里取了名帖，申明身份，懇請門子持名帖通稟。
那門子皺了皺眉，似乎不大樂意去通傳。平順眼尖手快，迅速掏了幾十銅錢打通關系。
那門子見錢眼開，喜得一個激靈跑走了。
沈復見門子前後不一，不由嘆道︰「還真是有錢能使鬼推磨啊，剛才求他通融一下，他還一臉不情願呢，才賞了他幾文銅錢，他就立馬改了態度，還喜滋滋跑進去通稟！」
平順笑嘻嘻道︰「爺兒還不了解這起子人，有錢，你是爺兒；沒錢，連豬狗也不如！」
沈復搖了搖頭，正好瞅見那門子從客廳里出來，畢恭畢敬地迎著一個四十掛零的人前行。
沈復估模著那人該是趙省齋，就吩咐平順老實些，自己也忙收斂了面色，恭恭敬敬站在門前。等那人即將踏過門檻，沈復趕忙迎上去，詢問道︰「敢問閣下可是趙省齋趙先生？」
趙省齋上下打量了沈復一眼，抿嘴笑道︰「正是鄙人！」說罷，又盯著頎身玉立的沈復，問︰「你是沈同年的長子？」
沈復微微躬身，點頭稱是。
趙省齋淡淡笑道︰「想當年，我與你父親莫逆相交，雖然這些年見得少了，可每年都有互通書信，你既是沈兄愛子，又跋山涉水，遠道而來，我合該悉心照料，才算不枉我與沈兄知己一場！」
沈復听了，連忙俯身作揖，申謝不止。
趙省齋長笑一聲，申令門子去收拾廂房，然後一面歡迎沈復入府，一邊詢問沈復家族近況。
沈復最近也了解了些人情世故，知道趙省齋是看在父親的面子上才與自己客套，當下也學得虛與委蛇，說些中規中矩的場面話︰「舍親一切皆好，有勞伯父費心記掛！」
趙省齋聞言，笑容更滿，忙問︰「府學那邊還沒辦妥入學手續，你要稍為在舍下駐留幾日，方能進府學同諸生一塊求學！」
沈復拾級登上石階，一面打量即將進入的客廳，一面嚴肅道︰「一切但憑伯
父安排！」
趙省齋淡淡一笑，領著沈復進了廳堂，然後急急打發丫鬟奉茶。
少頃，雨花茶奉了上來，趙省齋捧了茶碗，一邊同沈復客套，一邊慢悠悠品茶。
沈復初涉陌生地界，壓根沒心思品茗，一面觀察客廳的擺設，陳設素淨而簡約；一面又打量趙省齋身形外貌，只見他皮膚萎黃，毛發油膩，瘦臉猴腮，淡淡的眉毛與毫不突出的眼楮以及布小滿黑點的蒜頭鼻死了命朝臉中央擠，頗有幾分苦相露在外面。
趙省齋瞥見沈復在打量他，雖然心下奇怪，但依舊泰然處之。
喝完雨花茶，趙省齋朝外面了一眼，道︰「今夜，天也晚了，我明日親自為你跑一趟，爭取讓你早日入學！」
沈復曉得深淺，連忙從黃花梨交椅上站起，敬謝道︰「承蒙伯父眷顧，晚生感激不盡！」
趙省齋含笑領受，又見下人來回稟廂房收拾妥了，便不疾不徐站起身來，親自領了沈復到下塌處。
進了廂房，只見房間軒敞，空氣流通，不光有許多精致擺設在里面，更有幾盆富貴竹、文竹盎然生長，增添了不少生活意趣。
沈復見房間布置得很簡雅，就笑著致謝道︰「伯父盛情款待，晚輩實在受之有愧！」
趙省齋嘴角一牽，笑道︰「自打你進門來，已經先後道了七八聲謝，若再這般客氣，我可不大樂意你住在這兒了！」
沈復听了，忙道︰「晚輩無禮，伯父莫怪！」
趙省齋搖了搖頭，道︰「你且安心住下，若覺得廂房住不慣，這府里還有幾處空房子，也可以搬到我院里來住，反正我一個人孤寂，有你時不時來陪我說話，也不算太孤獨！」
沈復含笑低頭。
趙省齋見安排妥了，一邊催促丫鬟去打洗腳水，一邊又和沈復客氣幾句，然後兀自回去了。
送走趙省齋，沈復連連喘了幾口大氣，急呼平順進屋，吩咐他將隨身攜帶的行李妥當安置。
平順速速打點了，又急三忙四地給沈復鋪床，還一面捋平床單，一面嬉皮笑臉道︰「爺兒，小的覺著，這趙先生對爺兒挺照顧的！」
沈復正百無聊賴地散著步，忽听平順無頭無腦說了這句，就目不轉楮地盯著他，道︰「趙先生收留我、照顧我，無非是看在我爹的面子上，與我又有什麼干系？」
「不管怎樣，爺兒今晚有地方住便好！」平順說著笑著，又道︰「也不知爺兒白間注意了沒有，這江寧的漂亮姑娘還不少呢！」
沈復白了他一眼，道︰「你啊，江山易改，本性難移！好幾年了，還改不了這貪財的臭毛病，我至今還記得，有一回，你陪我一道上街，路上遇見了一位黃花姑娘，你看人家姿色艷麗，直勾勾盯了人家一路，害得那姑娘以為你不懷好心，慌慌而逃！」
「那姑娘太自戀了，我只是覺得她好看而已！」平順反復申說，「我只是覺得她好看而已！」
沈復舒眉展眼，笑道︰「平順啊，你年紀不小了，也快十七八了，你家里人怎麼還不給你張羅門親事？」
「小的家里兄弟多，嚼裹也大，爹娘能拉扯我們兄弟長大，已經實屬不易，哪里還敢張口提娶媳婦呢？」平順念及此處，忽然垂下腦袋，「再說了，小的心里早有了人！」
沈復听了，驚奇不已，連忙道︰「呦，你小子看不出啊，平時嘻嘻哈哈的到處招蜂惹蝶，居然心里頭也有人了！」見平順低頭更甚，沈復就笑嘻嘻道︰「也罷，你伺候了我一場，我也該了了你一樁心願才是，只要你肯說出那姑娘的名字，憑她是誰，我親自去給你關說！」
平順听了，心里高興不已，可抬了抬頭，又忽然張不開口。
沈復見狀，忙問︰「男子漢大丈夫，喜歡就是喜歡，不喜歡就是不喜歡，有什麼不能說出口的？」
平順猶豫著道︰「小的身份低賤，家境單寒，就算告訴了爺兒，爺兒親自去說媒，只怕那姑娘也斷斷不肯！」
「你還沒嘗試過，怎知那姑娘不肯？」沈復伸個懶腰，愜意地倚在大迎枕上，望著猶豫不決的平順，道︰「萬一那姑娘也中意你，你又這樣婆婆媽媽，那你倆錯過這段姻緣，豈不終生抱憾嗎？」
平順一听，頓時急得跳腳，「爺兒別嚇唬我，我告訴您就是！」說罷，他直視沈復道︰「那姑娘不是旁人，正是咱們院里的瑞雲，我已中意她許久，只是不知她心里怎麼想？」
「你們倆朝夕相處，日常踫面的機會多了去了，這些年，就你這撮鹽入火的脾氣，居然能忍住沒有剖白，還真是讓我刮目相看！」沈復笑哈哈地說著，眼見平順不好意思了，又道︰「得了，既然你已言明了你的心意，那等咱們回家去，我一定幫你問問！」
平順听了喜不自禁，撲通一下跪在地上，磕頭不止，道︰「爺兒要能令小的夙願得償，小的日後定結草餃環，做牛做馬，報答爺兒的大恩大德！」
沈復呵呵笑道︰「你這頭，未免磕得太早了些，還是等你夙願得償那一日，再來謝我也不遲！」
平順听罷，模著頭傻笑不止。
沈復不再理他，獨自進了暗間，月兌了衣裳，又抱了一床被褥展開，一溜煙兒鑽了進去。
更深夜靜，四遭寂靜，平順見沈復安然入睡，便悄悄離開房間，傻笑著回了自己的屋。
翌日，初陽杲杲，天清氣爽。
沈復酣睡醒來，耳聞窗外小麻雀唧唧啾啾，一面掀了杭繡被，一面使喚平順進來伺候。
平順偷偷歡喜了一夜，今日侍奉得倍加殷勤。
沈復見他笑不攏嘴，忍不住打趣道︰「你可別高興得太早，萬一這事沒辦成，你可怎麼辦？」
「成了，是小的福氣大；不成，那也是小的的命數！」平順舌忝了舌忝嘴唇，繼續道︰「不過，小的但願這事能成！」
沈復略略一笑，不再討平順的樂子，轉而道︰「今日，趙伯父要為我打通關層，我估計，免不了破費些，你速速去包裹里拿二十兩銀子，等下，我親自過去送給伯父！」
平順唯唯稱是，慌不迭去取了二十兩銀子來。
沈復順手接下，掂了掂銀袋子的分量，覺著挺重的，就滿不在意地放到八仙桌上。
換過衣裳，仔細修了面容，沈復重新捧起那二十兩紋銀，步履匆匆出了院子，朝趙省齋的居處趕。
平順跟在後頭，見他衣著素淨，配飾也簡單得不得了，不禁勸道︰「爺兒若不怪罪，容小的說句話！」見沈復仍舊大步走著，不理睬他，他就嘆了口氣，追上去道︰「爺兒這身衣裳太素淡了，將來穿了出去，人家還以為爺兒是從外地來的破落戶呢！」
「平順，你說這話，可就大錯特錯了，這一來，我是來江寧求學的，又不是來這結交狐朋狗友，有必要穿那麼華貴嗎？」沈復態度大方，「這二來，那些真心要與我結交的朋友，絕不會在乎我穿著如何、家境如何，他們只是欣賞我這個人或者我的品行罷了！」
平順著急道︰「話雖如此，可世人皆是先敬羅裳後敬人，這道理，爺兒還不比小的明白？」
「明白，明白！」
沈復神情自然，沒有絲毫的不愉快。
「正是因為明白這世間知己難遇，損友良多，我才一心如此，罷了，與你說什麼深藏若虛的大道理，你也未必懂，你只要知道，我這樣做，自有我的道理便是！」
平順糊涂地點著頭。