「前日，幾個短工到賬房領錢，鄭管賬按事先約定的工酬發了工錢，哪成想啊，還沒過了一天，那幾個短工去而復返，聲稱府里少付了他們工錢！」沈雪晴無奈地說著，「我最初听說這件事，便隱隱覺得哪里不對勁，果不其然，還沒等我去追究問責呢，太太先討上門了！」
陳芸听得一籌不展，就滿臉困惑道︰「原不干姐姐什麼事，朱太太還能胡亂加罪？」
「既說定了由我掌家，事又出在我頭上，太太當然要第一個找我了！」沈雪晴苦澀地笑了笑，「昨天，太太理直氣壯沖到我房里，我還沒得來及向她請安呢，倒先挨了她一通訓，她說我管家不力，連這點小事也顧不周全，不堪重托，直接奪了我的管家之權！」
陳芸听了，短不了嘆幾聲氣。
「這也是沒辦法的事，我一個新婚婦，落在偌大的朱府，無依無靠，即便受了莫大的委屈，也只能打碎了牙往肚里咽！」沈雪晴唉聲嘆氣，「無官一身輕，我如今清清閑閑，倒也沒什麼不好！」
陳芸听了這麼多，忍不住道︰「姐姐受了這樣大的委屈，為何不告訴朱公子呢？」
「告訴他，又能怎樣？」沈雪晴一副無如奈何的模樣，「大哥是軟骨頭，一向逆來順受，連大嫂被二嫂欺負，他也不敢張嘴維護；二哥行為放誕，素來沒有建樹，平生只愛走馬觀花，尋柳問花；三兄弟中，只有相公博文約禮，孜孜上進，老爺也對他青睞有加！」
「我知道相公心疼我，如果我私下對他發牢騷了，他必然會為我討個公道，可以後怎麼辦呢？」沈雪晴說至此處，連聲音也變得軟綿綿的，「即便我出了這口惡氣，可凡事有一有二不能過三，我不可能每回都勞煩相公，而太太，我也得罪不起！」
「那朱太太與老爺雖不是患難夫妻，可他們攜手半生，誰能擔保他們沒一點情分？」沈雪晴面容淒苦，「再說，老爺年紀大了，耳朵更加軟了，最容易听取枕邊風，我這生的榮辱富貴全系在相公身上，即便我受些委屈，也萬萬不能拿相公的前途做賭注！」
陳芸搜腸刮肚，實在想不出什麼安慰的話來，只能道︰「原以為姐姐嫁進朱府，以後一定稱心遂願，哪成想這風光背後，也有諸多無奈！」
「豪門大族，府里的管事、媽媽、丫鬟、小廝，歸里包堆好幾十口子人，一人一心、一人一嘴，本就不是那麼容易對付，再說了，我這上頭還有兩個嫂子呢，俗話說，一人心里沒有計，三人肚里唱本計，可不得慢慢熬嗎？」沈雪晴前腳踏進靜心院里，轉頭看向若有所思的陳芸，道︰「趕明兒，你嫁到我們府來，個中艱辛，你就會懂得了！」
陳芸眼楮一，微微錯開沈雪晴的視線，道︰「還是沒影的事呢，姐姐切莫取笑我！」
「咱們什麼關系，你還和我打馬虎眼？」沈雪晴略帶怪罪地說著，「我可是听到風聲了，三伯母已說服三伯父了，三伯父也點頭同意了，還私下要了你的八字帖，這可不是事成了**分了嗎？何況，連老祖宗也親口對我說，等翼哥兒成婚後，三伯母就著手安排你和復兄弟的親事！」
陳芸得了準信，內心不由一撼，如花笑意浮現在眉梢眼角。
這時，兩人已經進了院子，沈雪晴見院里靜悄悄的，以為嚴氏妯娌倆在房里說話，就款步進了堂屋。進去，沈雪晴一面解開身上的大斗篷，一面四下搜尋了一遍，見金氏妯娌倆並不在屋里，就好奇道︰「真是奇怪，外頭雪天雪地的，兩位舅媽怎麼不在屋里？」
「姑媽這幾日總愛喊娘和伯母過去說話，眼下又不在屋里，多半是去依
梅院了吧！」陳芸半帶揣測地說著，一面引著沈雪茹先落座，一面坐到她斜對臉的位置。
「我瞧著，伯母和舅媽很合得來，等以後成了兒女親家，親上加親，她們倆還不更加親厚？」沈雪晴哈哈笑著，見陳芸不搭話，就道︰「不取笑你了，跟你說件正事，我呢，想從你這兒拿幾種繡樣！」
「又不是什麼稀罕物，姐姐隨我來吧！」陳芸面帶微笑，領著沈雪晴進了烏木雕荷花碧紗櫥里。
在剔紅粉彩福壽祿紋小立櫃里翻了片刻，陳芸捧著一摞繡樣，慢慢悠悠走到沈雪晴面前。
沈雪晴順眼看去，見里頭有‘鳳戲牡丹’‘五福捧壽’‘喜報三元’‘蝴蝶戀花’‘蟠龍飛鳳’‘歲寒三友’‘吉慶有余’‘梅英采勝’等繡樣，就隨便挑了幾件，然後坐下來繼續談天。
閑話不到一盞茶功夫，芙蓉、芙歡進來請沈雪晴離府。
陳芸听聞朱庭玉來了靜心院，連忙趕人道︰「天色快不早了，姐姐也該回朱府去了！」
「如果有可能，我倒真不想回去！」沈雪晴面帶疲倦，「這一回去，又要應付二嫂下軟刀子，又要哄太太放懷開心，哪里比得上咱們姐妹幾人和和氣氣好呢？」
「我倒是願意日日見到姐姐，只怕朱公子不大肯呢！」陳芸戲謔兩句，引得沈雪晴嗔怪不已，只得又恢復正經道︰「罷了，不尋姐姐的開心了，姐姐快回去吧！」
沈雪晴微微頷首，吩咐芙蓉收下繡樣，急匆匆離開靜心院。
陳芸空閑下來，著手拾掇些零碎打發時間，中間品味起沈雪晴告訴自己的消息，不由笑容滿面。
至晚，金氏從外面回來，陳芸見母親面色異常平靜，心里猜測不斷，于是一邊迎母親落座，一邊試探︰「娘平常去姑媽那里，頂多坐上一個時辰，今日怎麼呆了這般久？」
金氏拿憐愛的目光看向陳芸，道︰「下午，你姑媽跟我提了，說是你姑丈已經同意你和復兒的婚事，只是具體什麼日子成親，還得等沈二爺成了親，再做商榷！」
「另外，你姑媽還和我商談了聘禮！」金氏一句一句平板地說下去，「咱們是小門小戶，娘也不敢多要，省得讓外人嘲笑咱們眼高手低，專為了那點聘禮嫁女兒！」
「娘！」陳芸感動于母親的心思細膩，忍不住投懷送抱，「你百般為女兒著想，女兒實在無以為報！」
「咋娘倆兒，還要計較這個？」金氏苦澀笑著，稍微平復了情緒，又拿商量的口吻道︰「下午，我和你伯母在你姑媽房里說話，我听你伯母言下之意，是想回家去了，我想咱們在這兒住了有七八天了，克昌一個人在家，我心里總歸是不放心！」
「若按我的主意，親戚間往來本是好事，可凡事要有個度，過密反生，咱們娘倆打攪了許久，明日也該回鄉去了！」金氏長長嘆了一口氣，見陳芸眉宇間透露出舍不得的神態，心里也是不忍，「只是見你和復兒感情日篤，娘又不忍心拆散你們，真是為難！」
「娘若不說，女兒還想提醒您這事呢！」陳芸迅速收斂了離情別態，慢慢道︰「克昌活潑好動，平素又不服管教，祖父祖母年事已高，精神又弱，平時連挑水都很費勁，怕是管不住克昌這精氣鬼，咱們離家這麼久了，又不知道家里是個什麼情形，確實該回去了！」
金氏點頭稱是，暗自琢磨了片刻，才與陳芸商定明日辰時收拾包裹，再向陳氏拜別。
夜色漸深，各院各戶已經落鑰閂門，差不多開始熄燈睡覺。
落梅院里，四下靜謐，平順抱著暖被窩在外屋上夜，沈復則平躺在拔步床里，
一口吸、一口吐呼呼睡著。
沈復睡得香甜，難得做了一回美夢。他夢見春暖花開，自己與陳芸成婚拜堂，繼而又夢見稻苗黍黍，兩人挽手漫步在平疇沃野里、相依相偎在藍天白雲下、同舟共濟在碧湖蓮葉間
可夢的後半段畫面突變，他夢見山河形勝，自己一個人憑風而立；夢見平川廣野，自己一個人落寞而行；夢見無垠瀚海，自己一個人惶而走；夢見雷電交加，自己一個人徹夜不眠
他在夢里悲喜交集，在現實里翻身如反掌，汗流如雨下，最終帶著恐懼從夢里掙扎醒來，又接連驚呼幾聲。
平順听到動靜，一個激靈從地上爬起來，慌手慌腳跑到屋里察看。因見沈復依著欄桿吁吁喘氣，心知他是做噩夢了，平順太息一聲，發牢騷道︰「我的爺兒，只是做個夢而已，你這亂喊亂叫什麼？我還以為鬧了鬼呢，差點把我嚇了個半死！」
沈復假模假樣扇了平順一巴掌，笑罵道︰「嚇死你倒好了，省得你天天來添我的堵兒！」
平順白挨了罵，忍不住叫屈道︰「我的爺兒，我本本分分守夜，哪里又惹你生氣了？」
「你完全听太太的話，奉命看守著我，成日不準我出去，這還不是給我添堵？」沈復氣鼓鼓地說著，「不是我嚇唬你，等我胳膊好了，頭一個饒不得你，你給我等著吧！」
平順喊冤道︰「我的爺兒，我一心一意為了你好，看著你不讓你出去，也是怕你再摔著捧著，你怎能狗咬呂洞賓不識好人心呢？」
「好啊，你越來越不成體統了，居然還敢罵我是狗，看我不砸斷你的狗腿！」沈復隨手抱了枕頭，瞅準了平順的雙腿扔去。
平順不敢和主子胡鬧，只能一邊往外屋跑，一邊喊︰「爺兒要打我尋開心，也得等傷勢平復了再說，如今你還吊著胳膊，萬萬不能胡來！」到了屋外，又延長脖子沖屋里喊︰「反正我就在爺兒身邊伺候，爺兒要想收拾我，什麼時候不行？何必非要今夜呢？」
「夜色深了，爺兒再胡鬧，小心老爺那邊听得動靜，到時您就是有一百張嘴，恐怕也解釋不清楚！」
沈復听到最後一句，忍不住咒罵道︰「好你個平順，居然還學會拿老爺壓我了？等我胳膊好了，第一個揭你的皮！」
話音剛落下去，外面就傳來五聲撼天動地的敲鑼聲。
沈復听見動靜，心知再過一個多時辰天就要亮了，就平服下心緒，仰頭睡下。
轉眼天亮，沈復盥漱過後，由瑞雲、瑞彩侍奉著用了早飯，然後枯坐在平頭案前，听臨時請來的先生徐靈澈講解文章。
過了辰時，徐靈澈因為月復痛要去茅房大解，只好布置一篇文章，讓沈復朗讀成誦。
沈復懶得听從先生的安排，干脆喊了平順進來取笑，不料從平順那里得知金氏母女已經告辭離府，于是他氣憤地躲了躲腳，道︰「平白無故的，怎麼不辭而別呢？」
平順見他不高興，笑著從胸口掏出一封信，並拿到他眼門前晃了晃。
沈復見了一把奪過來，急不可耐拆開來看，只見信里塞了一張薛濤箋，箋上詳細說明了突然離開的緣由，沈復只得嘆了嘆氣，道︰「這一別，又不知何時才能相見？」
平順憨笑道︰「將來陳姑娘嫁進府來，公子還愁見不到嗎？到時朝夕相對，只怕爺兒會厭煩呢！」
沈復隨手抄起一本書籍，打到平順頭上，罵道︰「偏你話多！」
平順捂著疼得發麻的頭皮，苦惱地盯著沈復，而沈復則滿是歡喜地撫模著薛濤箋，久久不語。