沈雪晴笑眯眯抬起頭來，一面瞄了陳氏一眼，一面又飛快掃了眼仍在抱拳拘禮的朱庭玉。
「令尊近來身體可還安泰？」沈稼夫微微抬頭，盯著面頰溫潤如玉的朱庭玉，道︰「我與令尊曾有些交情，可近年在外奔波，倒也有一程子沒見了，改日還得聚聚才好！」
「有勞二伯父掛心！」朱庭玉面容如肅，從實相告︰「家父乃行伍出身，歷年夏練三伏，冬練三九，所以從來身體康泰！」
「他倒是有毅力，這麼些年，竟還保持著這習慣！」沈稼夫略帶贊賞地說著，轉而又問︰「我和令尊多年不見，隱約記得他當年一有閑暇，總愛舞文弄墨，不知現在可還如此？」
朱庭玉低眉垂眼道︰「俗話說‘積習難改’，家父若得了空，還是喜歡擺弄筆墨！」
沈稼夫搖了搖頭，似在嘲笑朱老爺俗不可耐。
陳氏眼明嘴快，笑道︰「早知你們要來，所以提前備了禮物，你們自個瞧一瞧，可還合你們的心意？」
話剛說完，只見春芝、春蕊、春燕三人捧了托盤上前。
沈雪晴迎眼看時，挨次看見一尊雞翅木百寶嵌碧玉座屏、兩匹浮光錦、兩盒珠釵，于是笑吟吟吩咐丫鬟收下，然後與相公朱庭玉一起，沖著沈稼夫夫婦再拜謝恩。
沈稼夫含笑領受。
沈母興頭奇高，又笑著讓朱庭玉和平輩們見禮。沈衡、沈翼二兄弟逐次上去相見，互相問了齒庚、學齡、位階、趣向等，然後，沈雪沅、沈雪茹款步遲遲，依序拜見。朱庭玉見兩丫頭冰雪可愛，各贈了兩支梅英采勝簪、一塊綠瑩瑩水潤潤軟玉佩。
等百了千當了，沈母看看天色，估模著也快午時了，即命丫鬟婆子安排午飯款待。
家宴鋪開，眾人圍著三張紫檀描金菊花嵌玉大圓桌而坐，桌上擺著火腿炖甲魚、紅燒果子狸、黃山炖鴿、楊梅丸子、銀芽山雞、五色繡球、三蝦豆腐、翡翠蝦仁、雪映紅梅、火 燒邊筍、松鼠溜黃魚、砂鍋鴨餛飩、桃花酥、海棠酥、杏仁酥等徽式菜肴。
沈母穩穩坐在正座，一面和兒媳們說話，一面打量了一眼滿桌菜肴，然後不動聲色笑道︰「也是他們小夫妻倆有口福，府里剛來了個徽州廚子，我親口嘗過幾回，這廚子的廚藝很不錯，今日，正好撞見晴丫頭歸寧，我就臨時讓他露了露手！」
「你們別干坐著了，快嘗嘗味道如何？」沈母說著，率先夾了一個五色繡球。
沈雪晴瞟了朱庭玉一眼，朱庭玉連忙放下竹筷，站起來說︰「多謝老祖宗費心，晚輩感激不已，這一桌子菜，不光色形兼備，更兼清香美味，晚輩委實有口福了！」
「快坐下！快坐下！」沈母親切地笑著，「好好兒地吃頓飯，別動不動就站起來，弄得我們存心餓著你似的！」
朱庭玉緩緩一笑，整衣坐在紫檀嵌玉繡凳上，就近夾了塊又酥又脆的桃花酥。
飯罷，沈稼君、沈稼公、沈稼夫三兄弟連同後輩沈衡、沈翼一起與朱庭玉閑談。
沈母嫌棄男人們聊的話題太俗套，單獨喊了沈雪晴到紅木雕海水瑯琊紋碧紗櫥後面談天兒。
周夫人、吳夫人、陳氏礙著丈夫，不好直接跟著沈母離開，只得陪坐了半晌兒，才分別托故進了碧紗櫥。
「晴丫頭，你實話告訴祖母，你在他們朱府可有受委屈？」沈母滿眼慈愛地看著長孫女，「你可千萬別犯傻，什麼全瞞著娘家人，我們不是那小門小戶，受了婆家人的氣，連個屁都不敢放！」
沈雪晴噗嗤一聲笑了︰「老祖宗別瞎猜了，我在朱府過得極好，不光相公溫柔體貼，連老太爺、老爺也十分疼惜我，便是府里的丫鬟婆子，也拿菩薩一樣供著我！」
「這便好，這便好，我先前還擔心姑爺表里不一，是個壞心腸的人呢！」沈母面帶僥幸，突然又神情變化道︰「不過，祖母也得提醒你一句，雖然你才嫁過去沒多久，可豪門大戶最看重下一輩！」
「祖母可听說了，那朱老爺有三兒三女，姑爺在兄弟里行三，還是最晚娶妻的？」沈母眼瞧沈雪晴默然不言，情知自己探來的消息沒差，于是長長舒了一口氣，道︰「你那大嫂過門三年，僅僅育有一女；二嫂入府不足兩年，秋末剛剛小月，至今她還在保養著。」
「晴丫頭，你得听祖母的話，從今日回去開始，你每日要服用坐胎藥，爭取趕在你那兩個嫂子之前生下長孫！」沈母鄭重其事地說著，「祖母可是打听清楚了，雖然朱家三兄弟皆稱朱夫人為娘，可他們三兄弟當中，只有老二朱庭秀才是嫡出！」
「嫡庶有別，那朱庭秀原本已高了姑爺一頭，幸好朱老爺持心公正，未曾分出貴賤，可誰能擔保哪一日他的心也偏了？」沈母滿眼擔憂，「唉，如果早知姑爺不是正房嫡出，祖母打死也不肯將你嫁過去，全怪那朱老爺虛偽，將朱庭玉寄到朱夫人名下！」
「祖母，您的心思，晴兒全明白！」沈雪晴感動得要哭將出來，「雖然相公不是正房嫡出，可我喜歡的是他的人品，拋開身份不說，這輩子，我跟了他，不後悔！」
沈母隨口罵了句傻丫頭，瞥眼又瞧見周夫人三妯娌、沈雪沅兩姐妹進來，趕忙止住了嘴。
「老太太，姑爺他們正在外面聊著，我們婦道人家，孤陋寡聞，實在也插不上什麼話，干脆進來陪您說說話吧！」吳夫人一邊走，一邊告罪，「還請老太太不要嫌棄我們才是！」
「誰會嫌棄你們？便是你們不進來，我還要吩咐立春去拉你們過來呢！」沈母飽經風霜的老眼里漾滿了了笑意，「他們這些外男張口閉口，不是孔夫子就是八股文，咱們娘幾個見識短淺，哪里懂得這些？還是坐下來聊些家長里短才舒服！」
周夫人等听了，俱是微笑，走上去福了福身，依序坐下。
沈雪晴見陳芸不在場，心知外客不好出面，又因惦念沈復的傷情，忍不住向滿面笑容的陳氏詢問道︰「二伯母，听聞復兄弟從馬上摔了下來，不知可有摔到筋骨沒有？」
陳氏被問，登時面露焦愁，「這孩子太頑劣，我平時千叮嚀萬囑咐，讓他小心行事，他可倒好，拿我的話全當做耳邊風，明知那天雪沒膝蓋，還一個人騎馬出去，結果呢，馬發性尥了蹶子，他也摔折了一條胳膊，如今連筆桿子也提不起來啦！」
「復兄弟是不穩重，可他身邊跟的那些小廝也該罰！」沈雪晴疾言厲色，「他們日常照顧復兄弟的起居，心知事不可為，既不攔下復兄弟，也不通稟伯母，這樣無能的人，留著有什麼用？」
「我也是這樣想，可復兒用慣了他們，愣是舍不得替換掉！」陳氏焦心地說著，「他現在正吊著胳膊，萬一換了身邊侍奉的人，不熟復兒脾性，手上再沒個輕重，那更加不好了！」
沈雪晴點頭稱是，又向沈母請示道︰「老祖宗，我掛念復兄弟的傷勢，想過去瞧一瞧他，順便與他說說話！」
「那就讓沅丫頭、茹丫頭跟你一塊去罷，他們倆臉皮薄，剛才見了外男，脖子都快紅了，又守了半天的禮了，我瞧著，他們都挺不自在的，也怪替他們難受的！」
沈雪晴淡淡笑著退下，沈雪沅、沈雪茹跟著退下。
出了後院，三姐妹各自披上大斗篷，戴上暖耳、暖手，然後邊走邊談，不足一刻兒功夫，已經到了落梅院附近。
正巧陳芸蒸了糕點送來，半路遇見沈雪晴等人，便笑吟吟迎上去，道︰「早起就听姑母念叨，說晴姐姐今日歸寧，無奈我是個外人，不敢湊到老祖宗那兒露頭現眼！」
「你來沈府這麼些天了，天天往二伯父院里去，但凡是個明眼人，誰還瞧不出來二伯母的意思？」沈雪晴百無禁忌說著，突然伸手握住了陳芸的手，笑道︰「再說了，復兄弟那麼寶貝你，要是有人敢拿你當外人看，他還不頭一個沖出去和人急？」
陳芸兩眼一耷，害羞道︰「姐姐又在嘲笑我！」
「這倒不是在嘲笑你，這是在夸你和復兄弟感情深厚呢！」沈雪晴明亮如漆的眸子放出幾分笑意，微一低頭，又見陳芸手里提著鏤花木制二層食盒，不由放肆笑出聲來，「眼下正是三九天，你若不是真心心疼復兄弟，又何苦蒸這些糕點呢？」
「我我」陳芸支吾著說不出話。
沈雪晴見事情八字打開了，不由莞爾一笑，上去拉著沉默不語的陳芸跨過落梅院的門檻。
院里，長松謖謖，綠竹青青。平順蹲在廊下，拿著扇子，用力擻爐子里的余火，福禧、福祿兩個手持掃帚，一東一西，手不停地清掃院里的積雪，杜梨端著湯藥路過游廊。
五人遙見沈雪晴過來，連忙停下手里的活計，紛紛跑上前來，作揖問安︰「請大小姐，二小姐，三小姐安！」
沈雪晴見他們控背縮腰，暴露無遺地將對自己的尊敬表達出來，頓時忍俊不禁道︰「難得你們如此懂規矩，見了我還曉得問安！行了，這天氣已經夠凍人了，你們就別猥猥瑣瑣的，挺起腰桿來吧！」沈雪晴爽快地說著，「復兄弟眼下可在屋里？」
福禧是個猴精，當先抬起頭來，笑道︰「在呢！在呢！剛听說大小姐回府來了，爺兒急得什麼似的，也不顧胳膊吊著，叫著嚷著要去老太太那里瞧瞧，還是平順與福祿有辦法，一個抱住公子的左腿，一個抱住公子的右腿，硬是讓爺兒動彈不得！」
眾人听了，或是恥笑，或是嘲笑，只有陳芸聯想到沈復那憨憨模樣，會心一笑。