花開花落，春去春來，不知不覺已是乾隆43年的冬日光景了。
北風肆虐，雪花飛揚，風與雪糅合在一起，席卷了人間三日三夜，給大地蓋上了厚厚幾層白毯。
一輛馬車緩緩停了下來。
門子眼尖手快，快快搬了腳踏上去，又恭順地掀開簾子，親眼看著狐裘華服的主子出了車廂。
沈復下了馬車，隨便問了小廝平順兩句，就大步流星跨過門檻。過了正廳，沿東走了有幾十步，拐彎後是一條南北甬道。此時雪已經停了，甬道上稀疏有幾個人走動。
其中有一個丫頭叫紅蕖，現在廚房當差，眼下，她手里正提著一個食盒，慌慌趕路。
沈復有意逗一逗她，就擺了擺手，傳喚道︰「唉，這是要送到哪里去？若是要的人不急，何妨先送到我那里去？你不知道，我在書房枯坐了半天，肚子里空空的，都快打饑荒了！」
紅蕖見他精神飽滿，壓根不像餓了半天的人，就嘆了口氣，道︰「今兒一早，府里陸陸續續有好幾門旁支近親登門，全趕著去樂壽堂給老太太請安。上房的媽媽們見忙不過來了，就支使我們小的東奔西跑，這時候，我手里正攤著活計，三爺兒就別逗我了！」
沈復緊緊盯著她的小臉，不悅道︰「你這丫頭，我只問你這東西是誰要的，你沒事和我扯這麼多做什麼？」
紅蕖垂頭喪氣的，答道︰「這芙蓉糕是大小姐指明了要送去的，若是送去晚了，大小姐那脾氣，三爺兒也知道的，我定是吃不了兜著走，算我求求三爺兒了，可別跟我鬧了！」
沈復听說提盒里的糕點是要送給大堂姐沈雪晴，頓時打消了半道截胡的念頭。
疑惑著撓了撓頭，沈復呵出一口冷氣，問︰「是不是為了晴姐姐隔日出閣？不然，怎麼一窩蜂來了這許多人？」
「應該是吧！」
北風卷雪而來，紅蕖嘴里喝了口西北風後，隱隱感受到冷意襲來，不由抖了個機靈。
四處張望一下，見同行的人快走光了，紅蕖忙道︰「太太、小姐們全在樂壽堂陪老太太說話，這時候，我也要趕著將芙蓉糕送過去，三爺兒左右是閑著，何不去湊個熱鬧？」
沈復笑意如春︰「今日，賈師傅當堂布置了幾道作業，若是拖到明日，唯恐中間有遺忘的地方，招惹老爺呵責，所以還是現學現做得好！」說完，就要轉身離開，可他眼光一閃，又突發奇想地問了句︰「對了，你在老祖宗跟前走動時，可听說今日來的女客里頭有位陳姑娘？」
紅蕖擠眉弄眼想了想，眼里最終放射出一點光亮來。
「我身份低，還不夠格去老夫人面前露頭露臉，不過我在屋外與冷香說閑話的時候，倒是听冷香說了一點！」
沈復听了，心里大喜，迫不及待地拽著紅蕖的袖口，問︰「冷香都與你說什麼了？」
「冷香其實也沒說多少，只是向我抱怨，今日府里客多，里頭有些伺候不過來，還說她一早上端茶送水，累得腰酸背疼，幾乎不想動彈，還說還說有位陳姑娘跟著親娘進府來，老太太見了母女倆，隨口問了幾句後，就對那陳姑娘 贊不絕口！」
「芸姐兒就是厲害，這才見了老祖宗一回，輕易就入了老祖宗的眼！」
沈復放聲一笑，率先走在前面，昂首闊步朝樂壽堂的方向去，全然不顧紅蕖滿臉驚詫。
「走，我與你一道去樂壽堂給老祖宗請安，順便也見見晴姐姐！」
紅蕖雙眼圓睜，傻
傻站在三寸深的雪地里，嚴重懷疑自己是幻听了，明明有人剛才一上來就說要回書房做作業，可才過了不足半刻鐘功夫，又變了卦要跟自己一起去後院。
揣著滿月復疑問到了後院，紅蕖還來不及問一問沈復的心理變化歷程，沈復卻因听見抱廈里歡聲笑語，搶先一步登上漢白玉石階，又幾個箭步沖到門前，抬手掀開胭脂紅湘妃竹暖簾。
緩步進去，迎面是八扇門，上頭雕著百福百壽紋路。門頂部兩邊掛著琉璃燈，琉璃燈正下方是兩個高幾，高幾上擺著富貴竹，寓意花開富貴，竹報平安。高幾下首是一條長案，案上放著一盆水仙，兩尊青花雙耳瓶。高幾邊有一洞門，洞門挨牆的地方擺著一溜含苞待放的蘭花。
沈復素來喜歡蘭花，當下多看了幾眼，听見暗間里笑語喧然，才匆匆收了心神，朝里頭走。
暗間東西角落各架著一個火盆，炭火此時已燒得十分旺盛，使人一進去如沐春光。
沈復一眼望過，閣里華妝璀璨，鬢影衣香。
沈母穩如泰山，居中坐在沉香木貴妃榻上。大伯母周氏、二伯母吳氏分坐在婆婆左右下首，隨同有大伯父的妾室林姨娘、顧姨娘，二伯父的妾室藍姨娘、洪姨娘。陳氏挨著吳氏坐在青檀木雕鳳椅上，隨同有容貌俏麗的馬姨娘。大堂嫂潘翠蓮、大堂姐沈雪晴、二堂姐沈雪沅、妹妹沈雪茹坐于左邊，幾個宗族女客連同金氏母女、嚴氏母女坐在右邊。
沈母瞧他進來，心里喜歡得緊，先于眾人開口道︰「滿屋子人等著瞧你的俊模樣呢，快坐到祖母身邊來！」
沈復口中應了一聲，匆匆與坐在末尾的陳芸交換了眼色，然後大刀闊斧地坐到了祖母身邊。
剛一坐定，沈復還來不及喘上一口氣，就听沈母念叨自己︰「老身這個孫子呀，是越長越俊秀，越大越聰明，趕明兒成了家，出將入相，還不是指日可待的事嗎？」
沈復听得心虛。
陳氏心里也虛，趕緊道︰「老太太可千萬別夸他啦，您老人家都不知道，自從今年開春以來，老爺有多少次當著我的面罵這孩子蠢笨，還說這孩子腦瓜不開竅，人家下筆成章，落字千言，他抓耳撓腮半天，最後也寫不出半篇像樣的文章來！」
沈母最容不得別人說沈復的不是，當下听了陳氏的話，就微微有些不高興，整張笑臉頓時凝固。
「不是老身看不起你老爺，他三天兩頭地說復兒蠢笨，可他自己又有多大出息？不過是在外頭當了個狗頭軍師，給人搖搖鵝毛扇，總也沒見他干出什麼光前裕後的大功績來！」
周夫人、吳夫人听了，全呵呵笑了起來。
陳氏也笑了笑。
沈母見媳婦們全笑了，不由會心一笑，然後停頓了一會子，又突然話鋒一轉道︰「再說了，大音希聲，大智若愚，復兒雖現在還不成器，但老身比你們當中任何人都清楚，這孩子不過是外表呆傻一些，心里其實明白著呢，也是存了上進的心思的！」
周夫人素知婆婆偏疼沈復，連忙刻意逢迎︰「老太太說得是，咱們復兒天資聰穎，領悟非凡，雖說現在沒有什麼成就，可誰能擔保不是潛龍在淵，將來一鳴驚人呢？」
吳夫人匆匆瞥了眼長嫂，心里飄過一陣陣輕蔑後，也隨聲附和道︰「是呀，復兒已經夠聰慧了，外加一個心靈手巧、聰明懂事的孫媳婦，老太太還擔心咱們他不往正道上走？」
「孫媳婦？」
沈母滿眼疑惑地望著左右，等從長媳周氏那里得到暗示，
布滿皺紋的老臉上頓時笑開花來。
和藹笑著，沈母輕輕地拍了拍沈復的手面，轉首又望了望距離自己最遠的陳芸，沖陳氏道︰「听聞這倆孩子青梅竹馬，情分匪淺，只不知你們姑嫂倆私下可有商定？」
陳氏湛然一笑，轉頭與嫂子金氏互望了一眼，才又迅速掉轉過頭來，面向沈母回稟。
「回老太太，芸丫頭安分老實，性情平淡，我心里早屬意她當咱們沈家的孫媳婦。三年前省親那回，我就已經私下與二嫂商定，還將老太太當年送給我的手鐲轉送給芸兒了！」
沈母听到這一節，迅速朝陳氏手腕上瞟了一眼，果然看不見自己所贈手鐲的蹤影，于是面露驚駭道︰「難道你們你們姑嫂早就商定好了？」說完，又露出放下心來的表情，「那可真是害老身白擔心一場，剛才我見那孩子規矩守禮，還想著這麼靈秀的孩子將來得落到誰府里，哪成想居然落在咱們府里了，真是上蒼有靈了！」
發了一陣感嘆，沈母見周圍人都緘默不語，便笑吟吟看向芸母金氏，道︰「金夫人，剛才人多，老身就瞧了那丫頭一眼，眼下，正好復兒也在屋里，何不讓這倆孩子站到一塊，老身也好看一看，這倆孩子到底登不登對？」
金氏听得誠惶誠恐，又見沈母紆尊降貴，態度十分平易近人，那不再靈動的眼楮里終于露出星星點點的熱望。
當眾站起來，金氏面向沈母福了福身，不假辭色道︰「妾身鄙薄，怎敢推辭老太太的意思？」說完，微微側了側頭，吩咐道︰「芸兒，還不趕快出來，讓老太太瞧一瞧！」
陳芸听了，趕緊起身離開椅袱，然後好生扶家慈歸了座，才轉過身來朝前走了幾步，對著慈眉善目的沈母福了福身，笑道︰「陳芸見過老祖宗，伏請老祖宗開慧眼！」
沈母見她規矩到位，更加滿心歡喜，連忙伸手推了推看陳芸看呆了的沈復，道︰「你也別歪在我身邊了，快些下榻與芸丫頭站到一塊，讓老身看一看你們倆配不配？」
沈復心里松快，刷一下從榻上走下來，老老實實站到陳芸身邊，安心等候沈母觀察。
吳夫人是閑不住嘴的，當下見一屋子人的焦點都在沈復身上，不由笑道︰「老太太瞧吶，這倆孩子郎才女貌，簡直是天造地設的一雙，將來若能珠聯璧合，豈不是咱們沈府之幸？」
沈母听了她的話，並不多加理睬，只是一個勁打量陳芸。
因見陳芸頭上梳著朝雲近香髻，發髻間插著兩支珠花簪；齊眉穗下兩道柳葉眉秀麗狹長，眉下臥蠶眼秋波蕩漾，臉頰緋紅，下頜圓潤；上身穿一件松花綠折枝平綢衣，下搭一襲月白繡荷花瓣百褶裙，百褶裙下露出尖尖三寸金蓮。再瞧自家孫子平頭正臉，身姿挺拔，身穿一襲江.青色繡竹葉長衣，活月兌月兌是自己已逝老伴的翻版。
仔細端詳了半天，沈母頷首，不禁贊道︰「這倆孩子年貌相當，倒也是一對璧人了！」
陳芸面帶羞澀，笑著低下頭去。
沈復偷偷瞟了她一眼，會心笑意從眼底漫過雙腮。
「想當年，他祖父也是十六歲迎娶了老身，只可惜那老貨壽命不長，先老身一步去了！」想及早早辭世的老伴，沈母突然有點哀傷，「依老身看，這倆孩子郎有情，妾有意，早早成婚，未嘗不可！」
陳氏听出沈母是在詢問自己的意思，趕緊道︰「兒媳也是這個意思，可老爺總說復兒年紀還小，總要過了及冠之年，等考取了功名，仕途安穩，才好娶妻成家！」