綠油油的草地上，一個身穿月白色半袖、湖藍色褶裙的小姑娘，抱著兩本書正朝此處走來。
魏銘看過去，見那姑娘家十五六歲的模樣，長相與葉蘭蕭卻是有七八分像。
魏銘略一回想，正要同鄔梨說一聲，就見一男子小跑著朝姑娘跑去。
「蕙師妹，正找你不到！上次你說的那棋譜，我在縣城里打听到了，只是縣城書肆沒有，我托他們往揚州府問一問，想來過幾日就有回音了。」
那蕙師妹像是有些意外，「嗯？我差點忘了那謝謝你，沈師兄。」
這位沈師兄笑起來，「師妹高興就好，攀承蒙令父祖教導，能為葉家盡一點心，是應該的。」
他說得客氣，那蕙師妹不知該說什麼，朝他行了一禮。
鄔梨伸頭看著，在魏銘耳邊嚼道︰「才子佳人啊才子佳人！」
魏銘沒吭聲，定定看看那位姓沈，自稱攀的男子一眼。
前面領路的小廝听見鄔梨說話，這才發現那對「才子佳人」，連忙上前行禮，「大小姐，沈生。」
他說著，又介紹了魏銘和鄔梨，「是天長縣知縣引薦來的，大少爺吩咐，帶著兩位客人前去客房休息。」
鄔梨一下恍然了那姑娘家的身份。
只是魏銘，早就認了出來。
他知道這女子是葉蘭蕙，男子姓沈，單名一個攀字。正如鄔梨所說，兩人還真就是有名的「才子佳人」。後來葉蘭蕙嫁給了沈攀，而沈攀在此之前只是個名不見經傳的小秀才，娶到葉蘭蕙後名聲大噪。
沈攀確實有幾分才華，不久便中了舉，之後高中二甲，入朝為官。官路恆通，非尋常人可比。
魏銘記著沈攀，不僅因為他是葉家的女婿，更因為此人後來越過葉大少爺葉蘭蕭接管了竹院，竹院發展成為呼嘯朝野的竹黨，沈攀便是當之無愧的領軍人。
但到了那時，竹黨就已經在沈攀的帶領下，成了政治斗爭的激進黨派，他們拉幫結伙地同內黨對干，將似浙黨、贛黨、魯黨這些黨派全都拉進了對陣的陣營里。
六黨之爭自那時起，正經拉開了帷幕。
只是沈攀的情形並不好，沒能將竹黨發展成為第一大黨，反而淪落成六黨之一，乃是因為其妻子葉蘭蕙之死。
葉蘭蕙死後，沉寂多年的葉蘭蕭突然與沈攀撕破了臉，雙方在竹黨內爭斗。沈攀一眾外憂內患，竹黨不久便分裂成為南竹、北竹。南竹由葉蘭蕭帶領退出黨爭，北竹繼續由沈攀領導，與其余五黨糾纏。
魏銘入朝為官的時候，六黨之爭已經到了白熱化的階段，滿朝上下烏煙瘴氣。沈攀作為北竹的首領，已經官居禮部尚書，再進一步，就快要入閣，但在這入閣的關鍵中，突然病逝。
世人對沈攀褒貶不一，而沈攀比魏銘，只不過大了七歲而已。
魏銘看了看如今還是秀才身份的沈攀，又看了看葉家大小姐葉蘭蕙。
都說是葉家大小姐對沈攀一見鐘情，非他不嫁。魏銘看著，怎麼不太像？
似乎是他的目光有些直，沈攀見他不住往自己這邊看來，更是打量起葉蘭蕙。
葉蘭蕙被他這麼一打量，也看了過去，目光略一觸及，忽的低下了頭去，耳邊浮現一抹紅。
沈攀神色一冷，直接道︰「竹院每日里接待外來學子不計其數，怎麼未見先生考較，就讓這兩位住下來了？」
這話好不客氣，不知道的，還以為沈攀已經當了葉家的家。
鄔梨沒當回事，同他道︰「昨兒書院師生不都喝酒了嗎？今兒沒人，我兩人先住一晚，明兒再論這些。」
魏銘沒吭聲，他看著沈攀，見沈攀臉上露出三分嫌棄地打量了鄔梨一眼，道︰「這話可不要亂說，先生學生休假也是有的，什麼喝酒不喝酒的？」
他說著，一臉無奈地同葉蘭蕙搖頭，「師妹快回去吧！開春後來求學的越發多了，你平日里進出，還是喚了人跟著的好。若是不想讓人跟著，我陪師妹一道也成的。」
鄔梨眨巴眨巴眼，那葉蘭蕙低頭應了一聲，行了個禮，快步走了。
沈攀一直瞧著她走遠，才轉過頭來。
「二位，竹院有竹院的規矩，天下學子無不想來竹院讀書，但沒幾分本事，只靠人引薦可不成。」
他一改方才在葉蘭蕙身前的溫潤態度，言語尖銳了許多，「當然了，葉家多仁善，有些個知縣之子也能憑借馬馬虎虎的學問混進來，你們兩人也不是沒有機會。」
他說完朝著兩人一拱手，「祝二位好運。」
話音一落，轉頭就走，只是在轉頭之前，定定看了魏銘一眼。
他這里邊三步並兩步地走了，小廝繼續領著兩人往落腳院落里去。
鄔梨偷偷問魏銘，「我怎麼覺得，那沈生對你有點意見？」
他都能感覺到，魏銘怎麼會感覺不到？
魏銘哼笑一聲，「我對他也有點意見！」
兩人一路到了宿處，那一片青磚黛瓦的院子全是學子的宿舍，兩人分一間廂房，各住一頭。
也就是整個竹山都被葉家包了下來，竹院的學生才能盡夠住處。
他們落腳的這個院子是最西邊的一座，再往西是條小溪，溪上架了竹橋，通往一片茂密的竹林。
小廝同他二人道︰「這院子原本沒人住，前些日剛搬進來一位孟生，他住在東廂房，不知道眼下在不在。」
新搬來的孟生？
魏銘挑挑眉，這可真是天下何處不相逢。
思緒一落，就見東廂門被推了開，孟中亭信步走了出來。
孟中亭昨晚喝的不多，今日也並未貪睡，他在房里溫書，听見外間來人，便換了衣裳出來看。
他甫一推開門就怔住了，傻愣愣地看著魏銘，還是鄔梨也認出了他，驚道︰「這不是孟六爺嗎？！」
孟中亭對鄔梨也有些印象，再見鄔梨和魏銘一處，更模不著頭腦了。
小廝見他們三人認識，連聲道好，隨便囑咐了魏銘和鄔梨兩句，就離了去。
這邊，鄔梨上前圍著孟中亭轉，「孟六爺這是過了竹院的先生考較，在此讀書了？」
孟中亭還有些懵，點了頭才回問了鄔梨，鄔梨說著他和魏銘的情形，孟中亭見著魏銘在旁朝他笑著點頭，這才慢慢回過神來。
「以魏兄和鄔兄的學問，想來進竹院不成問題。只是先生考較還好，不會以進士的文章苛求秀才，但同庠之間也有一番較量，便」
孟中亭面露幾分為難，魏銘看了，暗暗驚訝。
若沒有自己，孟中亭的學問可是當得案首的！現如今連孟中亭都覺得為難。
魏銘想到那沈攀的態度。
鄔梨已經月兌口問出︰「怎麼？學生們還刁難不成？這是什麼規矩？先生不管？」
孟中亭搖了頭。