常雲庭死後，牧元下令讓隱衛將整個長壽村付之一炬，密室內的尸骨則在峽谷內找一處地方埋葬，接著幾人又進入溫泉洞中密室內的暗道內，在暗道里走了約莫半個時辰才到盡頭。
暗道盡頭上方有一塊可活動的木板，隱衛推開木板爬上去之後，發現竟置身在破廟內的供桌下面。
牧元看著腳下的暗道出口，聯想到之前在破廟內失蹤的二十人，腦內隱隱有了答案。
長壽村的村民利用暗道擄走破廟附近過路的人，上報到案的二十人只是其中的一部分，剩下大部分的人則不明身份，他們的親人這輩子都不會知道他們到底去了哪里。
一行人離開破廟上了馬車，馬車往最開始定好的目的地溫泉莊子上跑去，結果沒走多久，馬車便被攔了下來。
「拜見臨川王。」馬車前方傳來一道聲音。
牧元從車上下來，看著暗衛打扮的男人，「何事？」
暗衛從袖中取出一封信。
牧元接過信打開，快速覽閱，看完後他收起信問對面的人，「情況可嚴重？」
暗衛點了下頭。
「回稟皇上，本王即刻回京。」
暗衛得令離開，牧元回到車上，眼含擔憂地看著車里的人。
蘇清墨仍舊維持他離開時的樣子，靜靜地發著呆，視線定在一處，眼神空洞，思緒明顯已經飛遠了。
青竹死後，牧元明顯地察覺到她的悶悶不樂，可是他卻沒法幫她，只能讓時間撫平她心里的難過。
他扯過她的手，聲音放輕，「清墨」
身邊人楞了一下，緩緩回過神來。
牧元看著她的眼楮，「皇兄急召，我們不能去溫泉莊子了，要先回京一趟。」
「是有案子嗎？」
「幾天前，京城的四方書院發生了命案，書院中的一名學生被殺死在寢廬內，案件報給衙門後卻始終沒有線索破案，昨夜又有一名學生被害，皇兄將案件交給了我，希望能盡快抓住凶手。」
蘇清墨清楚，能交到牧元手中的案子，從來都不會簡單，當下也沒有再說什麼。
三個時辰之後，載著牧元和蘇清墨兩人的馬車進了京城，街道上的行人不過三三兩兩。
馬車一路回了王府，青蕊和青荷已經候在了門口。
青荷看到蘇清墨臉上的紗布之後，驚得神色驟變，「王妃，您的臉怎麼了？」
蘇清墨只輕輕地回道︰「出了些意外。」
回到墨香居之後，蘇清墨坐到窗邊的矮榻上，望著窗外出神。
青蕊四周打量了一圈，自言自語地小聲道︰「怎麼沒見著青竹姐姐？」
青蕊的聲音雖小，但是蘇清墨還是听見了，她鼻尖一酸，眼淚似有下滑之意，急忙眨了眨眼。
「青竹不會回來了。她已經不在了」
仿佛在說給青蕊和青荷听，又仿佛在說給自己听。
牧元腳下剛跨進墨香居，就看到了蘇清墨有點泛紅的眼眶，他坐在她的身邊，話中帶著商量。
「我要趁夜趕到四方書院，接下來的幾天里都要住在書院里，你願意和我一起嗎？」
牧元不得不承認，雖然不好因私誤公，但若是放任蘇清墨自己留在王府，還不知她會想些什麼，所以還是把她帶在身邊為好。
「好，我和你一起」
牧元希望她能盡快從青竹的死里面走出來，他的擔心她都懂。
青蕊和青荷沒再多問，伺候蘇清墨換了身衣裳之後，送她和牧元出了王府。
方慕北和魏旭坐在駕駛馬車的位置上，驅趕馬車在夜色之中往城北的四方書院趕去。
兩起凶殺案的卷宗也已經有人整理好交給了牧元，他借著馬車里朦朧的燭光大致看了一遍。
第一位死者名叫卓白，是正八品欽天監主薄家的公子，兩天前被發現死在了書院的湯沐房中，月復部有四個刀口，是致死的原因。
據書院的目擊者稱，當時卓白的血幾乎流滿了整個湯沐房的地面，空氣中是濃重的血腥氣，場面十分恐怖殘忍。
第二位死者，是在時隔一夜的昨晚被殺害的，名字叫趙立誠，是從七品國子監博士家的二公子，趙立誠的尸體是在寢廬內發現的，他的上半身被自己的腰帶吊在空中，下半身直立在地，類似腰斬之刑。
根據仵作所驗，趙立誠被攔腰截斷的時候並沒有馬上咽氣，而是奮力地像門口爬行了一段距離，當時凶手就站在屋內冷眼看著趙立誠掙扎，直到他咽氣後才將人吊了起來。
牧元正沉浸在自己的思緒里，冷不防被側里伸過來的一只手打斷。
蘇清墨的手中靜靜躺著一塊烏木腰牌和一支青色的哨子，「王爺，這兩樣東西一個是可以指揮死士的腰牌，另一個是可以召喚死士的青哨。」
牧元想不通蘇清墨的意思，只听她繼續道︰「蘇家死士的身體里面都被種了蠱，青哨的聲音可以引發蠱蟲的共振，只要青哨被吹響，即便離得再遠都可以被死士找到。」
「你想把死士交給我？」
蘇清墨點了下頭，「原本死士是由青竹管理的，現在她不在了，我不知道該把這兩樣東西交給誰，想想，若是給了你，或許多少對你都會有點幫助。」
「死士是蘇家用來保護你的。」
蘇清墨看著牧元的眼楮，「你會傷害我嗎？」
牧元深深地看著蘇清墨一眼，慎重地接過腰牌和青哨。
他听明白了她話中未明說的意思。
這個世上，若他不會傷害她，那她也不會需要死士的保護，她相信，在以後的日子里，他能護住她。
馬車在牧元將令牌和青哨收進袖中之後停了下來，駕車的魏旭在外面輕聲說道︰「王爺，我們到書院的後門了。」
牧元和蘇清墨兩人先後下車，剛站定就有人從暗處走出來。
來人是個身材有些瘦削的男子，他神態不卑不亢，對著牧元和蘇清墨拱手道︰「在下齊文瑞，是四方書院的教書先生，拜見王爺，拜見王妃。」
牧元免了齊文瑞的禮。
齊文瑞直起身，不急不緩地道︰「書院已經準備好了房間，就在學生的寢廬附近。」
魏旭在一旁道︰「煩請先生帶路。」
四人跟隨齊文瑞從後門進入書院，穿過一片竹林來到一座小院落前面。
送走齊文瑞之後，魏旭推開院門走進去，四處檢查了一遍，對身後的牧元道︰「王爺，小院的前後各有一個門，屬下觀察了一下，後面的門通往的是學生寢廬。」
牧元點了下頭，「關于齊文瑞，有何看法？」
魏旭想著不久前接觸到的人，開口道︰「是個挺規矩的人，對您的態度既不諂媚也沒有疏遠，王爺覺得人有問題？」
「已經發生了兩起命案，凶手有極大的可能就是書院中的人，齊文瑞也逃月兌不掉嫌疑。」
魏旭想了想，「要不要屬下去調查一下他？」
「不必，就算讓你去查也查不出任何問題，四方書院是朝廷出錢創辦的，在這里教書的先生祖上三輩都必須是身家清白之人。」
魏旭熄了心思，牧元牽著蘇清墨，看了眼院落里相鄰不遠的兩間房屋，「時辰不早了，先休息罷。」
第二日清晨，牧元思緒翻涌，直到屋外傳來魏旭的聲音。
「王爺，您醒了嗎？」
魏旭不等牧元問，急切道︰「王爺，又死人了。」
牧元聲音微沉，「什麼時候？」
「就在今早，學生們去上早課的時候，在學堂里發現的。」
牧元一邊往學堂走，一邊低聲問，「方慕北呢？」
「已經帶著隱衛去了案發現場。」
牧元趕到學堂的時候，外面已經圍了一圈人，大部分是書院的學生，零星的幾個是教書的先生。
待走近了就听到人群中的議論聲。
「這都死三個人了，書院竟然還不放我們回家。」
「書院哪敢放我們離開，要是死人的事情傳到了外面就糟了。」
「我不想待在這里了，我怕」
「听說衙門查了好幾天都沒有查出凶手是誰？」
「衙門能有什麼本事，上次我在街上搶了個姑娘回府，還是衙門的人給我收拾的爛攤子。」
「那是因為你老子是內閣大學士。」
牧元注意了一眼最後說話的兩個人，對隱衛道︰「把發現尸體的人留下，其他人帶離現場。」
隱衛依言行動，牧元看了眼身後的蘇清墨，「真的要和我進現場？」
蘇清墨眼神堅定地點了點頭。
如此牧元便不好再攔著她，帶著她和魏旭走進現場，方慕北早就已經忙活了起來，看到牧元進來後，忙起身招呼︰「王爺。」
牧元擰眉看著面前布滿血腥氣的現場。
死者竟然是認識的人。
他問方慕北，「核實身份了？」
方慕北點了點頭，「核實過了，人確實是齊文瑞無誤。」
沒錯，死者正是昨夜接待了牧元等人的齊文瑞。
此刻的他渾身是血的坐靠在牆壁上，雙腿微開向前直伸，手里抱著被砍下的頭顱，脖子斷裂處的鮮血已經凝固。
他臉上帶著驚恐的表情，眼楮瞪得很大，唇部微微張開。
牧元看了眼蘇清墨，發現她面色並無異樣後將視線轉向方慕北，「有什麼發現？」
「回王爺，從血液的凝固狀態來看，死者被殺的時間應該是在子時末到寅時初，死者的身上沒有中毒和外傷跡象，可以確定死因是被切斷頭顱而死。」
他指了指齊文瑞抱在手中的頭顱，「他的頭發一絲未亂，這說明了兩種情況。」
「一種是死者和凶手認識，他是在沒有防備的情況下被凶手殺死的，另外一種就是死者被砍下頭顱的時候已經是昏迷的狀態了。」
牧元听方慕北把話說完，問魏旭道︰「去問一下，齊文瑞是和誰住在一個房間的。」
魏旭領命離開，牧元的視線又看回到已死的齊文瑞身上。
齊文瑞身上的衣服還是昨晚那套，血液以斷裂的脖子為出發點，呈噴濺狀射到牆面上，以此可以推斷出齊文瑞死的時候就是坐靠在牆壁上的，尸體沒有經過二次移動，如果是熟悉的人作案，即使齊文瑞再沒有防備之心，也不可能會乖乖地等著被砍頭，那麼剩下的就只有一個可能，那就是齊文瑞被砍頭的時候就已經失去了意識。
牧元想通這一點的時候，魏旭帶了個人從外面走進來。
「王爺，您要的人帶到了。」
牧元看著面前和齊文瑞住在同一間房的男人，相貌端正，五官硬朗。
男人走上前，「在下秦智易，是書院里的蹴鞠先生，見過王爺。」
牧元看著他，仍舊確認道︰「你和齊文瑞住在一處？」
秦智易點了點頭。
牧元接著問道，「你和齊文瑞認識多久了？他平日里都與什麼人有往來？」
秦智易的視線避開齊文瑞的尸體，「王爺，能請您移步嗎？」
牧元別有深意地看了他一眼，點頭同意了。
等走出學堂後，秦智易仿佛松了口氣，開口解釋道︰「王爺，我不是心虛，實在是齊文瑞的死有點詭異。」
牧元看著他，示意他繼續說下去。
仿佛想起了什麼可怕的事情，秦智易臉上帶了絲害怕道︰「昨晚上半夜，齊文瑞出去了一趟，前後有一個時辰就回來了，那個時候我還沒睡，本以為他回來之後就會休息，誰知道過了半個時辰以後他又出去。」
牧元根據方慕北報出的死亡時間推算了一下，齊文瑞第一次離開的時候應該是為了接他們，至于第二次離開去做了什麼恐怕只有齊文瑞本人才知道。
「你說的詭異之處是指什麼？」
秦智易咽了下口水，「他第二次出門的時候，我在他身上看見了點東西，當時屋里沒有點蠟燭，我也不知道是不是眼花看錯了。」
「什麼東西？」
「一個披散著頭發，穿著書院學生衣服的人，那人渾身滴著水趴在齊文瑞的背上，當時我想要叫住齊文瑞，可就在我要開口的瞬間那人卻忽然轉過頭來，身體沒動，但是整個腦袋卻徹底地轉了過來面向我，我被嚇得閉緊了眼楮，再睜開的時候齊文瑞已經不見了。」
想起那副情景秦智易還有些膽寒。
秦智易的話音剛落，牧元看見蘇清墨有些急切地從學堂內走出來。
蘇清墨牽過牧元，聲音凝重道︰「王爺，尸體上面發現了問題。」