「小連子。」皇帝喚了一聲，又指了指桌上的菜色，「你看看這些東西，雞鴨魚肉，好是好，可未免太過油膩。連這幾個素菜，也是做得這般濃油赤醬的，沒得讓人瞧著就倒了胃口。」皇帝神色稍顯不悅，「朕瞧著這御膳房的管事也是可以換個人做了。」
連總管趕緊哈腰道，「奴才明白，奴才這就去趟御膳房，明日呈上的菜色定令皇上您滿意。」
這御膳房往日里雖說是絞盡腦汁地翻著花樣做菜，可選用的食材也不外乎這些平常的東西。皇帝對此從未有過什麼意見，甚至還稱贊過御膳房的手藝，可今兒個是怎麼回事？柳沅芷的心中不免有些疑惑。
她隨即起身走至一旁，親手給皇帝沖泡了一杯山楂雲霧茶，端至皇帝面前，柔聲道，「此茶能解油膩，皇上您嘗嘗看。」
白玉荷葉杯盞中，湯色澄淨，縴細如針的茶葉隨著熱氣上下浮沉著，猶如在杯中舞蹈一般，再加之兩三片山楂點綴，甚至悅目討喜。
皇帝執起茶盞，輕啜了一口，點了點頭道，「略帶著些酸味，確實感覺清爽了許多。」
「山楂素有健脾開胃，消食化滯之功效，膳後飲用最是適宜。」柳沅芷說道。
皇帝又呷了一口，細細品味了一番，「朕怎麼好像還品出了陳皮的味道？」他說著，朝著杯中看了看，但見茶葉和山楂，壓根兒就沒有陳皮的影子。
「皇上，這茶確有陳皮的味道，可卻與陳皮毫無干系。」柳沅芷莞爾一笑，說道，「這陳皮味，其實乃是玳玳花的味道。自古以來，便有以茉莉花燻茶之法，既然這茉莉花可燻茶，那玳玳花亦可。一層茶一層花，用宣紙隔開，悶在一個瓷罐里，待茶葉吸收了花香，再把玳玳花取出。雖說，不像專門的窨茶，七窨九窨那般繁復，但是能讓老茶新生，也是別有風味。」
「朕也只有在你這兒，才能吃到這些考究新奇的東西來。」皇帝總算有了點笑意。
「要說心思靈巧，臣妾可比不得裴妹妹。听聞裴妹妹總能變著法兒的令您開懷呢。」柳沅芷的語氣之中故意透露出一絲嬌嗔。
「芷兒可是在吃朕的醋？」皇帝笑道，「兒她年紀尚輕，終究是小孩子心性，體貼溫柔不足，只知一味地撒嬌弄痴。闔宮之中，又有哪個能比得上朕的芷兒？」
柳沅芷赧赧地笑了起來，眼角眉梢都極盡嫵媚，勝似一朵嬌艷的海棠花。
皇帝忽然頗為感慨，「要是朕也能偷偷懶，不用上朝，不用批閱奏章，就這樣整日里的陪著芷兒，看著芷兒該有多好。」
「皇上您又在跟臣妾玩笑了。您是天子，肩上擔著大越的國計民生，如何能整日地陪著臣妾玩樂？臣妾可不願做那禍國的妲己！」
「連朕的嬪妃都知道朕竟日里為了國事操勞，可這些大臣，他們非但沒有替朕分憂，反過來還要給朕添堵。朕在朝堂上要听著那些煩人的話，下了朝在奏章里見的還是那些煩人的話，一個個的總不讓朕安生！」一說起政事，皇帝的氣就又上來了。
柳沅芷趕
緊上前，一邊替皇帝順著氣，一邊柔聲勸道，「皇上您別動氣，仔細傷了龍體。」
「這幫大臣指不定正等著朕氣倒呢！一個兩個非逼著朕冊立太子，朕瞧著只要朕不遂了他們的意，這耳根就不得清淨！」皇帝十分不滿地說道。
直到此時此刻，柳沅芷總算是弄明白了皇帝動怒的緣由。
朝堂之上，尚書令起的頭，一幫門生臣子附和，奏請立儲，言辭切切，說是為了國之根本穩定，可他們背後打的到底是什麼主意，其實皇帝心中清楚得很。尚書令如此急不可耐，擺明了就是為了他那個寶貝女兒和外孫！
只是這畢竟涉及政事，後宮不得干政的規矩不可破，是以，皇帝也只是在柳沅芷的面前發發牢騷，點到即止，過多的內情便不再透露。
不過，這簡單的幾句話以及皇帝明確的態度，已經夠柳沅芷揣摩出現在的形勢了。
無論是出于什麼原因，總之皇帝當前並不想冊立太子，這一點是明眼人都能看得出來的，所以，只要是進言立儲的人都等于觸了皇帝的逆鱗。
柳沅芷自然是個聰明人，知道絕不可急于一時，免得成事不足，敗事有余，反而幫了南宮珩的倒忙。
她的縴手輕柔地撫著皇帝的後背，掌心的微涼似有降火的功效。她溫言軟語道，「臣妾不懂這些，也不敢置喙政事。臣妾只知道皇上您春秋正盛，壽與天齊，大越世世代代的繁榮昌盛就指望著您呢！」
「壽與天齊？世世代代？」皇帝被柳沅芷的話給逗樂了，他的臉上怒氣未消，又猶帶笑意，「敢情芷兒是把朕比作那蓬萊仙人了？」
柳沅芷嫣然一笑，「您是天子，是萬歲爺，萬歲之意可不就是千秋萬代嗎？」
「好，好一個千秋萬代。」皇帝只覺得柳沅芷的小嘴兒就跟抹了蜜一樣甜，縱使他知道這不過是些討他歡心的話語，可依然被哄得十分開懷。
瑤光殿內眾人見狀，立馬躬身齊呼道，「皇上萬歲萬歲萬萬歲！」
皇帝心中的郁結煙消雲散，「賞，個個都有賞。」
「奴才、奴婢謝皇上隆恩。」眾人欣喜謝恩道。
當晚，皇帝自是夜宿瑤光殿，紅羅帳里春意深深。
冬日里的夜色厚重濃稠，如化不開的墨，早上的天也總是亮得比較晚。可第二日卯時，東方既白，過不多久，一輪新陽破雲而出，向大地灑下金黃耀眼的萬丈光芒，仿佛是在向世人昭示著這是無比祥瑞的一天。
辰時，臘祭大典在莊嚴的皇城內舉行。
帝後在上，眾皇子、公主在後，妃嬪次之，文武官員分列兩旁。在場之人皆身著玄端祭服，無章彩紋飾，男子玄色上衣、朱色下裳，取意上法先王古制，女子朱色衣連裳，寓意德貴專一，一派肅穆端敬。
禮樂齊鳴，起迎神，頌祭詞。祭台中央，燔柴爐內升煙火，香煙裊裊，盤旋繚繞，人間的敬天之意隨著神聖的煙火傳達于上天。
皇帝與
皇後斂容並肩行至昊天上帝牌主位前，行跪拜之禮，後至祖宗配位前上香，叩拜。回拜位後，再對諸神行三跪九拜之禮。
迎神後為奠玉帛禮，由太常卿導引帝後盥洗，至神位前行上香禮，向天神、祖宗進獻玉、帛，鞠躬拜興後回拜位，進俎。
禮樂畢，祭神儀式終，行驅疫行儺儀式。
先由選出的十至十二歲的黃門少年，共一百二十人為逐鬼的童子，作逐鬼舞。他們個個頭戴大紅頭幘，皆身著皂青衣，手持大兆鼓作舞。為首的一人扮演驅邪之神方相氏，方相氏為主舞者，頭戴面具，身披熊皮，手持戈矛盾牌，同時率領十二人扮成野獸與一百二十名童子呼喊舞蹈，擊鼓而行。
此舞聲威浩大，氣勢攝人，遠遠瞧著都著實令人感到心悸。
逐鬼舞之後，便是巫舞。
十二名女子逶迤而來，皆身著素白衣裳，手持綁有七色彩繩的桃木手杖，圍圈立于祭台之上。
看過了雄壯威武的逐鬼舞，這段由女子跳成的巫舞便顯得尤為優美，仿如一陣春風拂面般輕柔，曼妙之余又不失聖潔莊重。
可正當眾人醉心欣賞之時，遽然間，為首的一名女子手中的桃木手杖突然裂了開來，露出了一柄亮如銀蛇的利劍。其余的十一名女子見狀，也隨之裂杖現劍。
為首的女子正是那逆臣李惕之女李念，只見她目露凶光，渾身充滿戾氣，全然不似方才那般素雅如蓮。
她雙目死死地盯著皇帝，無比怨恨地喊了一句，「狗皇帝，拿命來！」話音未落，就急不可耐地朝著皇帝所在之處而去。
只可惜李念等人還來不及跨出第二步，就已被不知從何處而來的侍衛給團團圍住了。
李念猛地一驚，她未曾想到自己謀劃已久的刺殺竟會功虧一簣。她心中雖不甘至極，可也深諳留得青山在、不怕沒柴燒的道理，知道現在這等境況之下，逃離才是最為明智的選擇。
可當她抬眸看去，只見四周的殿檐上早已備好了弓箭手，一枚枚尖銳的箭頭正瞄準著她們，只要她們敢動一動，那利箭便立即離弦而出，刺穿她們的腦袋。
哪里還有什麼生路可言？銅牆鐵壁，插翅難飛。
這一切不過發生在眨眼之間，在場的眾人都來不及驚呼，有的甚至還沒弄清到底發生了何事，一場混亂就已被平息。
「階下何人？膽敢入宮行刺于朕！」皇帝從驚慌中回過了神來，怒容滿面地質問道。
李念桀驁地冷哼一聲，「狗皇帝，你不分青紅皂白，屠我李家滿門，安能穩坐皇位！」
「李家？」皇帝皺了皺眉，似在努力地搜尋著記憶，「李惕？」
「狗皇帝，你不配叫我爹的名字！」李念憤然道。
「大膽！皇上面前竟敢口出狂言！」連總管呵道，「來人，給我把她拿下！」
侍衛得令，立馬便上前繳了李念等人手中的利劍，並將她們按跪在地。