桃花郡，姚府。
姚欽的頭七已經過了。
但姚郡守仍然沉浸在悲傷中，整夜整夜地坐在廊檐下等長子回家。
他執意要等，換誰都勸不回去。
姚鈺便陪著父親，坐在他旁邊跟著吹風受涼。
直到姚郡守病體難支，倒地不起，家人這才慌了神，強行將他抬回房養病。
這幾日，姚鈺衣不解帶地伺候在側。
姚郡守總算感到些許慰藉。
哪怕姚欽在世時，他也未曾有一日像庶弟這樣服侍父親。
姚鈺侍疾時，事必躬親，樁樁件件，從不假手他人。
姚郡守喝的每一口湯藥，都是他吹涼了親手喂的。
每晚就寢前，姚鈺也會親自給父親擦洗一番，連貼身侍女都未必有他一半的細心。
姚郡守時睡時醒，每次清醒時，都見到庶子握了卷書守在床頭。
喪子之悲雖痛，但他見姚鈺孝順，心中不免有所改觀，對次子愈發慈愛。
旁人只見他們父慈子孝，紛紛贊嘆不已。
姚鈺恭順地听著，不見半分倨傲。
這般過了多日，姚郡守總算開口道︰「鈺兒，你收拾收拾上京吧。」
為何要他上京去？
姚鈺心知肚明，卻作悲戚狀道︰「大哥剛走，孩兒放心不下爹娘，還請爹爹容孩兒侍奉左右。」
「我知道你是個孝順孩子，但男兒當以前途為重，眼下正有大好前途擺在眼前。」
姚郡守想到他花出去的那一萬五千兩白銀。
「為父已為你打通關節，只要你按時上京便可赴任。」
他用顫抖的手握緊姚鈺的手道︰「京城天地廣闊，我兒此去京城定能施展拳腳，一展抱負。」
姚郡守說得格外懇切。
但姚鈺心中冷笑。
既然知道京城另有天地，為什麼當初卻放他去窮鄉僻壤當縣令？
要不是他追隨江郡守去了林泉郡，恐怕一輩子都不必指望姚家設法拉他一把。
其實，他父親的關愛，京城的職位，原本都不是他的。
姚鈺心中了然，但他恭敬地答道︰「孩兒自知資質愚鈍，唯恐言行有失，抹黑門庭，是故不敢造次。」
「鈺兒啊……」
姚郡守盯著他的臉，悵然若失地嘆氣道︰「你恭謹純良的性子，真真像極了你母親。」
他微微一愣，很快反應過來，卻故意提到姚夫人。
姚鈺道︰「嫡母巾幗氣度，不讓須眉，孩兒拍馬難及。」
「我說的是你的生母……唉，罷了，是我多話了。」
「爹，」姚鈺第一次順著自己的本心發問道，「您還記得我……生母的模樣嗎？」
姚郡守靠著引枕，低頭想了想，緩緩閉眼搖頭道︰「為父老了。」
姚鈺的心漸漸變得冰冷僵硬。
「鈺兒，你準備一番便上京赴任吧，為父只盼你能有所作為，光宗耀祖，姚家今後就指望你了。」
姚鈺突然說道︰「鈺兒還有一個不情之請，求爹爹成全。」
他巧舌如簧，騙得姚郡守交出來往書信，探知如何打點關系，最終找何人求得官職。
姚郡守只當他性格謹小慎微，未曾對他有所防備。
當晚，姚郡守和盤托出，姚鈺仔細听了，暗中留意收集證據。
等姚郡守體力不支，昏昏睡去後，姚鈺從他房里出來，身上心里都冷得可怕。
「原來，父親以前就是這樣待大哥的。」
他望著庭院里寂寥的月色，一顆心也像沉在池塘里一樣，沉沉浮浮，冰涼徹骨。
今晚，他總算得到了夢寐以求的關愛。
那是父親對嫡子才有的關注。
小時候，他無數次看到大哥坐在父親的肩頭大笑，以為很快就會輪到自己了。
後來，他看到父親考察大哥的功課，便趕緊抓起書去背，生怕父親考到自己時答不上來。
但他背了那麼多書，著了那麼多篇文章，他期待的那一天卻從未到來。
「姚鈺啊姚鈺，」他抬頭望著月亮，喃喃道，「枉你懸梁刺股，苦讀十數載，到頭來卻不如……」
不如讓姚欽一死了之。
他回頭看了一眼緊閉的房門。
當真好笑。
他苦苦追求十幾年的父愛，到手時才覺得，父子親情也不過如此。
姚鈺一拂袖，轉身離開了長廊。
夜色中，他的薄唇抿得很緊，好似他的內心正在飽受痛苦的折磨。
但那張唇很快舒展開，反而勾起一絲冷笑。
他不要了。
這一日，連羽解了佩刀，準備出門喝酒時，意外遇到了晏瀛洲。
「晏兄？」他樂呵呵地拍了拍對方的肩，「走走走，咱們一起喝酒去。」
他從未見到晏瀛洲在外飲酒作樂。
這家伙，每天冷著張臉，一出衙門就只知道往家里跑。
雖說他家娘子如花似玉的，但連羽還是覺得，作為一個男人，活到這個份上簡直了無生趣。
悲慘，太悲慘了。
今晚見了晏瀛洲，連羽神使鬼差地生出份使命感來。
「走，今兒個連哥我請客，不喝到吐就別走！」
連羽難得豪氣沖天，一心想挽救失足青年晏瀛洲。
男人嘛，怎麼能被一個女人吃得死死的？
就算在女人面前栽了，大不了哥幾個在酒桌上爬起來嘛！
晏瀛洲果然跟他去了。
連羽大喜過望，叫了碟牛肉和幾碟小菜，興致勃勃地要給他倒酒。
晏瀛洲卻掩住酒盅，說道︰「在下有事想請教連兄。」
「哦。」
連羽大為掃興，悶悶地喝了幾杯，嚼了幾片鹵牛肉下肚，心情總算痛快了些許。
好像，能給司獄大人解惑也不錯啊。
「你說你說，我听著呢。」
這段日子，晏瀛洲查卷宗時，查到幾樁懸而未決的疑案，有凶殺有盜竊。
近十年過去了，那幾樁案子依然沒有水落石出。
「連兄在林泉郡待了多久了？」
「十幾年吧。」
連羽不好意思地模了模胡茬，「咳，別看我長的比較成熟，其實我現在也不算太老。」
晏瀛洲並不關心這些。
他接著問道︰「十年前的盜竊案，連兄可有參與？可知嫌犯有何特征？」
連羽模著下巴想了半天，緩緩答道︰「讓那狗崽子跑了。但我記得，他的手法很快，還有……」
「練過縮骨功？」
連羽一拍腦門道︰「對對對！你怎麼知道？他能從很小的洞里鑽出去。」
當年他們圍捕數月，嫌犯在眾目睽睽之下鑽地洞逃走了，從此再也沒有那個人的下落。
晏瀛洲問道︰「他最後盜的是哪戶人家？」
那名竊賊接連盜了好幾戶高門大戶，所有損失加起來超過幾千兩。
被盜的人家聯名施壓，江郡守急得上了火，又摔東西又罵娘，勒令他們趕緊將犯人緝拿歸案。
最後，連羽記得他盜的是……
「裴家。」