明夷到雅間門口，問胡姬又要了一壺西域葡萄酒，給伯顏斟上一杯︰「你該喝點夠味道的酒。」
伯顏看了明夷一眼，眼眸中水氣蕩漾，是情緒到了高處，一口干下，耳垂都發紅起來。
時之初陪他喝了兩口︰「有些話，你盡管和我們說。」
伯顏看來也是憋久了，不用他二人多說，一五一十說個清楚。
夏幻楓接掌幫派經營事務後，私鹽生意成了米面鋪最重要的一項事務，儲娘子知道這是掉頭的買賣，不敢掉以輕心。她與夏幻楓有默契，如何料理生意，由她自己做主。
儲娘子的原則是，只與相熟的制鹽人合作，絕不輕易增加收購量，制成的鹽只交給幾個信得過的鹽販出手。制鹽，收鹽，販鹽三道關口，相連的只有她一人，絕不交予其他人之手。
夏幻楓並無別的要求，只一點，逐漸增加收鹽數量，留出五成由駿凌鏢局運往各地。儲娘子理解這是必然的變化，上官幫派的規模在迅速擴大，開支早已不可同日而語，多少張嘴在等著私鹽生意帶來的利潤。
駿凌鏢局從儲娘子這里拿的鹽價極低，堪堪夠貨物的儲存費和店鋪人手費用。這價格是儲娘子和馬成凌在夏幻楓的主持下談判下來的。夏幻楓巧舌如簧，儲娘子也知道他說的都是實話。
駿凌鏢局需要這販鹽的差價來維持大量人手的開銷，而這人手數量充盈了上官幫派的門面和勢力。鏢局的路子廣了，需要的私鹽數量增加，對儲娘子來說，雖然每一份利潤小，積少成多總還是有利的。何況，鏢局賺的錢也要提出一部分到幫派，也是大家的利潤。
儲娘子沒得選，只能應了，條件便是不能拿出賬本。賬本是她的命，是她所有本錢財源，若交了出去，輕則被人越俎代庖斷了財路，重則被人從中作梗送了性命。
明夷至此才恍然，是啊，尤其是石若山做了幫主之後，儲娘子原本就對他十分懷疑防備，怎可能交出賬本，那豈不是白白送命？
明夷說道︰「我明白儲娘子為難之處，以後我行幫主之職，一切照舊，不會索要賬本，也不會干涉你阿娘的生意。」
儲伯顏並未如她所想有感恩之意，愁容未消︰「不知明娘子會不會相信，這些年，我與阿娘過得比尋常幫眾更加拮據。我常恨自己無能，不能為阿娘解憂。」
明夷大驚失色︰「米面鋪既然是幫派最大的生意，你阿娘又自己管賬不用公開，怎會如此？」
伯顏深深一嘆︰「我阿娘是個極要強的人。」
壓在儲娘子身上的恰恰是其他三位長老。
第一是馬成凌的駿凌鏢局，以低價收她的鹽也就罷了，大不了少賺一些。麻煩的是，駿凌鏢局一向賒賬，先取了貨物，待一趟鏢走完，再將貨款送回。而儲娘子給制鹽人的都是現銀。這一去少則一兩個月，多則小半年，其中可能有三四支鏢隊同時在外，如此，給儲娘子帶來的流轉壓力極大。店面常常入不敷出，難以為繼。
第二是花子賢的武館。武館弟子是上官幫派用于維持本地治安的人手，收弟子的學費，也收商家的平安錢來養活武館。對于保住上官幫派的揚州大本營不失，武館是不可或缺的。而對于米面鋪來說，武館的保護尤為重要。
米面鋪孤兒寡母，每日開鋪迎客，什麼樣的人都會遇到。雖有上官幫派的名號罩著，難免有逃竄的江洋盜，不要命的困頓人，醉了酒的登徒子來滋事。花子賢叮囑過武館弟子要多加照顧儲娘子母子，但他也是個神龍見首不見尾的，底下人可沒那麼老實。
儲娘子不得不經常花錢打點武館弟子，花了錢，便有一時的太平，若少給了，那段時間便莫名會多一些來歷古怪的搗亂者。儲娘子心里明白，這是武館人自己搞的把戲大，並不戳穿，哪怕已經山窮水盡，還是想盡辦法節衣縮食給那些武館弟子打秋風。
儲伯顏想不明白，徑自去找了花子賢告狀。第二天，花子賢親自帶著幾名弟子來到米面鋪道歉。那日，齊刷刷一眾穿著黑衣的武館弟子排成一排，在米面鋪外鞠躬道歉，引得街坊圍觀。儲伯顏昂首挺胸，格外解氣，但看向他阿娘的臉色，卻是一片陰沉。
時之初悠悠說道︰「你阿娘說得對，君子護你一時，小人害你一世。」
伯顏點頭道︰「是啊，我那時候不懂事，不明白阿娘的話。那日之後，我們的日子更加難過了。武館弟子每日輪流在米面鋪外持刀呼喝，不僅沒人敢來買米買面，連鹽販也不敢登門，差點誤了大事。我還想再去找花大哥，被我阿娘嚴厲呵斥住了，拿出自己的首飾，典當了分發給幾位武館弟子，還請了桌和頭酒，才算了事。」
明夷有些話不能說，只得說道︰「武館的人原本來歷就雜，是沖著能能吃飽喝足來的。你們鋪子實際什麼狀況他們不會知道，只看到表面風光，難免心生嫉恨。」
伯顏應道︰「是啊，我阿娘也是這個意思，讓我莫與他們爭，他們也不過為了養妻活兒。不用再去讓花大哥為難。」
明夷心中暗道，你那位花大哥難道會真的不知情嗎？只是睜只眼閉只眼，養活拉攏自家武館兄弟可比另一位長老的產業重要得多。
而壓在儲娘子身上最終一道便是質鋪。
鏢局的銀子要拖延數月，米面鋪如何維持？全靠去質鋪周轉。全揚州最大，也最容易質押出錢的，便是肖氏夫婦的平天下質鋪。儲娘子不得不掩口掩面，偷偷前去，用嫁妝金器質押出現銀，周轉一時。
三個月，質押的本息加起來便幾乎翻倍。數月里辛苦賺得的銀子，都給了質鋪。儲娘子母子，就靠著那點兒幫派薪俸勉強度日。
三位長老的產業，各自在儲娘子身上盤剝一層，結果竟然是面上最財大氣粗的儲娘子，最是一貧如洗。這是明夷和時之初從來沒想到過的。
儲娘子，竟然是這食物鏈最底層的一員。