沈老夫人在听大管事沈霖回報︰「二夫人給英國公陳老備的年禮有，貂絨大氅、貂蟒袍、貂帽及靴一套；獅蠻帶二束、玉帶一束；蜀錦十匹、金錦十匹、妝花錦十匹、天華錦十匹；金羅漢一尊、白玉觀音一尊；金瓖玉箸、金瓖象箸各十副、白玉茶碗、碧玉大冰盤各八個，寶石珠赤黃藍綠白各一盤。「他微頓說︰」可否送的稍貴重了些？「
沈老夫人撫觸著手里沉香串︰」舊年他們年禮送來豐厚，三媳婦回的倒輕薄了，今年子多送些補上，是為禮尚往來，恰恰好。「
沈霖繼續稟︰」送給刑部右侍郎張大人的年禮有，漢錦五匹、棉夾單紗衣十件，雜皮衣五件；宋硯一方、端硯五方，五萬紙；一百本新歷，二口鮮豬，五壇金華酒，各味如意年餅攢盒五十盒，回禮部李尚書年禮有「
沈老夫人听著豐儉都還合宜，便讓他不用再往下念，依這樣就可行，又問︰「老莊子的百余農戶，去年子把他們漏忘，今年可有打點？」
沈霖翻翻簿冊，稍頃道︰「有有！每農戶半口豬，二條腌青魚、臘雞鴨各一只、兩盒年餅、一袋米、一壇酒並門神、灶神、春帖和桃符，都齊備了。」
沈老夫人笑道︰「農戶貧苦最缺的是銀錢，把腌青魚和臘雞鴨撤了，每戶再添一兩銀子。」
又似想起甚麼，問︰「怎沒有听說五房要送的年禮？」
沈霖壓低聲道︰「問五老爺討過幾番年錢，總是推三阻四，二老爺發話了，不給年錢也可，送的年禮讓他自行采辦去。」
「這老五小氣吝嗇的性子也不知像誰？沈老夫人搖搖頭︰「他以為采辦年禮就容易的很，隨他去，撞過一次南牆才曉回頭。」
听過半日她也有些倦怠，命沈霖退去，卻見他躊躇著步欲言又止的模樣，遂蹙眉問︰「你倒底還有何話要稟？」
沈霖連忙道︰「此次二夫人也給四老爺備了份年禮」
當年四兒驀然遁入空門，她氣怒憤痛下家令，對他不探不理不問不提，違著重罰處置。
歲月若窗前游移的流光，在她日漸蒼老的容顏，打下忽明又忽暗的陰影，再慢慢將她的神情模糊，那語氣變得平淡卻也釋然︰」隨二媳婦去罷。「
沈霖拱手稱是，由丫鬟送出門外，走在廊上恰迎面遇見崔氏，連忙作揖見禮，又問身子可見大好？
崔氏揩帕子掩唇，咳兩聲嘆息一聲︰「病來如山倒，病去如抽絲，蔣太醫只讓靜養勿瞎操心就是。」一雙眼兒已瞟到他胳臂挾的簿冊，呶呶嘴問︰「老太太可有說哪里不妥帖？」
沈霖陪笑慎言︰」三夫人懂的，老太太如今比往年寬容了許多。「他又道︰」老太太听小的稟有半日，似乎乏了，三夫人晚些去問安甚好些。「旋而指還有事要忙，匆匆走了。
崔氏朝那背影啐一口，語氣頗著惱︰「一句話都問不得！都是猴精的人物、見風使舵的作派！瞧那欺軟怕硬的樣兒，二房唬幾句就乖的跟孫子似的，把往年我予的好處全忘記。」
玫雲勸慰道︰「女乃女乃這不是病著麼，等您養好身子，他們自然還得回來，何苦生這無根之氣。」
說著話兒已至內門，丫鬟夏禪正把碟里的糕餅屑，灑在台磯上喂家雀，見得她們來，連忙擺手又指指窗牖，崔氏隨望去，綠窗緊闔，氈簾低垂，知老太太是在困覺，遂不敢相擾，按原路重返回去不提
沈澤棠背身站在窗前，眺望凝凍的潭水沉凝，沈三爺掀簾進來，呵著冰涼的手指笑道︰「蜀地的冬季可比京城暖和得多，這趟回來倒有些不適應，竟還生起凍瘡來「
他聲音忽而漸低，窺二哥的神情，雖是喜怒不形于色，但好歹一母所生的兄弟，他還能瞧出些端倪的。
「二哥可是有事尋我？」他索性先開口問。
沈澤棠走回案前坐，抽開層屜，取出一把簇新的落花流水灑金川扇兒，一封奏疏扔在桌面上。
沈三爺神情微變，這扇兒連同一匹蜀錦、一扇蜀繡畫屏及兩壇燒春酒，是他悄送給吏部考功司郎中吳鵬的，今是三年一次的大計，他不敢有半毫馬虎。
何為大計，主以考核外官功績為重，每逢寅、巳、申、亥年，由縣、州、府、道、藩、臬等層層考察所屬官員，申報督、撫審核其事狀後，造冊送吏部覆核。
對于才、守均優者稱為易「卓異」，由吏部審批上報內閣票擬，經皇帝批紅，即可加一級回任候升。
此次好容易弄得「卓異」，只等吏部審批上報，他不願坐以待斃，便備下厚禮欲疏通關節，助自己一臂之力。
沈三爺疑惑地拾起奏疏，一字字細看，臉色漸由明轉黯，背脊濕黏黏地緊貼衣裳，很不舒服的感覺。
「你貪墨多久了？」沈澤棠嗓音冷厲，目光犀銳如刀，他鮮少如此動怒。
沈三爺沉默不語，半晌扯了扯嘴角︰「二哥定听過蜀道難難于上青天此諺罷！未到過那里的世人，只覺崢嶸奇麗心向往之，若是待個一年半載二哥知道是甚麼感受嗎？生不如死！天氣潮濕燥熱，山高林密，蛇蟲爬行，僮民民風彪悍、持械好斗，全不把官府放在眼里，倘有心存不滿」
他頓了頓︰「二哥定未看過清晨打開房門，滿院被投擲毒蛇的奇景。我宿住衙府，雖有兵吏輪班值守，卻從沒睡過一個安穩覺，更況每年夏時疫情成災，惠民藥局束手無策，看著勉兒他娘死去，我又何等感受便是如此，怕給二哥添亂，我硬生生在那堅守六年，你身居京城鬧處，守于至親身畔，位高權重，又覓得嬌娘，可有想過一次將我調京任職？」
「此次三年大計，我若不能回任候升，便又得再等三年，我鼓足勇氣期能得二哥幫襯，不過一句話的事，你卻一口回絕，不留余情。即然如此，我自尋門路又何錯之有？礙著二哥你甚麼了？」