第二日傍晚。
鐘承止與成淵景曲坐的漕船到達了臨清閘。
等過閘的船只果然排了長長一溜，每個碼頭都站著一些雖然只是尋常布衣，但明顯是在監視守衛的人。每艘船的人員上下，貨物搬卸都被嚴密監視，稍有不對就會上前盤查。這即便在京師碼頭也未見如此，而且照說這些事是由各地廂軍或鄉兵負責，並不應該由如此多的普通布衣來執行，可見漕運三幫關系劍拔弩張已是明面上之事。
三人從頭閘口上了岸。只見從碼頭延伸到遠遠街道，都是商賈往來，車輛輻輳。煙花柳巷縱橫交錯，歌舞弦樓連甍接棟。這才傍晚，天色未暗就已是滿處華光，歡笑聲聲，一派歌舞升平的旖旎風光，繁華絲毫不遜京城的臨水道。
不過臨清主要是因港口而繁華，因為地處三岔河口，為十分重要的碼頭。而且過臨清閘口快則兩三日，慢則上十天，來往船只必須在此停靠，很多船夫都會帶一些土宜在臨清集市擺賣，賺點船資。包括官營的漕船都同樣如此，就不說普通民、商船。官府對此也不做干涉，而且此處的交易免稅，于是就使得這處港口城市更加的興盛熱鬧。但因全依靠著來往流動的船夫商賈，故整個臨清主要建築都是酒肆、客棧、青樓、瓦舍，滿處都是妓樂聲聲，霓虹燦燦，整個城市幾乎徹夜不眠。
三人走在人來人往里，鐘承止又在饒有興趣地四處張望。不過這邊小店不多，沿河除了集市就是酒肆客棧，再往內一層有瓦舍勾欄，而再往里多是青樓南院。
大華所說的‘妓’，是‘女樂’，賣的是曲技才藝，最多也就陪陪酒，說說話。官府還有官妓，也是一樣只做表演助興，是法律明文禁止私侍枕席的。簡單說便是賣藝不賣身。
上等妓，住的都是有庭有院的大宅邸，帶著一眾的下人僕役，身才言舉無一不可登大雅之堂，追求者皆是權貴豪富。中等妓也是藝貌雙全，小有名氣，常出入大棚瓦舍或被大戶人家宴請。再次的例如隨便一個小酒家里撫琴唱曲的，也非是說能給人隨便侍寢的。男伶也是同一道理。
當然這些妓伶，也並非完全如深門香閨不可冒犯。名妓名伶皆是求歡者甚眾，只是講求雙方自願。次的自然就相對容易兩廂情願，越上的就會越難。所以如若能拿下名妓名伶一晚**或真情相許，倒也是那富貴圈中之人相互得意吹捧之事。但話說回來，這些名妓名伶既有聲望也有身價亦有自己的身家，出入的也皆是富豪之所、權貴之圈，表面看來風光無限，根本不是尋常百姓能比。但是任哪個再有名望，也依舊極難被大貴門戶明媒正娶入室，至多也就當個妾。所以才有如繁斐，毫無疑問是京城一掌數得出的名妓之一，掛著霞凌閣外衣更是比一般的還要尊貴，卻依然不可能讓韓家允許嫡子給游街收回去。而韓玉從來未拿自己與繁斐相許之事對外炫耀，看來也真是一片真情。
而專以身做貨，以歡于人的，謂之‘娼’。大華酒店因類型不同，門口掛飾也不同。比如掛不同色旗子分別表示新酒、老酒、小酒。單賣酒不賣食的要掛油漆杈子。可以賣散酒的，喝一杯就走的，門口多是竹柵布幕。內有曲藝妓伶助興侑酒的要掛紅紗梔子燈。而還有地兒床榻給與娼妓就歡的，這紅梔子燈上還要不分晴雨蓋個箬。其實正經酒店與青樓南院的差別也就是這一張箬了。
在京城不去專門的花街柳巷這箬倒也不是那麼容易一見，臨水道上一條也沒掛著幾個。但是古往今來，哪朝哪代，哪國哪域，凡是大港口的地兒，皆是情|色聚齊之所。如此多長年在船上勞作的船夫，怎麼辦呢？這箬就特別多一點而已。
幾人走著走著望到一家三層樓高，名曰‘小樊樓’的大酒肆，是一正店。凡是正店皆排場頗大，二樓陽台上立著的歡門高大華麗。不知與京城那家白礬樓有何關系。而小樊樓不遠處同京城的孫羊正店旁一樣，有個軍巡捕屋。其門口用來救火的大水桶卻早被換成了酒桶，內里的廂軍正一個個點著酒桶數量，準備搬運到馬車上去，這處實際成了軍酒轉運站。其實京城的不少軍巡捕屋也差不太多，只是多少還裝點下門面，畢竟京城的是禁軍，總是比地方廂軍要規整點，但實際情況也不容樂觀。畢竟大華和平多年，世人忘記戰火的沉痛，也就自然地生出憊懶與**。
成淵看到這軍巡捕屋的情況，不禁搖了搖頭，然後三人走進了小樊樓。坐到三樓的陽台上，望著樓下車水馬龍熙熙攮攮，看著不遠處河道里船隊長龍接頭連尾，點了酒菜，喝酒吃飯。
「有這片地兒，清幫也窮不到哪去啊。」鐘承止一邊看著樓下一邊說。
「所以漕運三幫才能三足鼎立這麼久，而且即便現在情況是二對一，清幫也自認為還有一搏之力，不至于直接投降。」成淵一邊說一邊給鐘承止與景曲倒酒。
「其實你當真是想免了這一私斗，還是說不想三幫合而為一？畢竟如果三幫分別而治，各自的力量就不會很大而且互相牽制，假如三幫合而為一，可就能算得上是一相當大的民間私兵，誰想動什麼心思都是可以打個商量的。而且要真鬧起事來，還關乎著京城那麼多人的吃食問題，若反向壓制，又可能鬧出民變。合成一幫的話，哪個方面來說對于朝廷都沒何好處。」鐘承止向成淵敬酒。
成淵一笑，回敬，一飲而盡。說道︰「承止果然聰明，所以你覺得，下毒之人是不是也打的這個心思？」
「我覺得這下毒的人，做什麼事都不只一個心思，就是因為他目的不純粹，所以不容易看清其目的。」
「此話怎講？」成淵問道。
「先不談這個，如果京、臨兩幫打贏清幫，那極可能因為瓜分地盤一事兩幫之間再起風波，並且因此引起第二次私斗最後徹底合而為一。又或者清幫意外打贏其他兩幫，那清幫一統，結果也是合而為一。雖然從長遠來看，三幫合一對朝廷有害無利，但是這樣私斗下來，短時間整個漕運三幫的實力都會大大削弱，這個情況你覺得誰有好處？」鐘承止一邊吃菜一邊說著。
「……這個不能說對誰有好處，應該說對誰有壞處。如果誰本掌著漕運三幫的調度大權，那這般私斗之後此人的對手就短時間有了好處。」
「不談有無一位漕幫三幫的調度者，這私斗下來，首先三幫幫主起碼有二個直接要敗下陣。而即便贏的那個，一定會傷亡一部分親信，短時間又無法取得其他二幫人的信服，這個得勝者在短時間內也絕無什麼好處。說不定還會被人坐收了漁翁之利。所以其實這事對三幫幫主都有壞處，但是人嘛，往往身在局中不知局。」鐘承止搖了搖頭，繼續說︰
「所以假如漕運三幫在後台還有隱藏的東家，那這個東家的對手就定是凶手。如果沒有隱藏的東家，恩……那坐收漁翁之利的就定是凶手。」
成淵點了點頭，又向鐘承止敬酒道︰「听君一席話，感覺思路清晰很多，看來此次有承止定不會空手而歸。」
鐘承止笑著又搖了搖頭，舉起酒杯︰「不過無論如何，都是些飲鴆止渴的人啊，為何這世上的人不能都像俞東家那樣呢。」也一飲而盡。
「哦？承止果然與俞東家相識。」
「相識是相識，不過那日霞凌閣登頂確實是巧合。」
「听章明說，是重公子授意的？」
「恩，少年意氣之事，不過因此成全了一對鴛鴦，倒是也不枉出了次風頭。」
「呵呵。」成淵莞爾︰「相信重公子現在可不舍得要你去出風頭了。」
鐘承止對成淵一笑︰「看來章明與你倒也甚是親密，涵兒的一點家底都被揭了個透了。」
「如果章明不嫌棄，我倒也算他半個哥哥。」
「誰會嫌棄四品大員，成淵你可不要太過謙虛。」
成淵舉杯︰「沒有李家也不會有現在的我，此恩我必永記在心。」