四更天,顏九淵回到府里。
先前的青玉小葫蘆還靜靜躺在寬大的桌案上，被燈火照出一層瑩潤的光。——原本只是瞧見了個眼熟的小物件，誰成想,底下藏著這麼多事。
不過,今晚所有都還只是他的猜測，有幾件事需得驗實。
頭一件是「湯家小郎君」這個身份,此事倒簡單。顏九淵看著那幅雪樹寒禽圖,畫中有一叢竹枝，竹葉上積有白雪，畫家畫雪，有的留白，有的彈灑□□，此圖二法皆用,他猶記當初這畫濺了茶水,□□便暈染了,之後經妙手修復,茶漬已被淋洗干淨,做雪的白/粉也為新撒。
顏九淵看了片刻，拿起支未曾蘸墨的狼毫,在那竹葉上來回掃了兩下。
顏梧︰「…………」
南宋李迪的畫！廢了好大勁才找到人重新裱裝好的！爺不是最愛這幅畫麼，這是作甚喲！
顏九淵收筆，看著那畫「嗯」了聲,吩咐顏梧︰「讓人帶上這畫速去蘇州湯家,就說這活兒是湯家小郎君接的,如今瞧著卻是有些瑕疵，要找湯玉郎理論理論。」
顏梧撓撓頭︰「爺，這茬兒找得太明了點兒吧。」
要是裱裝不細，當初收驗的時候怎麼不說？而今都過了一年多了再去尋人家的事，湯家也不是傻的呀。
顏九淵微微一笑︰「無妨，就是明擺著找茬兒湯家才得向湯玉郎問清楚個中緣由。你讓兩人專盯在湯家附近，看看湯家的信兒是不是送到沈大老爺家，再一路盯著看沈大府里是否譴人再往臨江。」——如果她的確是湯玉郎，那這信不論繞多大個圈兒，最終必然會送到靖國公府里來。
第二件，顏九淵略略沉吟，道︰「前日去查宋家一事的人想來還沒走遠，讓小四快馬去追，交代他們先速查另一事——沈道乾曾有一原配妻子，是何時娶的，何時故去，是否有留有兒女養在蘇州。若沒有，查清他年少時可有納妾，有沒有庶長女。」
顏梧也听出些不對了，忙收了那畫，道︰「我這就去交辦。」
「快去快回，還有事得你親自帶人去一趟。」
眼下並無真憑實據，若直接去找沈家，沈家未必肯承認，沒準兒還一口咬死，說他當初提親提的就是沈時琬，娶進來的也是此女。
暫且先不論這親事為何會按到了沈時琬身上，既然已如此，那為何嫁過來的又不是真正的沈時琬？
而真正的時琬在哪里？是還在沈家或是在別處？
姻親已定，最後卻讓姐妹替嫁過來，要麼是這親事她一開始就不願意，要麼就是中間出了事，不得已而為之。
然而她若是一開始便不樂意，大可在靖國公府提親時就不答應，沈家隨便尋個借口都可婉拒這樁親事，因而這種可能性不大。
如此，就是第二種——中途出了事。
病了？那這病必然得大過嗓子不能說話。
亦或者……更為嚴重？
還能是其他什麼事？
正想著，顏梧安排完事情回來，稟道︰「爺，事情都交代好了，我做什麼？」
「你親自去，」顏九淵一手按著桌沿兒，「找個人，年紀二八，名喚沈時琬，樣貌……應當與夫人有幾分相似，但必然沒有夫人美矣。」
顏九淵本還想親自畫幅肖像，但他沒見過沈時琬，且提起筆來想得都是自己小妻子的模樣，還是作罷，顏梧機靈，到時自有旁的法子。
顏梧並不知夫人閨名，只听姓氏和顏九淵的說法猜測應當是夫人的姊妹，因問︰「爺，是到臨江沈家找？」
顏九淵看他一看，道︰「你猜得對，就是夫人家中姊妹，但此時未必在臨江。」——不管哪種原因，沈家都不能把她再留在臨江的家中，否則太容易叫外人發現。
「此去多帶些人手，」顏九淵神色恢復淡漠，道︰「以臨江為點，撒網去找。我不管你們用什麼法子，只一句話，活要見人，死要見尸。」
顏梧領命︰「爺放心，找不到人，小五不回來。」
四更末，他這邊外院稍有點兒動靜，但很快又歸于平靜。
顏九淵回到內院時一片靜悄悄的，正房里，權媽媽在外間值夜，內室留了盞小燈，床幃只拉上一半兒，女孩兒烏發散著，呼吸輕緩，正縮在被里酣睡。
顏九淵也沒換衣裳，只月兌了靴子，和衣側躺在榻上，一手捏了捏時瑾的鼻梁，低聲自語道︰「膽子不小啊。」
時瑾睡夢中被他擾的皺眉，往後躲了躲，顏九淵一手攏到她脖頸兒後去，又說︰「怪不得見了我總是一副心虛樣兒，原來揣了這個大個秘密。」
時瑾這陣子被他摟習慣了，迷迷糊糊地揮了兩下胳膊，卻並沒有驚醒，蹭著尋了個舒服的姿勢，又睡熟了。
顏九淵哼了聲，心還挺大。
這得虧是繞來繞去，還是被他娶進府里，倘使別人比他早一步提親，沈家也錯中錯讓她替了沈時琬，可怎麼好？
那也得想法子弄回來。
他一夜未睡，此時卻也不困，心中總有股道不明的滋味左沖右突，看時瑾睡得酣甜，又心生不甘，動手動腳地戳弄她。
時瑾正是最困的時候，先還能忍，後頭覺得不停地被捏一下戳一下的，煩得要命，眼皮沉得睜不開，整個人哭唧唧，亂七八糟地打了幾下也打不著東西，剛消停一點兒，又覺得耳朵癢，簡直不行了，無聲地吭嘰幾下，她使勁兒一打滾兒，趴在榻上開始捶床。
顏九淵︰「咳咳咳咳。」
听見聲音，時瑾一頓，總算是醒了些，費勁地睜眼一看——我的個天哪，她砸的哪是床？是顏九淵的心口。
她呆滯片刻，立時坐起身，撥開床幃看了眼，外頭還烏漆墨黑的，听顏九淵溫和道︰「快五更了，我剛進屋，看你在榻里睡得不踏實，總揮手打什麼，發噩夢了？」
時瑾連連點頭，人家剛回來，衣裳還沒月兌就被自己撲倒捶了一頓，不說做夢說的過去？
顏九淵撫著心口坐起來，一腿屈起，說她︰「你夢里打人還挺有勁兒，你模模，都給我打腫了。」
他說著，伸手來拉時瑾，把她的掌心摁在自己心口，「模到沒？是不是腫起一塊兒？疼得很。」
時瑾一臉尷尬，笑了笑，懷疑自己還沒睡醒。
顏九淵按著她的手在心口處揉了幾下，也不撒開，又道︰「你做什麼壞事兒了，怎麼老愛發夢？」
時瑾跪坐在榻上，一手被他按在胸前，傾著身子，總覺得姿勢別扭得很，顏九淵的手指嵌到她的指縫兒里去，手心貼著她的手背，湊近了些許，聲音低低沉沉︰「有事情，要與夫君說。不便說的，寫在紙上，紙上也不便寫的，」他帶著時瑾的手重重在心口一按，「可以寫在這里。縱看不到，興許我也能感覺出你寫了什麼。」
晨光未至，床榻中昏暗和暖，顏九淵那聲音听著竟有些蠱惑，時瑾愣愣的，不知為何，一下臉紅了。
顏九淵似乎是笑了笑，問︰「你有事情要告訴我麼？」
時瑾臉上發熱，忙垂下眼瞼，心里默念沒有沒有沒有。
一時靜了靜。
顏九淵看著她光潔的額頭，微一挑眉，沒再繼續這個話，只偏偏頭，隨口似地道︰「你乳名叫什麼？」
「綿……」他問得隨意，時瑾下意識就開了口，這個字打舌尖兒滾過，沒有發出來聲音，她才一個激靈，頓時抿緊雙唇，撥浪鼓似的搖頭。
沒有沒有，沒有做壞事，沒有乳名，什麼都沒有。
顏九淵似笑非笑，緩緩退開了些，道︰「真沒有？可別回頭叫我知曉了。」
時瑾心說女子乳名又不是旁的，她自己不說，游媽媽和綠綺、丹松不說，旁人他根本不可能問出來，就扭著頭去看時辰，到五更天了。
顏九淵今兒得上朝，看時辰差不多，便暫且放過她，說︰「左右也醒了，來幫我換朝服，伺候伺候你夫君。」
時瑾披衣下榻，外間權媽媽听見動靜也開了門，丫頭們魚貫而進，顏九淵速速洗漱一番，時瑾給他系好武服腰帶，顏九淵吃了兩塊松糕便即出門。
隔幾日晚間，靖國公叫他到書房，父子兩個在家里說話都習慣直來直往，靖國公道︰「我這兩日瞧你那邊的人手少了些，都出去了？可是有事？」
顏九淵略一思忖，道︰「是有件事，不過眼下我還有些事情未查清楚，等查完再一並與父親說。」
靖國公頷首，問︰「是朝中之事？」
顏九淵一哂，「那倒不是。」
靖國公「嗯」了聲，便不再問。
與此同時，四月中，陸瓚回了臨江府。
他此次高中頭甲第二，天子門生，可說給臨江府學真真掙足了臉面，正是一躍龍門，衣錦還鄉。江西出文人，往次會試中進士者也不少，但近九年中的三次會試，只出了陸瓚這麼一個頭甲的榜眼，因而臨江知府格外高興，早在陸瓚回到臨江的前一日，便譴人去清水縣接了陸父陸母來，又特意請了沈道乾，待陸瓚一回到臨江，便喜迎過去，設座擺宴。
當初陸瓚中解元之時，陸家便已然不同，如今中了進士，陸母走路都要踮著三分腳，看人也把眼楮翻起來。
沈道乾更是欣慰非常，陸瓚回到臨江赴過知府擺的賀宴後，便立即到沈家謝師。
沈道乾笑眯眯受了他的禮，親自把人攙起來，眼里含了泡熱淚，慨嘆道︰「為師果然沒有看錯人！不枉這些年的心血。你是不鳴則已，一鳴驚人，進了翰林院，你一腳已經比旁人高了，內閣大學士，有多少人都是打翰林出來的。」
陸瓚揖手，一身暗紅的錦衣襯得他銳氣勃發，他斂袖道︰「都是得老師教誨，旁的學生不敢想，入翰林後，定謹慎為官，不給老師丟臉。」
沈道乾捻須而笑，都知陸瓚是他的得意門生，自陸瓚高中的消息傳回來，沈道乾亦成日里被恭維道賀，這些日子宴請不斷，還吃胖了不少，紅光滿面。
兩人又說起京中故舊，陸瓚去會試時，沈道乾給幾個關系親近的同僚都帶了信，陸瓚會試後一一去拜見過，此時便把情形都告知沈道乾，初入官場，有人提點，可少走許多彎路。
二人從上午說到傍晚，相談甚歡，末了陸瓚提起沈時琬，道︰「琬妹妹的婚期恰好在會試之後，靖國公府那日迎親，城中很是熱鬧，學生去了一趟，只是不便見琬妹妹，略盡心意而已。」
沈道乾嘴角僵了僵，呵呵干笑，說︰「她已嫁做人婦，確實不便相見，你盡盡心意就成了。」
陸瓚抿唇，須臾站起身來，躬身道︰「學生不才，如今薄有功名在身，自知還是委屈時瑾妹妹，但請老師放心，我日後竭盡所能，給她掙一身誥命回來，還望老師允我此請。學生此次回來不能久留，若老師同意，明日我便請父母和媒人一同上門下聘。」
沈道乾︰「呵呵呵呵呵，這個、這個……也不必急嘛。」
陸瓚與沈時瑾的婚事，師生兩個在早前就已心照不宣，沈道乾眼下這態度，是客氣一下？
陸瓚便道︰「瑾妹妹的嗓子好些了麼？我在京中也問了大夫，她過陣子若還沒好，老師也不必擔心，日後到了京里，我再請大夫給她瞧瞧。」
沈道乾長嘆一聲，起身拍了拍他的肩膀，說︰「瓚哥兒，你高中之後，仍舊記著這門親事，老師十分領你的情，然而你已今非昔比，翰林出清貴，你又恰是剛過弱冠的少年郎，正值炙手可熱之際，如今為師遠離京城，也幫不了你什麼了，亦不願以這門親事耽擱了你。」
陸瓚微微一怔——這話的意思可有點兒多。
他立即道︰「老師的提攜之恩，學生沒齒難忘。況且瑾妹妹那般為我，我只想著一心不要辜負她，不要辜負老師的一番期望，旁的不曾想過。」
沈道乾「哎」了聲，說︰「你是個好孩子，為師一早就知道，只是瑾姐兒……」他連連搖頭，「這丫頭自為你傷了嗓子後，便一直悶悶不樂，你也知曉，家里老太太疼她，為此事，一直不怎麼願意見你。瑾姐兒的婚事為師雖也能說話，但還是要老太太點頭才成，我看倒不必強求。」
陸瓚也知曉老太太一直不怎麼喜歡他，想了想，道︰「學生願親自去求老太太，瑾妹妹那里……老師可否允準我與她說兩句話。」
「她眼下不在府里。」沈道乾擺手，「嗓子不好，身子也鬧病，她大伯母一家想她，回蘇州去了。老太太被她這身子愁的，也靜養呢。」
「時瑾妹妹病了？」陸瓚蹙眉︰「大夫可瞧過了？是何緣由？我記得走時她還好好的。」
沈道乾嗐一聲，說︰「她身子弱，病來如山倒，瓚哥兒，要為師說，此事你也莫往心上放了。」
陸瓚心里咯 一下，他與沈時瑾雖未定親，但實際上自打沈時瑾替他喝了那杯酒，這親事在他心里早就認下了，雖上次未請媒人直接提親，一是他暫不想分心，二是沈道乾也明白說過，在會試之後，他來做主，如今這話音兒怎麼不對？
他一時沒有料到會有此變，沉默半晌，方開口道︰「可是……」
沈道乾表情無比惋惜，喝了口茶，說︰「此事老太太和瑾姐兒無意，誰也沒法子，你的一片心，老師心領了，且這翁婿之緣，也不是非瑾姐兒不可嘛。」
陸瓚還在想沈時瑾，過了一會兒這話才入耳，登時愕然。
他心下總覺得不對，但嘴上並沒有直接拒絕，說︰「老師知曉，我與瑾妹妹年紀相仿，等她和老太太身子好些，還請老師再與老太太說說，若實在不成……」
沈道乾嗯嗯點頭︰「老師自知曉你的心意，過幾日我給蘇州去封信，不過你該清楚，瑾姐兒性子倔，有時我這個做父親說的她也未必听。」
陸瓚長揖一禮。
出門時「恰巧」踫到了沈時瓔和沈時璇，但鞏氏卻不在，只有阮姨娘，沈時瓔今年十三了，個子高了些，皺眉看著陸瓚。
陸瓚執禮，兩廂說了幾句恭賀的客套話，陸瓚心不在焉，匆匆走了。
出來他便覺得今日見了幾人也怪怪的，沈時瑾當真是回蘇州了？
他忽地想起宋青辰此時應當也回了家，可別是……
他眯了眯眼，在臨江只呆了幾日，匆匆趕回京城。
宋青辰會試中的是二甲第四，但被選為庶吉士，也入翰林，陸瓚去官舍找人，然宋青辰還沒有趕回京城。
是時，正是四月末，春熱浮躁，幾位留京的同科相邀去逛花朝會，初入官場，同科之間最得相互照拂，陸瓚與幾人欣然同去。
他們趕了個大早兒，到**寺附近時朝陽初盛，前頭一輛華蓋馬車與朝陽一樣晃人的眼，因快到了，馬車慢下來，少頃，從車上下來二人。
陸瓚眼神一縮，他不知自己是不是花眼了——怎麼好像看見了沈家老太太身邊的游媽媽？
另外一個，那好像是……沈時瑾身邊的丫頭？！