宋家。
宋夫人看著熬得雙眼通紅的兒子，半是心疼半是責備，道︰「不是讓你去好好睡一覺麼，怎麼又跑過來？」
宋老太爺的喪事剛辦完，宋老夫人傷心難抑，身子也不大好，宋青辰昨晚守了祖母一宿，此刻臉也沒洗，衣衫未換，他也不答宋夫人的話，徑直問︰「母親，為何退婚？！」
宋夫人看他一眼，示意身邊的媽媽將人都打發下去，片刻，端起茶碗喝一口，「退便退了，有什麼大驚小怪？如今正在喪中，是不能辦喜事的。」
「兒子自然知曉」，宋青辰急道︰「可也不必退婚。沈家老太太與沈伯父都是通情達理之人，祖父之事必會體諒，將婚期往後延一延就是了，至多延的時間長些，瑾妹妹……也會應承的。」
「通情達理？」宋夫人嗤笑一聲，至今心里頭仍恨恨，叫身邊的媽媽︰「把沈家的信取來，讓他自個兒瞧瞧。勞什子的瑾妹妹，快別這般叫了。」
不多時，沈道乾親筆的信呈到宋青辰面前。
「你之前要參加秋闈，你父親怕亂了你的心，接到沈家的信後，沒好發作，先壓了下來。你當是咱們家要退婚？是沈家當面一套背後一套，壓根兒就沒真想與咱們結親！」宋夫人不提還罷，一提起來真是越想越氣，又道︰「說什麼八字不合，當我與你父親都是傻子？我難道沒有請人測麼？還是他臨江府的測算師父比蘇州府的高明？他沈家還不如直說攀了高枝兒了，後悔了，也好過如此虛偽造作！」
「不不不」，宋青辰連連搖頭，「這必不是沈老太太與小妹的意思！母親……」他哀哀道︰「兒子求母親一次，您再譴人去問一問、問一問……」
「讓誰去呢？」宋夫人拉過他發抖的手，「讓你父親親自去？他在官場二十幾年，就是受了彈劾也從未求過人，如今，你願意叫他拿熱臉去貼人家的冷**？就算咱們拉得下臉，人家也未必應。辰哥兒啊，娘也求你，你父親眼下不比之前，更加別讓他彎這個腰。」
宋青辰兩眼更紅，聲音哽得快要听不見︰「可我們兩家多年的情分，不應該……」
宋夫人長長一嘆，「沈家二老爺是官場中人，他與你父親的交情說有是有的，可在有些時候，說沒也就沒了，宋家老太太想來也明白。只有我與你祖母傻，倒把這些後宅婦人間的交情當了真章。」
「母親，」宋青辰低著頭，他難過的很，想說就再問一回，哪怕沈家不答應，他也想听沈時瑾說個明白，可那話就滾在嘴邊，竟說不出來了。
宋夫人見他失魂落魄，本還想說聞得沈家與靖國公府也議親，又想到自家與這個國公府也沾親，以免兒子更受刺激，也就沒說。
沈家。
老太太的病反反復復，總不見大好，大夫說是心火太盛，需得放寬心，什麼都別想。
沈道乾在榻前早晚的伺候了幾日湯藥，低聲下氣地勸︰「母親也莫氣了，這親事早退了也好，否則把瑾姐兒吊上個兩年三年，宋家那時候再說退親，咱們豈不是白白被耽誤。姑娘家家的不愁嫁，您身子要緊，等養回精神來，再給瑾姐兒尋一門更好的。」
老太太帕子搭在眼楮上，心口甕動，顯然還是覺得過不去。
沈時瑾坐到她身邊，托著祖母的手，一下下給她松手指。半晌，老太太長吁一口氣，問沈道乾︰「你大哥去宋家吊唁了？」
「是」，沈道乾回說︰「前兩日大哥來信，說是去了宋家，但沒見著宋老爺的面，只上了柱香就叫宋家的下人給送出來了。」
老太太沒聲了。許久，抬抬手，示意他回去。
等沈道乾走了，老太太才拿掉帕子半坐起來，拉著沈時瑾道︰「瑾姐兒，祖母這幾日想了，這事蹊蹺，可偏偏就趕得巧，宋老太爺沒了，眼下這當口兒，親事只能暫且退掉。等明年，宋家過了熱孝，婉姐兒的婚事也辦完，祖母定還得見見宋家人，到時再說。」
沈時瑾只道祖母是安慰她，也是安慰自己，于是點點頭，告訴老太太︰那祖母得先養好身子。
因宋家本來還沒有下聘，婚事退起來也簡單，就將納彩的禮退了。相隔得遠，倒免去了相互面對面怨憤。自此，府里上下更沒有敢提沈時瑾的親事。
到了十月，老太太精神稍稍好些，沈時琬幾個也得準往近前湊了，這日和沈時瓔打壽春堂出來，沈時瓔小聲嘀咕道︰「大姐姐也可憐，先是壞了嗓子，如今又被退婚，要不是你的婚事熱鬧，遮著沒濺出個水花來，大姐姐名聲早壞了。」
沈時琬听得皺眉，轉過身來看著她，正色道︰「長姐就是長姐，你別……」話卡到這兒，她突然瞪大了眼楮，大聲道︰「快來人！」
沈時瓔也听到動靜了，身後是沈道乾專門引水圍的一片湖，她听見「咚」地一聲，嚇一大跳，趕忙轉身，就見湖里砸起了一片水花。
沈時琬已經跑過去，厲聲道︰「快叫會水的來救人！」
府里有好幾個小廝都是南邊的，熟水性，須臾跑來兩個，噗通噗通跳下去，在水里尋見人往上拖。
沈時琬剛剛只見一道藍色的身影「蹭」地跳下去，驚駭之余，也是動了氣，跑到這兒來跳湖，哪個屋里的丫頭！
那人被拽上來，**的，邊咳邊打冷顫，一抬頭，正對上沈時琬怒色滿面的一張臉，他一怔，抽了口氣，又轉身去看那湖。
沈時琬一瞧之下，竟是杜遲，皺了皺眉，訓斥的話又咽回去，轉身準備走，然而瞥見這人還回身看著湖面。
跳了一次，還存著輕生的念頭！
她知道杜遲此次秋闈落了榜。听說貢院里的井在秋闈期間都是封著的，就是防落第的人想不開。
沈時琬忍了忍沒忍住，回身道︰「杜公子真是枉讀了聖賢書！難道不知身體發膚受之父母，不可輕易損傷？更何況輕生之舉！不過是一次未中而已，來日方長。杜公子這般，真叫那些垂垂老矣，仍在寒窗苦讀的人笑話。便是孔聖人知曉了，也是要罵你。」
她連罵帶激，一氣兒說完自己也漲得滿臉通紅。
杜遲這時轉過來，仰頭看向沈時琬。
十月的艷陽高照，湖面已恢復平靜，波光粼粼。
他抹了把臉上的水珠兒，一下笑開了，繼而站起身，濕噠噠地朝沈時琬行禮︰「多謝二妹妹救命之恩。」
他當真是個風流長相，雙眼狹長，飛眉入鬢，一笑起來，嘴角翹著，帶著一點兒若有似無的調侃。
沈時琬見他這不大正經的模樣，當下心中生厭，只覺自己真不該多管閑事，這杜遲是阮姨娘家的親戚，淹死了正好，她做什麼非喊人來救？遂冷笑一聲，硬邦邦扔下一句︰「杜公子好自為之。」轉身而去。
杜遲在後面瞧著她的背影，眼楮愈發笑得眯起來。
他的書童急吼吼跑來，圍著他打轉兒，遲疑地小聲問︰「少爺……不是要在那山石上作畫麼？怎麼跳湖了？」
杜遲笑笑沒說話。
半路阮姨娘那邊得了信兒，急匆匆帶人來了，一行人遂擁著趕緊回去換洗。
後院里事情傳得最快，沒多會兒「杜公子落榜欲輕生，二小姐救人不計嫌」的話就傳到了沈時瑾的拂冬樓。
沈時瑾皺眉，自打見過杜遲，她心里就隱隱不安，恐上輩子的事情再來一回，她頓了頓問︰「杜公子什麼時候回贛州？」
綠綺叫她問愣了，道︰「奴婢也不知，估模得臘月，贛州離得不遠，兩日多就到了。小姐問這個是有什麼事麼？」
沈時瑾搖頭，又問她︰當時還有旁人在麼？
「四小姐也在的。」綠綺道︰「听說二小姐還將杜公子罵了一頓，大概心里也窩火，既湊巧踫見了，不救不忍心，救了，偏又是阮姨娘那邊的人。回頭阮姨娘去太太那兒道謝，您說添堵不添堵。」
沈時瑾想了想，沖她打手勢︰看阮姨娘哪會兒去，咱們也去瞧瞧。
綠綺意外得很，自家姑娘一向不愛湊熱鬧，今兒是怎麼了？不過她也沒問，吩咐個小丫頭去盯著些。
下半晌小丫頭回來說見阮姨娘去了鞏氏的院子，沈時瑾換了身衣裳，便帶著綠綺也去了。
一到鞏氏的芳華院，發現人還挺齊，除了謙哥兒，幾個姑娘都在，只是沈時瑾到的稍晚，阮姨娘應是把上午的事情說完了。
鞏氏臉色不好不壞，見沈時瑾進來才笑了下，讓她到自己身邊，與沈時瑾說了幾句話，這才朝阮姨娘道︰「事兒我已知道了，性命救回來就好。這次不成還有下次，下次再不成還有下下次，杜公子別想不開，命就一條，經不住三番兩次的瞎折騰。」
她這話帶刺，阮姨娘笑了聲，說︰「太太說的是，不過今兒這事……」
杜遲在後面拽了拽她的袖子，阮姨娘皺眉，到底把後半句話咽了下去，杜遲笑著上前，給鞏氏行了個禮，「謝太太教誨，謝婉妹妹今兒救得及時。」
鞏氏不咸不淡地「嗯」了聲，沈時瑾側頭看沈時琬，見她神色冷清，只是起身微微頷首，也沒看杜遲一眼。
阮姨娘也算來過了，才不想在這里看鞏氏的白眼，就起身道︰「老爺晚些要與先生考較麟哥兒的功課，叫我也過去听听，就不能陪太太說話了。」
鞏氏連應也懶得應，阮姨娘又沖沈時瑾笑笑，便帶著杜遲走了。
鞏氏尤自生氣，沈時琬便拉了拉她，示意沈時瑾還在，鞏氏這才罷了，讓人給沈時瑾端了盅川貝雪梨湯，說︰「我這兩日也沒到你的院子，可都還好麼？」
沈時瑾點頭，綠綺道︰「姑娘說過來看看二小姐的嫁妝繡的如何了，有沒有她能幫忙的？」
鞏氏想到宋家的事有些尷尬，說︰「瑾姐兒，宋家的事你也莫往心上放，想來緣分在後頭呢。」
沈時瑾笑笑，鞏氏又說了幾句，見她倒還好，便讓姐妹兩個到沈時琬的閣樓里慢慢說話。
其實兩人在沒有太多的話好說，沈時琬的閣樓里到處溢著喜色，沈時瑾若是問婚事相關的，問什麼都顯得酸氣，因也不繞彎子，問今兒杜遲落水是怎一回事。
沈時琬便大略說了，末了臉色沉沉的，明顯是對杜遲有些不以為然。
沈時瑾微松了口氣，沾了茶水寫︰「既如此，日後避著些，不見就是了。」
沈時琬道︰「自是不見的，就是這一回我若早知道，早知道……」她氣得不說了。兩人雖不親近，但都是嫡出，沈時琬對阮姨娘那邊的態度也不避著長姐。
沈時瑾稍稍心安，又在她這兒坐一會兒就回了拂冬樓。
沈時琬的嫁妝差不多繡完了，此時閑著就讓人擺出來再看看可有哪個繡的不好的，正瞧了一半兒，三姑娘沈時玬來了。
她是養在阮姨娘那兒的，可不常來。
沈時玬可能自己也知道，就直說來意，拿出幾個鞋樣子，懦懦說︰「我針線不如二姐好，但也沒旁的拿得出手的，就、就是個心意。二姐若有喜歡的樣子，我回去給二姐做兩雙鞋帶上。」說完她又擺擺手︰「二姐要是沒有喜歡的，我，我再重新找找看。」
沈時琬心里清楚，沈時玬早沒了親娘，夾在母親和阮姨娘中間，養成了膽小怕事的性子，這些年阮姨娘明里暗里的，也沒少拿她作伐，過得並不輕松。
因也沒說什麼，坐下來道︰「玬姐兒有心了，那我瞧瞧。」
沈時玬聞言十分高興，忙把鞋樣子都拿出來讓她挑，挑出來兩個，沈時玬看著她欲言又止。
沈時琬道︰「怎麼，這兩個鞋樣兒難做麼，那我換個。」
「不是。」沈時玬似乎下了決心，湊過來低聲問︰「二姐姐，杜家哥哥當真跳湖尋死麼？」
沈時琬面色不虞，就听沈時玬更小聲說︰「可是我听璇姐兒說，杜家哥哥自小在贛州長大，水性極佳，要是、要是真心尋死，應當不會選跳湖啊……後來他的書童還去湖邊拿他的畫筆和顏料了，我與璇姐兒去看他，听書童抱怨說湖邊的那幾塊石頭上，青苔該刷了。」
沈時琬騰一下站起身。
難不成杜遲不是尋短見，而只是不小心失足？
怪不得他上岸之後在那兒笑！
那方才阮姨娘要說話被他拉住了，是不是就要說這個？
……他為何沒讓阮姨娘說？
自己誤以為他是跳湖，還當眾把人罵了一通。
沈時琬想及此，一張臉火燒火燒，紅似丹霞。