咸安元年，元月，晦日
賈秉和荀宥離開盱眙，分別由一隊州兵護送，前往江、荊兩州。
為保途中不生變故，桓容欽點典魁、許超隨行，再三叮囑二人，無論如何，一定要保護兩位舍人安全。
桓容由縣公升為郡公，賈秉等由縣公舍人搖身一變，成為郡公舍人。同樣沒有品級，地位和權利卻與之前截然不同。
桓容曾想為賈秉請官，上表朝廷選他為一縣之令。
賈秉想都沒想，當場婉拒。理由十分簡單，和鐘琳不同，他有才智謀略卻非內政人才。與其授他縣令，莫如用來拉攏吳姓。
「僕才具有限，為一舍人足矣。」
賈秉不想選官，桓容沒有勉強。
仔細想想，非常時機，選他為縣令的確不合適。待拿下豫州，需要派親信之人坐鎮，屆時再議此事不急。
兩隊人馬匆匆離城，除懷揣桓容親筆書信，更帶有數車表禮，金銀絹布珍珠彩寶，幾乎樣樣不缺。
桓刺使不差錢。
這些禮物全是敲門磚。比起聯合兩州的好處，再多的禮都不算什麼。
兩人離開不久，又有一支隊伍從盱眙出發，日夜兼程趕往姑孰。
這支隊伍的目的有兩個，一是聯系司馬道福，解決金印之事；二是設法同司馬奕會面，將桓容上表求情之意講述清楚。
做好事不留名絕非桓使君作風。
司馬奕聰明的話，理應曉得他目的為何。不曉得也沒關系，只要來人當面講清，想裝糊涂都不可能。
以目前的局勢，擺在司馬奕面前的只有兩條路。
答應合作，你好我好大家好，保不住王爵，至少還能做個縣公，平安無事活過下半輩子；不答應的話，桓容撒手不管，桓溫分分鐘弄死他。
僥幸避開死劫，照樣會淪為他人手中棋子。
同樣是執棋，桓容始終留有余地，其他人就不一樣。
所謂卸磨殺驢並非虛話。區區一個廢帝，隨時能為他人取代。不提旁人，宮中的褚太後第一個容不下他！
有什麼樣的結果，端看司馬奕能不能想明白。
或許該說，他是不是願意想明白。
三支隊伍先後出發，沒有打出桓容和南康公主旗號，而是混在出城的商隊中，並沒引來任何注意。
桓容登上城頭，眺望遠行的隊伍，深深吸了一口氣。
被動也好，主動也罷。
既然走到這一步，無論如何都要繼續走下去。前方的道路並不平坦，碎石荊棘遍布，然而，他沒有任何後退的余地。
前行或許艱難，後退卻會喪命。
甚者，落入萬丈深淵，落得個尸骨無存。
桓容挺直脊背，用力握緊雙拳。屏息兩秒，緩緩呼出一口濁氣。耳鼓微脹，胸腔一陣陣悶痛。腦中亂麻依舊，卻隱隱能尋到線頭，雜亂的思緒漸漸變得清晰。
「使君，起風了，恐將有雨。」錢實看一眼天色，出聲提醒道。
「雨？」桓容伸出手，感受纏繞指尖的冷風，突然笑了，「晦日消災解厄，下一場雨未必是壞事。」
或許為驗證桓容所言，不出數息，天空烏雲聚攏，幾點水珠從天而降，很快牽連成線，織成透明的雨幕，被風吹拂，薄紗般覆上城頭。
「使君，小心著涼！」
錢實出身流民，淋雨是常事。輪值守城的蔡允凌泰出身水匪，常年行在河湖之上，更是不覺如何。
桓容則不然。
聞听使君幼時孱弱，多年同湯藥為伍，如今雖已大好，著涼仍是大忌，淋雨更加不成！
錢實等人苦口婆心，幾番勸說，桓容知道好歹，擺擺手，沒打算體現「名士瀟灑，魏晉風-流」，而是老實披上斗篷，快步走下城頭，準備打道回府。
彼時，城中一片熱鬧，尤其是溪邊水岸，更是人聲喧鬧。放歌之聲和清脆的笑聲交織，伴著細雨，組成一曲獨特的樂章。
臨河宴飲的郎君、漂洗衣裙的女郎、河邊駐足的艄公、水中嬉鬧的少年和童子，節日氣氛中，固有的觀念似乎被打破，無論士族庶人，一樣聚于水邊，循著先人的傳統，洗去災厄，迎來新歲。
馬車經過時，桓容推開車窗，眺望水邊，見有幾名年少郎君興致起來，一人吹塤，兩人擊掌，同歌一曲魏風，引來眾人相和。
歌聲傳到對岸，少女們不再漂洗衣裙，而是手挽著手，唱出古老的曲調，同郎君歌聲相應。未等一曲結束，更是用力踏著雙足，踩著擊打出的旋律，跳起先民傳下的舞蹈。
少女身段柔軟，動作卻帶著一絲剛勁，甚至有幾分狂野。
類似的舞蹈，桓容曾在鹽瀆看過。
和舞-女-樂人不同，這樣的舞更接近原始，無需琴瑟為伴，簡單的拍子，簡單的動作，彰顯出骨子里的熱-情-奔-放，讓人不自覺跟著擊掌，甚至想要加入其中。
少女們開始旋轉。
裙擺飛揚。
郎君們的歌聲更高，勛音悠長，同敲擊聲巧妙融合，連雨聲都加入其中，為這一曲舞喝彩。
少女們停止旋轉，舞蹈卻沒有結束。
陸續有少年加入其中，乃至壯年漢子，一同踏著節拍，雙足頓地，雙臂高舉，似在歌頌先民，又似在詢問上天，先人開疆拓土，四夷臣服，創下千年輝煌，緣何榮光驟散，華夏之民淪入百年亂世，流離失所，成為待宰的羔羊？
雄壯的聲音連成一片，雨幕為之震動。
桓容合上車窗，靠向車壁，用力閉上雙眼，再睜開，迷茫之色盡褪，僅留下堅定和毅然。
「回府。」
「諾！」
馬車行進間，一只蒼鷹由北飛來。
穿過長長的石階，又過一條石橋，馬車停在刺使府前。桓容剛躍下車轅，頭頂就響起一聲嘹亮的鷹鳴。
「阿黑？」
桓刺使雙眼微亮，來不及取羊皮，干脆將長袖纏在前臂，接住飛落的蒼鷹。
「總算是來了。」
口中低聲念著，手指撫過鷹羽，感受到一絲潮氣。
桓容沒有在門前多留，吩咐兩句之後，快步走進前院。
蒼鷹振動兩下翅膀，松開桓容的前臂，伴著他一路低飛。結果沒飛多遠，就聞兩聲稚女敕的虎嘯。
三、四個月大的幼虎，乳牙未換，體格卻長大不少，再不會被視為家貓。
額頭王紋清晰，身上的花紋足有兩指寬，皮毛光滑，足掌寬大，尖銳的利爪伸出，已初現百獸之王的勇猛姿態。
「吼——」
幼虎嗅到桓容的氣息，一前一後跑來。身後跟著虎女和熊女，確保它們不會傷人。
眼見小老虎跑到跟前，直接翻倒打滾，前爪疊在胸前，露出柔軟的肚子，桓容最直接的反應，就是彎腰揉上兩下。
「 ！」
此舉引來蒼鷹不滿。
吃肉的鴿子就算了，這兩只算怎麼回事？！
蒼鷹很不滿，後果很嚴重。
成年麋鹿都能抓起來，何況是區區兩只幼虎！
于是乎，在桓容震驚的目光中，蒼鷹俯沖而下，直接抓起一只幼虎，瞬間飛高五米。
「 ！」老子讓你撒嬌，讓你露肚皮，讓你囂張！
「嗷——」
小老虎懵了。
乍然離開地面，壓根不知道怎麼回事，本能的吼叫掙扎，樣子別提多可憐。另一只幼虎翻起身，對著半空大吼，一陣張牙舞爪。
熊女和虎女面現焦急，正沒辦法時，忽听桓容道︰「阿黑，下來。」
兩人齊刷刷轉頭，桓容似未察覺，凝視半空的蒼鷹，眉間皺出川字。
「 ——」
「下來！」
「 ——」
「不下來沒肉吃！」桓容頓了頓，又補充一句，「你的份都給阿圓。」
話音未落，一只圓滾滾的鵓鴿振翅飛來，見蒼鷹抓著幼虎，嘴里發出「咕咕」的叫聲。如果鴿子也有表情，這時肯定張口大笑，就差得意的說一句︰你小子也有今天！
桓容無語良久。
這是都成精了？
「阿黑，下來，莫要傷了它。」
好說歹說，蒼鷹總算降低高低，雙爪一松，丟下幼虎。熊女連忙上前兩步，將掉落的圓球接個正著。
幼虎著實被嚇到了，雙耳緊貼，嘴里嗷嗷叫個不停。
桓容接住蒼鷹，倒也沒有「狠心」責備，僅是對熊女和虎女擺擺手，道︰「帶它們下去。以後莫要再讓它們來前院。」
「諾！」
姊妹倆齊聲應諾。
鵓鴿仍在咕咕叫著，撲扇兩下翅膀，俯沖一回，到底沒有蒼鷹的力氣，虎毛沒抓下幾根，反倒被虎爪拍了兩下。
桓容搖搖頭，帶著蒼鷹走上回廊。
木屐聲逐漸遠去，虎女和熊女方才直起身，互相看了一眼，表情中都帶著後怕。萬幸幼虎沒有傷到，如若不然，自己縱容幼虎離開院落，肯定有不小的責任。
回到正室，桓容讓婢僕取來軟布，親自為蒼鷹擦拭羽毛。又命人送上鮮肉，夾起幾條喂過去，總算讓這位不再炸毛。
解下鷹腿上的竹管，順手將滿盤鮮肉推到蒼鷹跟前，桓容揮退婢僕，取出絹布細看。
信中內容不多，寥寥幾句，言明交易妥當，無需掛心，慕容垂送來的人將如數送到幽州。
另外，提起北方雪災，草原牲畜死去大半，草原上開始鬧饑荒，慕容評處境困難，慕容垂和慕容德不缺糧，彼此卻互生猜忌，開春之後，北方戰況或生變化。
「缺糧嗎？」
桓容微微皺眉，沒想到會出現這種變數。如果打不起來，之前的計劃豈不是要落空？再看書信內容，緊皺的眉頭忽又舒展。
慕容評缺糧，柔然部落也是一樣。
沒糧怎麼辦？
以這些部落的慣常思維，自然要揮刀去搶。可以想見，慕容鮮卑的內訌不會結束，同柔然相鄰的氐人和秦氏都不會安生。
「要不要插一手？」
桓容斜倚在榻邊，單手撐著下巴，另一只手敲著膝蓋，一下接著一下，雙眼微微眯起，嘴角掀起一絲笑紋，活似見到到魚，正準備下爪開撈的狸花貓。
不能直接插手，倒是可以煽風點火。
苻堅王猛有日子沒消息，難保又憋著什麼壞水，還是讓他們有事可忙，才不會總盯著南邊。
「就這麼辦！」
桓容坐起身，收起絹布，打算給秦璟寫一封回信，順便向對方暗示一下，可以將柔然部落引往氐人邊境。
「此事如成，兄與容皆受益。」
明人跟前不說暗話，和秦璟這樣的人打交道，扯動扯西沒有任何好處，不過是貽笑大方，不如直來直去，道明自己的意圖。
在沒有真正亮劍之前，雙方依舊是「盟友」關系。
身為盟友，自然該互惠互利。
落下最後一筆，吹干絹上墨跡，桓容想了想，又在信後加上一行小字︰日前約定，望兄長莫忘。
寫完之後，桓容有有些後悔。想要換一張絹，猶豫再三，終于咬咬牙，將絹布裝入竹管，綁回蒼鷹腿上。
蒼鷹稍顯不滿。
桓容笑了笑，指尖擦過蒼鷹背羽，道；「不用現在就去，等雨停再出發。」
透過半開的窗望去，綿綿細雨牽連不斷，院中已積成水窪。
幾只色彩艷麗的小鳥聚在廊下躲雨，啄食婢僕灑下的粟米。半點不曉得屋內有一只猛禽，正豎著頸羽滿心不爽。
雨下了大半日，直至午後，烏雲方才散去。
陽光落下，城內氤氳成團的水汽，反倒不如落雨時清爽。
桓容走到院中，舉臂放飛蒼鷹。單手搭在額前，看著逐漸消失在雲後的黑點，笑容略有幾分復雜，最終緩緩消失在嘴邊。
記下來一個月，蒼鷹鵓鴿往來南北，秦璟和桓容通信不斷。
如桓刺使所料，進-入二月，北方不在大雪連日，慕容評開始縱兵劫掠，不搶別人，專搶慕容垂。不知是運氣好還是別有他故，幾次出手，竟真被他截獲一批糧草。
慕容垂吃了虧，自然不肯輕易善罷甘休。
謀士出言，勸說慕容垂務必要謹慎，以防中了他人圈套。
慕容垂則是苦笑。
即便知曉事情不簡單，但被慕容評一巴掌扇在臉上，也沒法從長計議。麾下將士為什麼跟隨他？一是勇武之名，而二是能給眾人帶來好處。
甭管背後藏著什麼陰謀，被人扇巴掌卻不還手，必會失去人心。
換做幾個月前，他和慕容德尚能聯手。
現如今，慕容評大兵壓境，慕容德背後動作，他是踩在刀鋒之上，不得不莽撞一回。
好在柔然人心不齊，肯幫慕容評的部落不多。要不然，此戰未必有三成勝算。
謀士再三勸說，慕容垂僅是搖頭。
可嘆妻兄去歲病逝，身邊無可商議之人。親子又同佷子不和，可用之人越來越來少。不然的話，哪會給他人可趁之機，一舉打亂借高句麗養精蓄銳，南下復國的大計！
二月下旬，慕容垂和慕容評擺開架勢，接連兩場大戰。慕容德沒法置身事外，柔然部落也陸續加入其中。
幾方勢力混戰，庫莫奚和室韋皆成戰場。
大量的羊奴趁機逃跑，還有不願加入戰團的胡人，冒著被亂兵截殺的風險，試圖越過邊界，到秦氏的轄地尋求庇護。
幽州商隊暫駐昌黎，趁機收攏工匠壯丁。
秦氏參照幽州做法，將南下的漢胡登記造冊，分開進行管理。由秦璟提議，秦玓上請秦策，從西河調來一批文吏，對新來的流民進行管理。
不到半月時間，記錄的簿冊裝滿木箱，秦氏得到大批勞力，幽州商隊也獲益匪淺。雙方算是合作愉快，敲定下次送糧的時間，由秦璟派出部曲，護送商隊南下返回幽州。
商隊啟程不久，劫掠的柔然部落出現在邊疆。
秦玓鎮守昌黎，輕易不能離開。
秦璟帶五百騎兵阻截，一戰殺得柔然部落膽顫心驚，戰俘一個不留，死去的賊寇都被砍下頭顱，堆在邊境做成「京觀」。
秦璟名人取來一截斷木，用隨身佩劍在木上可刻下一行字︰凡過此界者，殺！
這樣的威懾極其有效。
自此之後，少有柔然部落敢闖秦氏轄地，即便有，也會被秦璟率兵斬殺。有一支部落比較倒霉，被生生追出十里，照樣沒能逃過脖子上一刀。
堆在邊境的「京觀」增到五座，奇異的是，俯瞰並非橫在邊境，而是呈一條直線，如利劍般-插-入-草原。
柔然部落為了生存，被迫西遷，去找氐人的麻煩。
秦璟沒有窮追猛打，而是退回昌黎，同秦玓商議之後，分別給西河和彭城送信，準備暫駐昌黎，預防再有變故發生。
對此，秦策沒有反對，更增派一千兵力，命兄弟倆嚴守昌黎，確保邊境安穩，避免百姓被胡賊侵擾。
幸虧柔然部落不知這道命令，如果知道，定然會跳腳大罵︰京觀都壘到草原上了，被欺負的究竟是誰？！
臨到三月，慕容評和慕容垂的戰爭進入白熱化。
趁雙方打得不可開交，高句麗人趁機想奪回丸都，被守衛後方的慕容令帶兵鎮壓，為首之人全部除死，參與之人都砍掉左手，能活下來就做羊奴，活下來，直接丟去海里喂魚。
大部分柔然部落西遷，很快和氐人發生沖突。
苻堅的老毛病又犯了，並未除死犯境劫掠的部落首領，而是加以招撫。後者前腳答應，後腳帶兵就跑，回到部落里，和「盟友」合兵，再次帶兵來搶。
氐人邊境屢屢告急，王猛在病中得知，差點氣暈過去。
北方不太平，南方同樣暗潮涌動。
建康城里的氣氛愈加凝重。
司馬昱病入膏肓，褚太後直接走上前台，爭取士族支持，請天子立皇太子，代攝朝政。
朝中分成幾派，意見很不統一。
司馬昱病中得知，連下三道明旨，召喚桓溫入京，並派侍中王坦之往姑孰，征大司馬入朝。京口的郗愔同樣接到旨意，但見桓溫遲遲未動，心懷疑慮，同樣按兵不動，托辭不往建康。
權臣不入京，朝中文武立場不明，建康的水越來越混，一時之間，誰也不敢輕易推斷，究竟哪方勢力能笑到最後。
遠在幽州的桓容卻接到了好消息，桓沖桓豁先後來信，明示聯手之意。
收起書信，桓容信步走到廊下。
遙望天邊烏雲，只等春雷炸響，大雨降臨。