八月的壽春，驕陽似火，熱得好似一座火爐。
自從袁真病逝，袁瑾自封幽州刺使，接掌袁氏在淮南的力量，行事一改平日作風，愈發孤行一意，不听勸解。
手握大權之後，袁瑾迅速斷絕同桓容的聯系，不許秦氏塢堡繼續借道，而是改向長安派遣使者，給苻堅送去親筆書信，許下金銀城池，決心徹底反-叛-晉朝，攜袁氏僕兵投靠氐人。
袁真死得實在太快，許多事未能提前做出安排，給了袁瑾鑽空子的機會。手下謀士和將領人心不齊，多數並不看好袁瑾。
觀袁瑾諸多行事，果然應驗眾人猜測。
袁氏到他手中，別說恢復往昔榮耀，重立世人之前，連維持目前的局面都很困難，甚至會變得更糟。
日前有謀士處于好意，試圖勸說袁瑾，縱然要守城，也莫要以村人為盾，行此惡-事實在有傷天和，恐落下後世惡名。
結果如何？
侍奉袁氏族兩代的情分，竟抵不上勸諫的「過錯」。
不從袁瑾心意的下場，謀士身陷囹圄不說，一家老小都被押上城頭，和裹-脅入城的百姓一起做人盾，全了他的愛民之情。
如此倒行逆施，自然引來眾人憤慨。
尤其在謀士不甘受-辱，在牢中自盡之後，憤慨升級為熊熊怒火，只等一個契機就能引燃，瞬息可以燎原。
而這個契機即將來到，就在眨眼之間。
八月下旬，壽春城已是人滿為患。
袁瑾下令只留北門，余下城門盡數關閉封死。同時調兵遣將，命麾下日夜在城頭巡邏，不放過任何可疑跡象。
「派出斥候，探明桓容駐軍何處。在城外設立拒馬，將南門和東門堵死。」
袁瑾坐在上首，掃視默然不語的謀士武將，冷冷一笑，道︰「諸位，桓容乃桓溫子，袁氏之所以淪落至此，桓溫是罪魁禍首！」
「與桓容結好，無異于與虎謀皮。先君病中做下決定，難免有思慮不詳之虞，瑾今為此舉，不過是撥-亂-反-正，扭轉頹局。」
眾人口中稱諾，暗地卻嗤之以鼻。
什麼叫撥-亂-反-正？
有亂才能正！
袁真病重之時，仍能果斷鏟除朱氏，滅掉城中隱患，更同桓容聯手，保住袁氏在淮南的力量，這才叫為家族考慮！
現如今，袁瑾並不詳加考慮，也不過問眾人意見，一股腦拋開袁真的布局，撕毀同桓容的盟約，轉而投靠胡人，何等的短視！
不听勸解，一意孤行，甚至將勸解之人投入牢中，又是何等的令人寒心！
室內陷入沉默，無論謀士還是武將，無一人出言反駁。
袁瑾不知內情，以為是自身威嚴日盛，壓服袁真留下的舊人，很是志得意滿，竟有幾分得意洋洋。
落在旁人眼中，不知是可笑還是可恨。
「城防之事還要勞煩諸位。」袁真道。
「諾！」
「謹遵公子吩咐。」
听到這個稱呼，袁瑾下意識皺眉。
從他接掌氏以來，城內的謀士武將少有改口，多數仍以「公子」相稱。這讓他極其不滿，又不好輕易挑錯。
畢竟袁真去世不久，論理他該服喪，此時自封本就不合時宜。
故而，袁瑾只能暗暗咬牙，暫且壓下這口悶氣，只待日後再論。
殊不知，他對袁真留下的人手不滿，後者更是對他寒心，甚至是心灰意冷。
離開「刺使府」後，眾人並未立刻分散，而是互相看著，一起搖頭嘆氣。
「以王兄看，壽春能否守住？」
「難說。」
「那麼，公子派人往長安……」
「此事不宜多言。」
一名謀士截住話頭，對同僚道︰「桓使君尚在路上，近兩日之內，壽春應當無事。今日難得空閑，諸位何妨至舍下小酌一番？」
謀士之言有些突兀，以壽春目前的境況，別說小酌，安心吃頓飯都很難。奇怪的是，听到這番話，眾人非但沒有駁斥，反而紛紛點頭，都言必定到訪，無一落下。
事情商定之後，兩名武將先往城門處安排布防，謀士陸續登上牛車，返回暫時居住的家宅。
牛車離開刺使府，行出不到百步，路邊即被村人和流民佔滿。
空氣中彌漫著難聞的味道，時而能听到小兒的啼哭和老者的嘆氣。
謀士掀開車簾，看到一什僕兵正手持長矛，迫使數名漢子同家人分開，不由得暗中傷懷。
「傷民如此，招至世間怨恨，留下一世惡名，豈能有善終。」
如果袁使君還在，壽春絕不會淪落至此。可惜的是，袁使君沉痾在床，去得太快。
太快？
一個念頭閃過腦海，謀士忽然一凜。
袁使君固然病重，身邊始終不離醫者看護。不久前有醫者曾言，使君好生休養，尚有半載的壽數。哪承想，不到半月突然-暴-亡。
在袁真死後，袁瑾便以「不盡心」「無能」為名，將府內的醫者盡數殺死，家人也未能留得一命。
當時，眾人都以為袁瑾哀傷過度，亂了心神，才有此等殘暴之舉。
如今來看，事情著實有些蹊蹺。
越想越是心驚，謀士不由得打了個寒顫，生生冒出一頭冷汗。
「郎主？」健僕發現不對，轉頭關心詢問，「可是有何處不適？」
「無礙，速速歸府。」謀士啞聲道。
如果猜測屬實，必須盡早為日後謀劃。袁瑾不只不值得扶持，更要設法擺月兌甚至除掉！
「諾！」
健僕應諾，長鞭揚起，牛車沖開路邊人群，同被繩索-捆-綁的漢子擦身而過。
僕兵吆喝著驅散村人，一腳踢開哭求的婦人，聲音中帶著嘲笑，面容好似索命的惡-鬼。
「袁使君親口下令，爾等竟敢違抗？！滾開，再不滾，立刻要了你的命！」
牛車穿過長街，僕兵的喝聲漸漸遠去。
壽春城再無往日寧靜，蒸騰的熱氣中，道路兩盤的房屋和人群都似蒙上一層灰霧，倏爾化做扭曲的光影，深深的印入名為「亂世」的畫卷之中。
城中一片哀聲，僕兵各個凶神惡煞。
城頭上，巡視的將官和兵卒卻是無精打采，看著蜷縮在城牆後的村人，神情漠然，仿佛在看一群死物。
這些人的用途，僕兵心中一清二楚。
起初還有幾分可憐，日子長了，可憐就變成了麻木，甚至有幾分扭曲的快意。
臨淮傳出風聲，桓容率領五百私兵，三千州兵討逆。同行還有幽州士族派遣的健僕，加上征發的民夫，人數超過一萬五千。
這樣一支軍隊攻來，壽春十有八——九會守不住。
自己肯定會死，多幾個倒霉鬼同行，去閻王殿的路上終不會寂寞。
袁瑾想北投不是秘密，部曲從長安歸來，又匆匆離去，眾人都看在眼里。不只是謀士武將，尋常的兵卒都不看好，更存下極深的怨念。
「先使君本同桓使君定盟，事情已經商量好，能給大家一條活路。好不好，都能繼續留在漢家之地。結果使君剛一去世，公子就立刻反口，不理使君定下的盟約，反倒要投靠什麼氐人！」
「我呸！」
「漢家不留，父命不遵，好好的人不做，要去胡賊跟前卑躬屈膝做條狗！」
「說什麼士族郎君，連個無賴子都不如！至少無賴還曉得孝順，知曉父沒三年無改其道！」
「快些住口！」
見伍長越說越不像話，同他交好的什長神情一變，連忙截住話頭。同時四下里張望，警告的瞪向在場的僕兵，硬聲道︰「今日之事不可傳出半句，否則大家都不能活命！」
僕兵連聲應諾，伍長卻不領情，揮開什長的手，啞聲道︰「從兄，事情到了這個地步，還有什麼可顧忌？」
「住口，你不要命了？！」什長聲音微抖。
「命？困在這座城里，咱們哪還能有命？」伍長順著牆邊滑坐在地，雙眼通紅。
「盱眙的大軍一到，咱們都會死在這城里。我算是看明白了，什麼守城，就是給袁瑾那廝墊背！」
用力搓了搓臉，伍長抬起頭，定定的看著說不出話的什長，惡狠狠道︰「且看著，等到城破那一天，袁瑾定然會腳底抹油，攜帶金銀家眷北逃。留下咱們這些短命鬼拖住大軍，讓他有命逃去長安！」
最後的半句話，伍長幾乎是吼了出來。
四周頓時一片死寂。
眾人的表情中摻雜著驚愕不信，更多則是深深的驚恐和擔憂。
巡視城頭的隊主親自前來拿人。
按照慣例，如此污蔑郎主，擾亂軍心，必當殺之以儆效尤。讓人驚訝的，隊主僅是將人關押，並未如例上報。幢主得知，同樣沒有下令處置，反而听之任之。
當下人心更亂，城中流言紛起。
伍長的話被以訛傳訛，從袁瑾有意北逃，到袁瑾已經逃亡長安，城中的不過是個替身，幾乎是一天一個樣子。
守軍人心惶惶，從將領到步卒都是心神不定，哪還有心思守城。
就在這種情況下，一只灰黑色的鵓鴿飛入城中，躲開饑餓的村民，飛入秦雷藏身之處。
解下鵓鴿腿上的竹管，知曉桓容的命令，秦雷立即喬莊改扮，借助之前埋在袁府的釘子，悄悄潛入府內，尋找機會下手。
在潛-伏的過程中，秦雷偶爾發現，袁瑾的嫡子避開眾人，悄悄躲到正室窗下。
起初，他以為是孩童的孺慕之情，多日不見親父方才如此。幾次之後，猜測被推翻。袁峰看著袁瑾的眼神哪里像是孺慕，分明是有深仇大恨，欲除之而後快！
「有意思。」
躲在暗處，秦雷舌忝了舌忝干燥起皮的嘴唇。
如果袁峰再大些，弒父的戲碼必定上演。可惜對方僅是個五歲的孩童，縱然再恨，也沒法手刃親父。
不過，這事倒是能利用一番。
想到這里，秦雷沒有忙著下手，而是悄無聲息的離開，撕開絹布寫下一行字，綁到尚未離開的鵓鴿腿上。
「去吧。」
咕咕兩聲，鵓鴿振翅飛走，臨行不忘啄了秦雷一口。
看著手背上寸長的血痕，秦雷唯有苦笑。
城外五里處，桓容下令隊伍扎營。
無需吩咐，健僕和私兵分工協作，有序的拆卸大車，搭起帳篷。
廚夫忙著生火，處理隨軍攜帶的肉干，埋鍋造飯。
新征的州兵同樣沒有閑著，部分伐木搭建營盤，余下分隊巡邏，護衛營地安全。
魏起、馬良、周延和姜儀均升為什長，此次隨軍討逆，四人都心頭火熱，希望能立下戰功，借機再進一步。
魏起有膂力，被典魁看好，有幸在桓容跟前露了一回臉。
「僕祖籍義陽，祖上曾是蜀漢大將。後因獲罪三族被滅，僕這一支僥幸逃月兌。」
听完這番講述，桓容眉心深鎖，半晌沒說話。
魏起滿心忐忑，生怕自己哪里表現不好，讓桓使君看不上。
直到人離開，桓容才突然一拍桌案。難怪他覺得熟悉，出身義陽，蜀漢大將，三族被滅，魏延啊！
荀宥听到聲響，放下手中的輿圖，奇怪的看他一眼︰「明公？」
「啊？仲仁何事？」桓容轉過頭，嘴角咧開，滿臉都是笑容，活似突然撿到金子。
「……」他沒事，明公表現委實怪異，怕是有事。
忽略荀宥奇怪的表情，桓容咳嗽一聲，搓搓拍紅的掌心，命人送上兵冊，開始仔細翻看。
可惜的是，兵冊上只有本人的姓名籍貫，以及擅長兵器等基本信息，關于祖上則沒有提及。單是這麼找，實在沒法確定是否還有「大漏」可撿。
翻過半冊，桓容知道事不可為，將人一個個叫來更不可行，干脆暫時拋開，等打下壽春、拍扁袁瑾那廝再說。
桓容相信，是金子總會發光。
只要大漏在側，入手不過早晚，無需太過心急。
壓下驟起的興奮，桓容放下兵冊，轉而和荀宥商討戰事。
「沿途村落盡空，袁瑾必將以人為盾。明公下令攻城需得謹慎，以防日後為人攻訐。」
如果桓容僅安于一方，打算畢生做個權臣，那麼，名聲有瑕並無大礙。但他有意大位，為日後考量，壽春之事就不能率性而為。
之前傳出凶惡的名聲，對象要麼是胡賊，要麼就是騙子，流傳于民間，記載于史書之上，總是褒過于貶。
今次則不然。
城頭上是漢家百姓，如果一味-強-攻，造成太大死傷，世人固然會指責袁瑾殘-暴，桓容同樣會被潑上髒水。
「袁瑾有意北投，不念百姓，明公實不能為。」
翻譯過來就是，袁瑾不要臉，一味的作死，桓容絕不能這麼干。
和腦缺之人掰扯，更要保持清醒的頭腦，以防被帶進溝里，做出同樣腦缺之事。
「我知。」桓容點點頭，道，「我已給秦雷送信，想必這兩日就會有消息。」
「那……」
不等荀宥將話說完，一只灰黑色的鵓鴿突然飛入帳中，盤旋一周，徑直落到桓容肩上，乖順的蹭了蹭他的臉。
「回來了？」
桓容點點鵓鴿的小腦袋，引來「咕咕」的叫聲。隨後取下鴿腿上的絹布，展開看過，神情微變。
良久之後，桓容將絹布遞給荀宥，輕輕敲著桌案，突然冒出一句；「仲仁，拿下壽春之後，我想見見這個袁峰。」
「明公，斬草需得除根！」
「我知道。」桓容沉聲道，「兩者並不沖突。」
荀宥凝視桓容，確定對方不會改變心意，唯有壓下到嘴邊的勸告，只等拿下壽春再議。
太和五年，八月丁酉
夜色漸深，一條黑影無聲穿過廊下，躲開巡視健僕和護衛，潛入袁瑾的居處。
室內燈光昏暗，酒觴滾在屏風前，袁瑾躺在榻上呼呼大睡。一名美-婦伴在身側，觀其年紀，竟比袁瑾長了數歲。
顯然，袁公子的孝心很值得商榷。
斬衰三年，他連三個月都沒堅持下去。
黑影行至榻前，手中寒光微閃。
袁瑾驟然驚醒，未及出聲，嘴已被捂住。想要抽-出榻邊的寶劍，手臂竟被死死按住。側頭一看，美-婦正冷冷的看著他，滿臉都是恨意。
匕首當胸-刺-入，袁瑾喉間發出咯咯的悶音，表情猙獰，雙眼布滿血絲。
為防鮮血飛濺，足足等了五息，秦雷方才抽-回匕首。
袁瑾氣絕身亡，死不瞑目。
按住他的美-婦猶不解恨，自發間-抽-出銀釵，舉臂狠狠扎下。
和秦雷不同，美-婦壓根不在乎被鮮血染上，一下又一下，青色的床帳濺滿血痕，似綻開點點紅梅。
血腥味彌漫內室，逐漸壓過了濃重的酒氣。
秦雷繞過屏風，揭開香鼎，投入一注新香。
就在他回身時，一個矮小的身影走進門內，不叫也不哭，只是定定的看著他。
「不怕我殺你？」
袁峰搖搖頭，看一眼秦雷手握的凶-器，又看一眼屏風後，開口問道︰「他死了？」
「死了。」
「能讓我看看嗎？」
秦雷側身讓開，袁峰快步走進屏風，見過倒在血泊里的袁瑾，又看向舉著銀釵的美-婦，表情終于變了。
「保母……」
「郎君，奴不能再護著您了。」
美-婦放下銀釵，擦干臉上的血跡，柔聲道，「他死了，城中定然會亂。奴已安排人手帶郎君出城。郎君舅家不可去，京口的郗使君是先使君舊友，無論如何能保得郎君一命。」
袁峰沒有點頭，而是看向站在屏風外的秦雷。
「他是誰？」
美-婦沒有回答，秦雷開口道︰「僕乃桓使君帳下。」
「桓使君？」
「新任幽州刺使，當朝大司馬桓溫嫡子。」
「我知道，大父曾同我說過。」袁峰過于早熟，全然沒有孩童該有的天真。
想了片刻，他對美-婦道︰「我不去京口。」
「郎君？」
「我去見桓使君。」袁峰靜靜開口，「大父是被大君所害，阿柏沒死，他知道府內藏金的地方。」
說到這里，袁峰抬起頭，看向表情微變的秦雷，道︰「我把這些都給桓使君，還有城中的僕兵，只望桓使君能答應一個條件，留下我和保母性命。」
「郎君……」美-婦雙目含淚，想要抱住袁峰，又怕身上的血跡弄髒了他。
秦雷沉聲道︰「此事僕不能做主，不過可代郎君送信。」
「好。」
「僕有一問。」
「可。」
「郎君不恨使君？」
「不恨。」
「為何？」
「我會當面向桓使君講明。」袁峰垂下眼簾，道，「大君已去，如果我也死了，城中必亂，壽春會失去控制。亂-兵流民四出，淮南和臨淮都會遭殃。」
定定看了袁峰兩眼，確定對方的確在「威脅」自己，秦雷挑了挑眉，不再多問，迅速轉身離開。
腳步聲消失在門後，袁峰走到榻前，看了袁瑾半晌，抓起保母丟在一邊的銀釵，高高舉起，對著冰冷的尸體狠狠扎下。
目光凶狠，猶如咬住獵物的狼崽。