秦霄初時並沒在意，盤膝而坐，伏在矮幾上聚精會神，筆間揮灑洋溢，正寫到興頭處，忽聞頭上有個沉和的聲音輕輕「嗯」了一下。
他手中也是一頓，目光稍稍上移，便瞧見那絳紅色的袍擺，玉帶大綬，垂佩紋裳，才知陛下已巡視到自己面前。
但他自幼坐性極佳，這些時日習練夏以真教授的吐納之法，健體之余，心思也愈加沉靜了，此刻只略略一驚，也不如何慌亂，當下調息凝神，只作未見，循著方才的思路繼續打草稿。
高煜瞧在眼中，見他如此沉穩，面露贊許，不禁又愈加喜愛了幾分，只怕站在旁邊盯得久了太著行跡，又恐真的擾了他心緒，于是便不再看，移步繼續向前走。
堪堪將左右兩邊都巡視了一遍，其中不免又有幾個養性功夫淺，惴惴失態的，但大多數人都還過得去，當然也不乏如秦霄那般淡然處之，分毫不亂的。
高煜大致心中有了數，當下徑回龍床安坐，閑來無事，便命人取來已不知瞧過多少遍的高祖、成祖實錄隨手翻看著。
觀禮百官肅立兩旁，只有張言領著十二名讀卷官列坐于席中。
殿內寂靜無聲，唯聞紙頁翻動的輕響。
秦霄只用一個多時辰便打好了初稿，數了數字數，稍稍多超些，便又沉下心來刪修潤色。
到了午時，高煜也不移駕，命賜下飲食，于百官和眾士子一同用了，仍舊靠在龍床上觀書。
飯畢，內侍將碗碟收拾而去，殿試繼續。
秦霄堪堪將一篇策論刪改完，這才按行限體例工整謄抄在正卷上，寫完之後翻到前卷，將姓名、籍貫、生年、鄉試會試履歷、三代出身請狀填寫具細，又仔細檢看兩遍，確定無誤，才吁了口氣。
自少小開蒙，經書苦讀，一路科考，披荊斬棘，至此方算到了盡頭，回首不禁感嘆。
看看面前這篇文辭瑰麗，實論縱橫的文章，只覺比會試時還更切題精彩些，自己也甚是滿意。
稍稍抬眼去看，見身旁和對面幾處座位已空了出來，原來有人早交卷去了，想著夏以真還在宮外等候，于是也不再耽擱，舉手示意。
便有彌封官上前，先將姓名、履歷兩折卷作筒狀，用紙糊封，加蓋關防鈐印，隨即收了考卷，交給禮部官員，再轉呈與讀卷官。
秦霄依著規矩，再到御階下叩拜行禮，這才提著考籃卻步退出殿外，由內侍引著徑自出宮去了。
高煜裝作不經意地抬眼看了看，暗暗點頭，也像松了口氣，不覺倦怠，于是便喚人吩咐張言代為主持，自己在內侍隨同下去後殿小憩。
黃昏時分，大半人都已交卷出場，觀禮的官員也都散去了，只有幾個手慢的士子仍在那里趕抄，張言也不催趕，命人給他們各掌了燈，好言撫慰，不用著急。
直到天色全然暗了下來，最後一名士子才終于落筆寫好，交卷退去。
彌封官將所有試卷彌封鈐印，分交十二名讀卷官當即審閱，張言在場督導，直至深夜方始選出上卷十份，預備送交御覽裁定。
張言一一閱過，才令眾官退去歇息，由內侍捧了試卷，出門至武英殿暖閣謁見。
高煜正伏在御案上批閱奏章，听得通稟，立時便叫宣進來，自己擱下筆，降階上前攙起道︰「張先生今日辛苦了，且先坐一坐，朕叫人端碗羹湯來。」言罷，便朗聲吩咐下去。
張言趕忙謝道︰「陛下深夜仍為國事辛勞，老臣不過奉旨代天主持殿試，又忝為總讀卷，豈敢言苦？」
高煜拉著他，到御案前坐下，溫言問道︰「張先生今年也有六十了吧？」
「回陛下，老臣虛歲確有六十了。」張言微微起身應道。
「是啊，都六十了，朕再過兩年也該四十了……唉，想想當年在書房中跟先生習學，便好像是昨日的事，如今朕登位十八載，朝中可以依仗的仍是只有張先生一人。」
高煜幽幽嘆了口氣，見內侍已端來了羹湯，便示意道︰「罷了，不提這個，張先生且安坐把這湯用了，朕再說話。」
說著便叫內侍搬來試卷分排在御案上，自己先看了起來。
張言起身謝過，接了玉盞，匆匆將湯羹喝下，轉交給內侍收去，卻沒再坐下，躬身道︰「陛下，這十份卷子是臣等草選出的，後面都已具評簽名，恭請聖裁。」
高煜先是「嗯」了一聲，跟著問道︰「張先生以為今科殿試士子中可有什麼卓越人才麼？」
「仰承陛下聖德，我大夏國泰民安，名教興旺，本科士子中確有不少可造之材，將來可堪大用。」
張言近前半步，在其中一份卷子上比了比︰「陛下且看這一份，入題精煉，文辭犀利，持論甚高，引典實切，臣的批語是‘正氣沛然，當為立世治國之論’……還有這一份，雖不及方才那卷浩氣磅礡，但從細微處著眼，言之有物，與策問之題深為契合，也不失為一篇上作，各官傳閱的批語亦都不錯。」
「張先生說的這兩份，朕也瞧過了，只可惜一個瞧著正氣凜然，光風霽月，實則卻短于人情變通之法，而這一份心思細膩確是不錯，但還是少了些實論，未免不足。」
高煜搖了搖頭，指著手邊的卷子微微一笑︰「這一份張先生也看過了吧？」
張言身子微傾，朝那里看了一眼，頷首應道︰「臣看過。」
「天貴以澄，地貴以實，人貴以昭，聖賢修齊治平之道，體微而用廣，鑒之今日，切不可拘于仁義綱教，以實治政，以德治世，以法治民，以靖治邊，因時而宜，相時而變，變則通，通則久……」
高煜朗朗讀誦，須臾嘆道︰「此文句句金玉，字字珠璣，立論獨道，寓意于實，這等識見，方可稱為大才。」
他頓了頓，見張言默然不語，便又問︰「張先生可知此卷是哪名士子所作？」
張言微一蹙眉，拱手道︰「回陛下，閱卷時皆是彌封糊名，老臣不知。」
高煜瞧出他言不由衷，嘆聲道︰「此刻只有咱們君臣二人，張先生又何必隱瞞？前番會試時，此人的文章也是叫人擊案叫絕，張先生卻為何只將他取在第五？莫非先生是與這秦霄有什麼……」
張言斑白的眉梢顫了顫︰「陛下明鑒，老臣絕非與此子有什麼過節，更不會阻塞賢才入朝之路，實在是……唉，此子天資穎悟，當真是百年難遇的奇才，老臣是怕……」
高煜接口道︰「張先生怕他接連高中頭名，便恃才傲物，心生驕縱，目空一切，到頭來經不得風浪，又聰明反被聰明誤？」
「陛下聖明，不過，這只是其一。」
「還有什麼？」
高煜凝眸一奇，隨即醒悟︰「先生是說……」
他說到這里，恰逢張言也抬起頭來，兩人目光相對，雖沒言語，卻已互明心意。
「這秦霄若能再定些心性，不受侵擾，日後必成我大夏棟梁之才，眼下還是不宜讓他過分出挑，請陛下三思而查，若著實覺得可惜，老臣以為，便定他個探花吧。」
高煜听完，默然沉思，目光在那卷上的字里行間流連反復，指尖時快時慢地輕輕敲擊著，似在躊躇，隨即望向敞開的窗外，又像入定般出神起來。
隔了好半晌，才長聲嘆了口氣︰「還記得當年張先生曾教導朕要以誠治天下，倘若今日連為國取士都不能處以公心，又何談以公心待天下人？」
「陛下……」
「朕意已定，先生不必再勸。」
高煜將手一抬，隨即拿起筆蘸飽朱砂，在那卷頭上寫下「第一甲第一名」。
……
卻說秦霄跟著內侍出了奉天殿，仍按原路經奉天門，過五龍橋，內金水河，從券門到五鳳樓外，便有候在那里的禮部官員知會說，三日後便是傳臚大典，須提早一日入宮習練禮儀，賜發公服冠冕笏牌，因恐大典當日不及，便不得再出宮了，家中有何要事交托，便須在今明兩日交托好，不可自誤。
秦霄記在心中，稱謝拜別，提著考籃循來時路出宮。
殿試已過，大事既了，自是頗覺閑逸，後日入宮自不必說，這兩日又有何事該交托呢？
家中並無別人，如此一想，心思便自然而然地落在了夏以真身上。
這些日子同在一處屋檐下，自己的心意她早已盡知，尤其上次會試放榜之日，她被自己說動換了女裝，又在眾人面前被誤認作「秦夫人」，當時雖然羞怒，過後竟破天荒地沒有秋後算賬，想來也是心中有意的緣故。
當初自己只是個舉人，還在功名路上，不便提出。如今不同，此番殿試就算再不濟，也該在二甲頭幾位，此後進了翰林院，館選考個庶吉士當不在話下，再留院習學兩三年，便可升居要職，平步青雲。
現下以這般身份，若要求親，該當不是難事。
念到此處，唇間不禁泛起笑意。
但轉念又想，婚姻大事非同兒戲，縱然你情我願，終究不能自己做主，還須得有父母之命才好定下。那位夏老英雄面上客氣，實則心思極深，而夏夫人似也對讀書人頗有成見，只怕不那麼容易答應，自己老爹雖說性子豁達，但終究是書生脾氣，若是知道兒子愛上了一個江湖女子，還不知心下怎生想。