二牛听得不由一愣，轉過頭來，就見秦霄從旁邊的蘆葦叢中走出，登時驚喜交集，趟水迎上前去，咧嘴笑道︰「哥，你怎的這便回來了？」
「我若不回來，又怎能瞧見方才那一幕精彩？」
秦霄忍著笑，眼角垂向他腰下。
二牛黑臉一紅，仿佛酒氣上涌燒燙了起來，慌忙將褲帶緊了緊，赧然搔頭憨笑幾聲，擰干了衣衫，便搶著上前提了書箱包袱，隨他一同朝村里走。
秦霄離了月余，少不得問些家事和鄉間近聞，同時旁敲側擊，探听走後這些日子父親如何說。
二牛說自從他中舉的喜報傳到村里後，秦老爹除了央人去尋，便絕少再外出，連村中學塾也停了館，整日里待在家中閉門不出，大伙背地里都覺得奇怪，至于其他的，便不甚清楚了。
秦霄暗暗皺眉，與二牛邊走邊說，沿途有村民見他回來俱是驚詫不已，紛紛上前殷勤問安道喜，口呼「秦老爺」，比往常愈加謙卑了。
他听得頗有些不慣，仍舊按照往常稱呼說話。
眾村民受寵若驚，個個喜笑顏開，恭敬地閃在路旁避讓。
二牛緊跟在他後面，看著別人點頭呵腰，一路笑著，暗自既羨又喜。
路上走得不急不緩，約莫半炷香的工夫便進了村子。
二牛身子腳力都壯，提著沉甸甸的書箱走了這許久，卻是面不紅，氣不喘，抬手指著不遠處兩間土坯小房道︰「哥，這出去也有半日了，且待俺回去跟娘說一聲再來。」
秦霄點頭道︰「我正好有些口渴了，便與你同去，討碗水喝。」
兩人當下徑回家中，正遇著二牛娘劉趙氏從房里出來，一見秦霄，登時驚喜交集，趕緊迎上去，又扭著二牛低聲怨道︰「也是個沒眼色的，怎的不先來說？娘也好有個預備，現下秦老爺來了，家里甚也沒有，可怎麼好？」
「娘，俺兩個是在村口遇上的，一路拿了行李過來，哪有空閑？這不便來跟你說了，再把哥哥這行李……」
二牛話未說完，肩背上早被他娘打了一記。
「沒規沒矩的，嘴里渾說什麼！先前千叮萬囑要你叫‘老爺’，當是耳旁風麼？」言罷，揚手又要打。
二牛連叫委屈，急忙躲到秦霄身後。
秦霄勸解了兩句，劉趙氏自然不好再說，當下便請他進屋去，又掏出些錢來，叫二牛去村頭割些肉，打半斤酒，留他在這里吃飯。
思慮著若是回家遲了，只怕父親那一關更不好過，秦霄哪敢久留，當下便出言推月兌。
劉趙氏只是不依，連聲催促叫二牛快去，一邊不停挽留。
秦霄起初只道是客氣，但見她眼神閃爍，便瞧出有些不妥，似是有什麼隱秘的話要說，故意要將自家小子打發出去。
他微覺奇怪，正要開口問，忽听外面有人叫道︰「二牛他娘，秦老爺可在這里？」
劉趙氏眉間一皺，應聲出去，不多時便帶了七八個鄉鄰進來，各自提了禮物，賀喜拜見。
秦霄一一謝了，再看劉趙氏面帶憂色，便知先前所想不錯，只是這會子事情卻不好私下里說了，當下便說要回家拜見父親，帶著二牛自去了。
出門走出二十來步。
秦霄回頭看看，見無人跟著，便問道︰「你家中可是出了事麼？」
二牛聞言一愣，愕然搖頭︰「不曾啊，哪里出過事？」
「真的沒有？」
「這還有假，若真有事，俺方才一見便與你說啦。」
秦霄蹙眉沉吟，情知他是個直腸子，倘若肚里藏著事，面上早就瞧出來了。
可他娘的神情舉動卻也絕不是作偽，這其中定有蹊蹺。
「哥，到底出了啥事？」二牛瞪著眼，一頭霧水。
「沒什麼，我隨口問問而已，許是想岔了，走吧。」
秦霄輕嘆一聲，忽又轉過頭來叮囑道︰「剛才那話千萬莫在你娘面前提起，只當我從沒說過。」
二牛見他說得要緊，雖是不明所以，卻也知听他的定然不會錯，當下點頭應了。
秦霄也不多言，領著他徑自沿路向西，到家一瞧，果見院門緊閉，里頭也沒有聲息。
他打發二牛去了，拎著行李推門而入。
秦家與村中別家不同，正中左右三面合為成一個小院，屋舍用的皆是青磚灰瓦，窗扇用的木雕，院子正中還有株老梨樹。
此時已入了秋，卻不知怎的，那舒展的枝頭竟破天荒的開出幾朵花來，粉白瑩潤，甚是可愛，可地上卻已落葉紛紛。
他站在樹下看了兩眼，便朝對面的堂屋張望，見那門也閉著，想一想，索性提高聲音道︰「唉，瞧來爹定是不在，不如還是先去二牛家吧。」
作勢剛要轉身，便听里頭一個略顯滄桑，但卻十分洪亮的聲音吟道︰「一樹紛落葉歸根。」
秦霄立解其意，不假思索便朗聲應道︰「滿枝又發花向榮。」
房內略略一靜，便听那聲音怒道︰「胡說八道！有家不回，還想野到哪去？」
秦霄挑眉笑笑，卻不敢違拗，上前稍稍一推，那扇舊門「吱呀」聲響，像觸著人頭皮，隨即閃開了小半扇。
他拎著東西走進去，甫一入內，撲面便陳氣盈鼻，果然是許久未開門通風了。
掩鼻抬頭，就看那中堂上掛著紅色報帖，上寫「捷報貴府老爺秦諱霄高中丙辰科應天鄉試第一名解元」。
秦霄心頭暗喜，雖然听著老爹語氣不豫，但肯把這報帖高懸在屋內，想來心中還是歡喜的，這便好辦了。
父親秦闕正坐在椅中，一襲中衣閑適，花白的頭發隨便束了個髻，這月余未見，青白的臉上似又清瘦了些，此刻正望著自己，滿面沉肅。
「爹，孩兒歸家拜見。」
秦霄瞧著父親又顯蒼老的樣子，心中也有些難過，丟下行李，撩衣跪倒，恭恭敬敬地磕了三個頭。
行完禮，直起身，卻沒見叫他起來，偷偷抬眼向上望，父親仍舊一動不動，那雙略顯渾濁的眸子陡然亮起來，趕忙又垂下頭去。
「苦口婆心跟你說了那麼多，居然半句也沒入耳，還敢背著我偷偷去應天府鄉試，你是要氣死為父麼？」
秦霄轉轉眼珠，又磕了個頭︰「爹的話孩兒自然謹記在心，無時敢忘，只不過……嘿嘿，這自古無考場外的舉人，孩兒若不去試試，又怎知外頭天有多高，地有多闊？」
「哦，那你現下知道了麼？」秦闕呵然問。
「是，孩兒現下知道了。原來天地高遠，不及爹胸中點墨萬一，科場寬大，不如咱們這咫尺小院……」
「放肆！不過中個解元而已，便狂悖至此，不知天高地厚，你當這般溜須拍馬，哄得我高興了，便萬事大吉了麼？」
秦霄抬起頭，燦然笑道︰「孩兒句句肺腑，怎是哄你老人家開心？若說才學，孩兒不過學得爹的幾成，便一舉奪下頭名解元，若換做是爹，定然更加游刃有余，明年春闈得中自不在話下，到了金鑾殿試，定能一舉奪魁，點個狀元。」
听到「狀元」二字，秦闕眉梢一跳，旋即恢復如常，望著兒子又笑︰「原來你還想著明年春闈會試，再殿試奪魁，登堂入室啊？」
「嘿嘿嘿，方才孩兒不是說了麼，自古無考場外的舉人，也就無自封的進士，寒窗苦讀十載，若不試上一試，如何能甘心？」
「為父自小便同你說，讀書志在聖賢，生有涯，而知無涯，你卻一心只想著登科入仕，到頭來不過是借著讀書為門，做一名科場瘋子罷了。」
秦霄不自禁地抽抽唇角，心中頗有些不以為然，卻仍笑著道︰「爹說得有理，但卻忘了那‘讀書志在聖賢’後還有一句‘為官心存君國’。自古聖賢並非只在讀書上下功夫，既然可以立心繼絕，未必便不能兼濟天下，孩兒以為須得似這般，才可稱為聖賢。」
「瞧來你是鐵了心不听為父之言，明年定要入京參加春闈了？」秦闕輕嘆一聲問。
秦霄听老爹似是口風松動，心中卻知道絕不會那麼容易，索性以退為進，又笑道︰「爹誤會了，以孩兒的才學，未必便能春闈得中，更遑論金榜題名，只不過試上一試，即便中了，以孩兒心性，也未必定要為官，說不定便像爹這樣隱居鄉野，逍遙自在。」
秦闕盯著兒子看了半晌，忽然也挑唇笑了起來，緩聲道︰「你起來吧。」
秦霄暗自吁口氣，心說這道坎終于過去了，倒也沒有想象中那般難纏。
才剛站住步子，忽听老爹清著嗓子咳嗽了兩聲，跟著道︰「你若想上京試試也成，要是真中了，只怕今後便難得歸家了。所幸離明年春闈尚有幾個月，不如年節前就成了親，我也好與你死去的娘交代。」